南阳镇平县是个小县城。全城统共有一条大街，也不过三里地长。大街两边拥挤着一些商号，最大的一家叫平原君酒楼。
这一天，酉时刚过，打从门外走进两个道人。前边的一个身材修长，眉清面白，颏下一绺疏须，尽管穿的是一袭道袍，犹掩不住青春活力。他手中持着一支竹竿，竹竿上挑着一块白布帘，上边写着两行黑色大字。右边的一行是：半字断因果；左边的一行是：一卦定吉凶。跟在他后边的是一个小道人，人长得瘦小，年龄在十六七岁，一双鸽子眼里闪着亮亮的光芒，让人一看就知道是个聪明人。
他们刚选了一张靠窗的桌面坐下，酒保就端着两杯茶过来，小心翼翼，放在桌上，又笑着，问，两位道长想吃点什么？那大道人没有开口，只是转头，看看小道人。小道人扫了一眼酒保，说，你们这里有什么好吃的，随便选两样给我们，再烙两张大饼也就可以了。那酒保还是笑，说，那么，我就给二位点一只叫花子鸡，一碗清蒸肘子花吧。小道人就说，好，好，就这么着吧。
酒保刚刚离去，又打门外走进三个读书人模样的人来。为首的那位打量打量斜倚在两窗之间布帘上的八个大字，一笑，回头对身后的人说，陆兄，你看那道人的口气多大，我们不妨试试他的手段。那个被称为陆兄的人扫了道人一眼，点点头。前边的那人见了，就走近道人，说，看道师的样子，是测字的，能给我们测一测吗？
道人闻言，微微一哂，说，既然诸位不嫌，贫道愿意效劳，就请先生出字吧。这时，另外两人已围了过来。前边的那位侧身，让姓陆的先说，姓陆的却让左侧的人先说。左侧的人摆手，说，还是请王兄先测吧。前边的那人听了，看看布帘上的字，说，我们三人明年参加会试，你就用因果的“因”字给我测一下吧。道人听了，左手端杯，朝自己的右食指上滴了点茶水，在桌子上写了一个“因”字。手刚住笔，抬头审那人一眼，拱手相贺，说，无量天尊，善战善哉。此乃“国中一人”之象，君逢科考，定为榜首。姓王的听了，面露喜色，扭头对陆姓青年说，陆兄，你也出一个字，让他测测。那姓陆的仍然摇头，说，还是让孙和先来吧。他说这话时，孙和已凑到桌前，指着那个“因”字，说，还用这“因”字，你再给我测一测。道人眼视那字，沉吟片刻，点头，说，君此科恐怕难中，但遇恩科，或许见捷。孙和眉头一皱，道，这又是为什么？道人说，方才那位先生之“因”字，是无心所问，而你的“因”字，是有心所问。“因”下加心，是个“恩”字。因之，贫道预测，君逢恩科，定能高中。
孙和听了，频频点头，伸手拉过姓陆的青年，说，来，你来，你也来一个字。那陆姓青年双眉紧皱，像是不情愿，从桌上拈起一支筷子，想了想，又放在“因”字上，说，也劳驾先生用这字给我看一看吧。那道人低头，审视了好一会，抬头，一脸歉然，说，你的筷子压在“因”字当中。“因”字中间加一直，乃“困”字之象。恕贫道直言，你这一生，恐怕在科举上没有出路了。那陆姓青年脸上阴云一片，说，这正所谓“福无双至，祸不单行”啊。那道人听了，就问，不知先生有什么祸，看看贫道能不能解解。孙和听了，就说，好啊，好啊，我陆兄正有大事，烦请道师用心了。他这话刚说出口，那王姓青年看看左右，小声说，这里不是说话地方，能不能请道师酒后再另找个地方细细说明。那道人一笑，说，也好，等用罢饭，就请诸位到贫道的住所去一次。贫道住在人和客栈。他的话音刚落，店小二已端着方盘走了过来。那三人见了，退到另一张桌子坐了下来。
申时刚过，只有姓陆的一人走进了道人房间。道人见了，连忙起身让座。这回，那姓陆的也不客气，开门见山，就说，我家最近涉及一大案，想请先生测测吉凶。那道人听了，道声，无量天尊。出家之人，与人方便，与己方便。那姓陆的硏了小道人一眼，欲言又止。小道人见了，扭身就走出房间。姓陆的这才长叹了一口气，说，不瞒道师说，我平生也不信什么算命批八字还有这等猜字之类的游戏。不过，今天看道师所说极有道理，也想请道师点拨点拨。道人点头，说，但说无妨。这时，姓陆的泪水已是盈盈满眼了，说，不知道师听没听说过王树汶的案子。道人摇摇头，但面上分明现出一种红光，说，贫道并没听说此案，愿意听先生一述。陆姓青年就说，只是耽误道师太多的时间了。那道人忙说，但说无妨，但说无妨，正好借君一席话，消此漫漫长夜。青年就娓娓而谈，向道人讲述了一件惊天大案。
