郝步理，五短身材，沉默寡言，属于磨子压不出屁来的那种人，一副老实巴交的样子。但此人特有力气，一二百斤重的石磙，举起来面不改色心不跳。殷洪良在招聘他时，他只说对伐木有经验，对其它的问话则很少作答。殷洪良从他一口大渣子味的口音，就断定他是一个北方人；从他脸上沟壑纵横的样子，年龄恐怕在五十开外。但从他身上健壮的肌肉来看，似乎又不到。殷洪良看中的是他那一把子好力气和伐木的经验，至于他是哪里人，有什么经历，就没有必要去管他了。
整个伐木队，就他一个东北人，又不爱说话，给人一种神秘感。在伐木过程中，他干得比任何人都卖力气，也正如他所说，对伐木确实有经验，如斧子应朝树的什么方向砍，树应朝哪个方向倒，他都说得头头是道。有一天，殷洪实偏不信邪，故意跟他对着干，结果，若不是郝步理眼疾手快，一下把他拉了过来，那轰然倒下的大树就会要了他的小命。就此，殷洪实对他感激涕零，与他结拜做了异姓兄弟。
自从那个神秘的老者出现后，郝步理的表现就有点反常，行动也变得诡秘。上山伐木时，他变得偷懒耍滑，一会儿小便，一会儿大溲，而且越走越远，次数越来越密，时间越来越长，有一次，竟然一上午没有见到他的人。直到快要吃中午饭的时候，他才慌慌张张、满头大汗地赶了回来。
殷洪良迎了上去，一脸的严肃，问道：“你上哪去了？怎么回事？”
郝步理急忙解释：“真不好意思，拉大便怕臭着了大家，就走远了一点，不曾想在林子里迷了路，转了半天才转出来。”
殷洪良半天没接话茬，只是用半信半疑的目光盯在郝步理的脸上，仿佛那上面有他要寻找的答案。
郝步理被盯得浑身不自在，忙弯腰趁拿斧子的工夫稳定了自己慌乱的情绪，低声说道：“对不起，我现在就干活去。”
殷洪良叫住了他，说了声：“吃完饭再干吧。”就没再做声了。
打这以后，郝步理的大小便没什么问题了，但他却干脆装病躺在窝棚里不上山。说他装病，一是他不发烧，二是他的胃口比谁都好，吃得比谁都多。殷洪良问他哪儿不舒服，他一会儿说头疼，一会儿说肚子疼，一会儿说腰直不起来，弄得殷洪良哭笑不得。心想：不上山就不上山，躺在家里总比到山上乱转好。对他说了几句安慰的话，就领着大伙上山去了。
吃完晚饭，殷洪良跟大伙聊了一阵子，刚准备脱衣睡觉，留在窝棚打杂、做饭兼看家的王二狗轻轻地拽了一下他的衣袖，示意出去。
走出窝棚，王二狗一副讨好的样子：“殷老板，我有个情况向你反映。今天，你们上山不久，郝步理就起床了，说是要到山下的集镇去买狗皮膏药，来回六七十里的山路，中午不能回来，叫我准备一份干粮，走时拿了一把刀和一把锄头。我说，你下山带这东西做什么？他含混地应了一句说防身用，就急匆匆地走了。直到你们快回来时，他才回来。我问他的膏药买到了吗？他说，卖膏药的说没配好，叫我过两天再去，我怕你们着急，就赶回来了。”
殷洪良听了后沉思了半天，告诉王二狗不要声张，并在他耳边如此这般地嘱咐了一番。
第二天，天气格外好。郝步理仍说自己身体未好需要休息。殷洪良心里有数，也不点破，拍了拍他的肩膀，说了声：“注意休息。”就走了出去。
殷洪良一行前脚刚走，郝步理就迫不及待地收拾行装，拿起一份干粮，对王二狗说：“今天我还要下山。”就钻出低矮的窝棚。
王二狗稍等了一会儿，便顺着郝步理走的方向悄悄地跟了上去。
郝步理朝下山的路走了大约五百米，然后停下来，鬼鬼祟祟地东张西望，见没什么动静，转身向西南方向奔去。一路上，穿丛林，爬陡坡，身手显得异常的迅速和矫健。
这下可苦了王二狗。离近了怕被发现，离远了又怕跟丢了目标。在这灌木丛生、视野极差的大森林里，盯一个人谈何容易，他费了九牛二虎之力，总算没有跟丢，刚想喘一口气，只见郝步理的身影在一块大石后一闪，便不见了踪影。不由得心里暗暗叫苦，赶紧加快了脚步。
郝步理穿越了一块茂密的丛林，绕过一道山梁，来到了一个向阳的坡上。王二狗赶到这里时，郝步理已没再往前走了，绕着这块坡地转起了圈子，象篦子似地梳理着这块坡地，那样子像是在找什么东西。他看了半天也没看出什么名堂，就失去了盯梢的兴趣，从原路返了回来。
殷洪良见夜色越来越浓，仍不见郝步理的身影，有点坐立不安。从王二狗说的情况看，他判断不出郝步理是在做什么事情，但至少有一点可以肯定，到目前为止，他还没有做出对整个伐木队不利的事。现在还不见郝步理回来，偌大的原始森林，在这漆黑的夜晚，且不说豺狼虎豹，单就迷路就非常危险。想到这里，他立即把大家召集起来，简单说明了情况，把人员分成两组，一组由他本人带领，沿王二狗跟踪的路线找。另一组由他的胞弟殷洪实带领，沿伐木场方向找。无论找不找得到人，半夜之前，都必须返回窝棚。
他看见豹子白森森的牙齿咬向了自己的脖子，悲哀一下子涌上了心头。
再说郝步理，本是东北长白山人，真名叫宋青山，居住在长白山脚下，祖辈以伐木、打猎和挖人参谋生。他是一个有妻室儿女的人，为何背井离乡来到这里，是因为他在逃避一件人命官司。
