钟庆馀是辽东地区的有名人士。到济南府参加举人考试。听说藩王府中有个道士能预知人的吉凶祸福，心里很想去见他一下。考过两场之后，他散步来到趵突泉，刚好遇上了道士。道士六十多岁，胡须长长地垂过胸前，是个白发道。聚集在那里向他询问吉凶的人像一堵墙一样，道士用含糊的隐语回答他们。道士在人群中发现了钟生，非常高兴地和他握手说：“你的心术德行，让人尊敬。”便拉着他的手走上楼去。避开人，便问钟生说：“你莫不是想知道将来的事？”钟生说：“正是。”道士说：“你的福命很薄，但这次科考还是有希望的。不过这次中举荣归后恐怕见不到令堂大人了。”钟生非常孝顺，听后马上哭泣起来，便想不考完就回家去。道士说：“错过了这次机会，连举人也没希望了。”钟生说：“母亲死时不能在身旁侍奉，连作人的品格都不够，即使做了卿相，又有什么光彩？”道士说：“我前生和你有缘，现在我一定尽力帮忙。”便送给钟生一个药丸说：“可派人星夜送回家去，你母亲吃了可延长寿命七天，考试完了，你们母子还可见上一面。”钟生接过药丸收藏好，慌忙走出，急得心神不安，失魂落魄。想到母亲寿命将尽，早回去一天，就能多侍奉母亲一天，就租了驴子带着仆人立即往东赶路。才走了一里多地，驴子忽然掉头往回跑。钟生下驴吆喝它，驴子不驯服。想勒住它，它就用后蹄踢人。钟生没有办法，急得汗如雨下，仆人劝他留下别回去了，钟生不听。又雇别的驴子，也同样驯服不了。眼看太阳快落山了，还想不出驾驭驴子的办法来。仆人又劝他说：“明天就考完试了，何必非得争取这一天的时间呢？让我先把药送回去，这办法不也很好？”钟生不得已，只好听从仆人的劝告。
第二天匆忙答完了卷交上，立即出发往回赶，连喘气的功夫都没有，星夜奔回家里。母亲的病原来已奄奄一息，吃了道士的药丸以后，渐渐好转。钟生进去看病中的母亲，见母亲病得如此模样，就靠在床边哭泣，母亲摇头制止他不要哭了，拉着他的手高兴地说：“刚才梦中我去了阴曹，看见阎王脸色很和蔼。他对我说：‘考查了你的生平，没有大的罪恶，现在看在你儿子孝心至诚，赐给你十二年的阳寿’。”钟生也非常高兴。过了好几天，母亲果然恢复了健康。没过多久，便听到了中举的消息，钟生告别了母亲到了济南。他买通藩王的太监，请他向道士致谢。道士高兴地走了出来，钟生跪地拜谢。道士说：“你既然高中举人，令堂又增添了寿数，这都是你美好德行的报应，我哪有功劳呀。”钟生对道士能预先知道他来济南的心理活动感到惊奇和佩服，于是又拜问终身情况。道士说：“你命中没有大的富贵，但能享高寿，你也该满足了。你前身和我都是和尚，有一次因为用石头打狗，误杀了一只青蛙，现在这青蛙已转生为驴。按着你生前的命数，本应遭到横死。可是因你的孝敬美德感动了神灵，已有消灾解难的星宿帮助你，横死的事已经不用担心了。但你的夫人前生不守贞节，注定今生要年轻守寡。现在因你积德延长了寿命，她配不上你，恐怕一年后就要死去。”钟生难过了好一会儿，问后妻在哪。道士说：“在中原地方，现在十四岁了。”临别嘱咐钟生：“如果遇到危险急难，应该直奔东南。”
过了一年多，钟妻果然病死了。钟生的舅父在西江地区当县令，母亲让他去探望，顺便路过中原，准备去验证道士关于后妻的预言。他偶然路过一个村子，一群男女正在河边演戏。他正想拉紧缰绳从人群边上绕过去，忽然有一头没有缰绳的公驴，跟在钟生的后面走，惹得骡子乱踢，钟生回头用鞭子抽打驴子的耳朵，驴子受惊狂奔起来。当时有个六七岁的小王子，由奶娘抱着坐在河边看热闹。驴子冲过来，卫士们来不及护卫，把小王子挤掉在河中。众人大喊，要抓住钟生。钟生打着骡子飞跑。忽然想起道士的话，拼命朝东南方向逃去。大约跑了二十多里，进了一个村子，有老人在门前，钟生，便下来向老人作揖致敬。老人邀他进屋，自己说姓方。然后问他从什么地方来。