原来，镇平县有一个胥吏，名叫胡体安。这胡体安明里是个捕快，暗里却是一个强盗，黑白两道通吃。心黑手狠，为人狡猾，满县城里的人都惧他，甚至连知县也让他三分。
就有一次，胡体安指使手下人，抢了一家姓赵的大户。那赵大户知道案子是胡体安干的，也知道胡体安的关系网，索性直接上告到巡抚衙门。巡抚涂宗瀛接了诉状，便将案子移交藩司，要求严肃处理。藩司又将案子下移知府，知府依样画葫芦，又将此案交给了知县马翥。
马翥十年寒窗，一举成名，刚刚得到一个县令，新官上任，总想有所建树。如是，得了知府的指示，又知道这案子是巡抚亲自督办的大案，自然格外卖力，便严斥手下，一定在十天内破案。他哪里知道，他的那些手下人大都与胡体安有瓜葛，能办不能办，办快还是办慢，都由胡体安说了算。
那胡体安听说巡抚发了话，吃惊不小，也不敢等闲视之，连忙找来衙门里的兄弟，一起商量对策。最终，大家一致同意，像往常一样，买人顶凶。选来选去，胡体安选中了自己家的小杂工王树汶。这样，诸衙役就把王树汶抓了起来。
开始的时候，王树汶并不认账。这伙衙役先是打他，后来又糊弄他，说只要他认自己是强盗，是胡体安，不但没有死罪，而且，每天还有好吃好喝，还给他三十两银子。那王树汶年龄小，只有十五岁，心眼又少，再加之有三十两银子，也就同意了。
马翥听说抓住了抢劫要犯胡体安，大喜过望，也不细问，就让师爷起草文件，说是抓到了江洋大盗胡体安，上报巡抚，以此邀功请赏。他哪里知道，此时，那真正的胡体安已然跑到外县，又当起捕快头了。
就这样，经过了县审，经过了府审，王树汶被押进省城监狱，伸出脖子等死了。但这些王树汶并不清楚，他还准备熬过三年两载，再出狱拿那三十两银子呢。
直到行刑那一天，在押往刑场的路上，王树汶才知道自己要掉脑袋了，吓得又哭又喊，说，我不是胡体安，我是王树汶，他们买我顶替胡体安，答应说不杀我。现在，为什么说话不算数，又杀我，我冤枉啊。
路两边观看的老百姓见这孩子长得又小又瘦，哪里是个做强盗的料，也都议论纷纷。监刑官陆惺也觉得不对劲，就擅自决定，暂停行刑，自己又赶快跑到抚台衙门，向涂宗瀛说明了情况。
涂宗瀛听了，大吃一惊，便下令由按察使重新审理。此时，王树汶讲实话了。他说自己叫王树汶，原来是邓州人，父亲叫王季福，是个农民。他是让父亲卖到胡体安家，做小杂役的。如是，那按察使又下文书给邓州知府朱光弟，让他找来王季福，核实这件事。朱光弟接到文书，立即找来王季福，结果，就证明王树汶所说的是真话。只是，还没有等朱光弟将情况反映给涂宗瀛，涂宗瀛又升任两湖总督，缺位由河道总督李鹤年接任。此时，胡体安买人顶凶的事已吵得沸沸扬扬了。京城里河南籍的官员听说了这件事，纷纷上书，要求重审这件案子，并说了李鹤年一些坏话。
那李鹤年原本武将出身，人粗心粗，不太关心民事，更不耐审理案子。如今，见京官对自己发了难，不免动了武夫脾气，便另辟路径，绕过王树汶是不是盗魁这个问题不说，而说王树汶即使是小强盗，按强盗无论大小都处斩的法律条文，也应斩首。据此，他认定原来判王树汶死刑并不过分。
京城里的官员听到了如此结论，一片哗然。于是，他们又纷纷上书，弹劾李鹤年，说他制造冤狱。皇帝听了言官的弹劾，又任河督梅启照为钦差大臣，由他去审这个案子。
这河督梅启照接的是李鹤年的任，手下的人也都是李鹤年的旧部。而按常规，钦差审案，都是派手下人前去审理，钦差只是錟现成的。因此，那些审案的官员秉承李鹤年的旨意，得出的结论仍如李鹤年一样。梅启照明知其中有鬼，可一想自己年龄老了，没几天就退休了，也犯不着再得罪李鹤年，因此，也同意将王树汶定为从犯，依旧维持原判。
这样的结果自然不能说服京城的官员们。大家一边再上折子，一边运动刑部，建议由刑部审理这件案子。刑部尚书薛允升也相信王树汶是冤枉的，便上奏本，要求把王树汶押解进京，由刑部审理。皇帝自然也就答应了。薛允升接了旨意之后，就让员外郎赵舒翘主办这件案子。
听了陆姓青年的一番讲述，道人沉吟片刻，审视了那青年一眼，问，那么，你与这案又有什么关系呢？陆姓书生闻言，眼圈就红了，哽咽着说，我就是监斩官陆惺的弟弟陆惜。不瞒道师，我的兄长先被罢官，罢官后又不明不白地死了。是我不服，就来到镇平，想了解一些情况，再进京上控。道人听了，说，贫道乃出家之人，无为无不为，听你所言，我想，要翻此案，必须要先找到那个王季福，只要他一到京，案子也就会大白于天下了。陆惜听了，说，我也知道王季福是重要人物，因此，在上镇平之前，已花钱找了几个人看护王季福，免得杀人灭口。道人听了，喜形于色，说，此事办得甚好。依贫道之见，你不妨就径直带着这王季福进京，到刑部告状，也免得夜长梦多。陆惜听了，便说，听道师所言，我应立即进京方是上策。道人并不回答，微合双目。
只过了十几天，陆惜就带着王季福到了刑部。一上大堂，他就大吃一惊，他怎么看那个接待自己的人都像在河南遇到的那个道人。赵舒翘见了，就笑了，说，我就是刑部员外郎赵舒翘，现在有这王季福在，此案可翻了。陆惜听了，就是叩头叩头，也唯有叩头而已。
赵舒翘定王树汶为冤案的消息很快传到了李鹤年的耳中。李鹤年听了，知道大事不妙，便唤来手下的一名道员，让他进京走大学士文祥的后门。这道员是文祥的一个亲戚，文祥把他放到李鹤年身边，请李鹤年关照。文祥听了道员的话，也不管青红皂白，便派人找赵舒翘，说是有要事相商。
听文祥找自己，赵舒翘是又喜又惊又忧。他喜的是大学士能亲自找自己，自己也正好借此机会结交文祥；惊的是大学士竟然能找到自己，一定是与王树汶的案子有关；忧的是大学士找自己并进私宅，十有八九又是让他把案子翻过来，如果不翻过来，势必会得罪这位当轴大员，没自己的好果子吃。果然，简单的几句问候过后，文祥苦瓜着一副脸，让赵舒翘把案子翻过来。赵舒翘听了，想也不想，说，只要我赵舒翘一天不离开刑部，这案子就一天也不能改。那文祥堂堂大学士，官居一品，军机大臣，正大红大紫，哪里容得一个六品小官顶撞，便呵斥赵舒翘，你知不知道你是干什么的，多大的一个芝麻官？赵舒翘便昂起头来，不愠不火，说，承蒙皇帝恩宠，卑职赵舒翘现任刑部员外郎，位列六品。文祥一立眼睛，说，你知道我是几品吗？赵舒翘一笑，说，皇恩浩荡，卑职知道大人是正一品。文祥冷冷一笑，说，我看你是少不更事，目无长官。赵舒翘也不甘示弱，说，卑职吃的是皇上俸禄，就要为皇上效劳。文祥听了，又是跺脚，又是喘粗气，点着赵舒翘的额头，说，好你个赵舒翘，别说罢你的官，我就是要你的脑袋，也只是一句话。说罢，端起了茶碗。知道是送客了，赵舒翘便朝门外退去。在临迈过门槛那会儿，他挺挺腰板，昂起头来，说，我是大清国的官，不是大学士的官。说罢，昂头而去。一进家门，他先是哈哈大笑，而后，就张罗收拾行李，准备回老家教书去。不料想，就在这节骨眼儿，文祥的父亲死了，按制，他回老家守丧去了，匆匆忙忙。
如此，刑部的折子顺利递到了皇帝那里。皇帝下旨，释放了王树汶，发配了马翥和知府，罢了李鹤年和梅启照的官。
一场冤案终于昭雪了，这让赵舒翘很开心，可也很无奈。因为一直到大案结束，也没有抓到主犯胡体安。只是，自此以后，赵舒翘声名大震，很快被任命为五品郎中，又被选派到安徽凤阳做知府。那一年，他三十九岁。