钟生跪在地上叩拜，把实际情况详细告诉了老人。老人说：“没关系。你就住在我这里，我打发人去探听一下。”到晚上听到消息，才知道掉下河的是个小王爷。老人非常吃惊，说：“死了别家的孩子我还可帮忙，现在可就爱莫能助了。”钟生不停地哀求老人。老人仔细想了想说：“真不好办啊！你先住一晚，听听风声缓急，或许还有办法想。”钟生又愁又怕，一夜没睡。第二天，老人去打听消息，知道已经发下公文缉拿肇事者，收藏犯人的也要杀头示众。老人面有难色，沉默不语地走回来。钟生恐惧万分，没法安下心来。到了半夜，老人进屋坐下，问钟生：“你的夫人年龄多大了？”钟生回答妻子死了。老人高兴地说：“我的办法有了。”钟生问是什么办法，老人说：“我姐夫信佛，在南山出家修道，我姐姐也死了。留下个孤女，是我扶养她长大，也很聪明。我将她许配你怎么样？”钟生庆幸道士的话得到验证，又希望有这层亲戚关系，可以得到更真心周到的照顾。便说：“我太幸运了。就怕我这远方来的罪人连累您老人家。”老人说：“我这是为你着想，我姐夫道术非常神妙，但长久以来他根本不过问人间的事情，你们成亲后，你再同外甥女商量，必然会有办法。”钟生高兴极了，就当了倒插门女婿。
姑娘十六岁，美艳得举世无双。婚后钟生常对着她哀愁叹气。姑娘说：“我即使生得丑陋，也不至于刚成亲就惹你厌恶？”钟生赔礼说：“你天仙般美丽，能和你结合实在太幸运了。可我祸患在身，恐怕难免半途分手。”于是把来时途中发生的事情如实告诉了她。姑娘埋怨道：“舅舅也不干人事！这弥天大祸，还不给我说清楚，却把我向火坑里推。”钟生以膝着地直起身子跪着说：“是我死命哀求舅舅，舅舅可怜我又苦于没解救办法，知道你能使白骨长肉，使死人复活。我虽然不是个好丈夫，但家世门第还不会使你受辱。如果能脱此大难；以后我一定用香花供养你。”姑娘叹息道：“事情已经到了这个地步，我还有什么可推脱的。但父亲从削发为僧以来，对儿女的爱抚之情已经没有了。没有办法，只好一同去哀求他，恐怕要受到很大的挫折羞辱。”于是一夜未眠，用兽毛和棉絮做成两付护膝，各自戴在衣服里面。然后雇了轿子，往南山赶路。走了十多里，前面的山路异常曲折险要，无法坐轿登山。只得下来徒步登山，姑娘每走一步都非常艰难，钟生挽着她的手臂搀扶着慢慢往上爬，用尽全力跌跌撞撞地才爬上山。眼看不远就到山门了，才坐下休息一会儿，姑娘汗流满面气喘吁吁，脸上的脂粉一道道流下。钟生见了，十分心疼地说：“为了我的缘故，让娘子承受了这么大的艰苦。”姑娘忧伤地说：“恐怕这还不是最苦的。”两人稍稍缓了一口气，便互相搀扶着走进佛寺。给佛像烧过香叩过头以后，经过曲折的回廊来到禅堂，看见一个老和尚闭着眼盘腿打坐，一仑小和尚手拿拂尘在旁边侍候。整个禅堂打扫得干干净净，可是老和尚的面前却布满了沙子和碎石，多得像天上的星星。姑娘不敢选择地方，跪在沙石之上，钟生也跟在后面跪下。老和尚睁眼看了一下，又立即把眼合上。姑娘参拜道：“很久没来看望父亲，现在女儿已经出嫁，所以带女婿前来问候。”过了半天，老和尚才说：“小妮子太拖累人了。”就不再开口。夫妻俩跑了很久，精疲力尽，沙石都快钻到骨头里了。痛得支持不住。又过了一会儿，老和尚才问：“把骡子牵来了吗？”姑娘回答说：“没有。”又说：“夫妻俩马上回去，把骡子快速牵来。”两人拜谢后直起身，狼狈不堪地往家走。
回到家里，按老和尚的吩咐，把骡子牵到庙里，二人只遵命行事，不解其意，只是躲着听天由命了。过了几天，传说罪人已被抓住处死。夫妻俩为躲过灾难而庆幸。不久，庙里派个小和尚来，把一根断了的竹杖交给钟生说：“替你顶罪死了的就是这根竹杖。”并嘱咐钟生把竹杖埋葬祭祀，来消解竹木所受的冤屈。钟生拿过竹杖一看，砍断的地方还有血痕。于是他虔诚地祷告后，把竹杖埋葬了。夫妻二人不敢在这久住，昼夜兼程回到辽阳。
