淮占郴的话很平静，眼神却很认真。而他脚下的步伐，也因了这句话，有了再次迈入院中的迹象。
自上次从板城回来，李秀宁听淮占郴说得最多的，便是这句话。
那一夜，淮占郴把整个板城几乎翻了过来。他挨家挨户地敲门，询问是否有人看见凝如，便是街上横躺着的尸身，也被他从头到尾翻了一遍。
但他却始终找不到凝如和母亲。
直到撤军那天，淮占郴才在官府那里，收到了户部传来的消息。
府衙说，淮婶儿混在流民中，因为长安城外的踩踏死于非命。一瞬间，淮占郴觉得心口疼得简直要晕死过去。
他对自己出兵太迟感到自责，更为自己一走就是三年，不能回家尽孝的做法感到悔恨。
那一刻，支撑他活下去的信念只有凝如。
这个尚未在死难者名单中提到的妻子，成了他在这世上唯一的牵挂。
一开始，李秀宁不知道淮占郴口中的“凝儿”是谁，后来从胡元、黎平那里，她渐渐知道了“凝儿”原是淮占郴心尖上的人，也是他独一无二的牵挂。
起初，她因为好奇，帮着淮占郴找寻过一两趟。但后来，失望的次数多了，李秀宁渐渐觉得：淮占郴心里那个人，可能早不在人世了。
所以，听淮占郴这么一说，李秀宁本能地觉得，许是他又看错了。
她拦住淮占郴的脚步，语重心长地劝道：“占郴，你看清楚，这里是宇文府，就算凝如还活着，她也不可能出现在这里。”
淮占郴本还想到院中寻找一番，但听完李秀宁这话，他忽地觉得自己似乎真的糊涂了。
想到这儿，他深深叹了口气，听在了原地。
旁边的小厮不知李秀宁和淮占郴在说什么，但见两人手上还捧着绸布，不由得小声地问道：“二位将军，这绸子……还还回库房么？”
李秀宁听得小厮的问话，想起父亲和兄长还在门外候着，便赶忙将回了句“要还”，而后拉着淮占郴，径直往库房去了。
院子里的人还悄悄议论着方才那个伴着绸布的“怪人”，凝如与粉衣姑娘返回位子时，淮占郴早已离开了。
凝如不知道桌上议论着的“怪人”是谁，更不可能知道他就是自己拼死都要嫁的“鬼丈夫”——淮占郴。
然而，更令她没有想到的是，这样的擦身而过，却是他们相见的前奏。而她那份备受风霜摧残的、花骨朵一般的情感，也因此迎来了绽放的时刻。
寿宴结束的那天，宇文承趾又被宇文化及以无法无天的罪名骂了一顿。
作为士族大家，宇文化及自然要以家法管儿子。虽然宇文承趾对此很反感，但若他知道：有一个叫海若平的人，竟因为擅自前往京城，被父亲关押在商号里长达数月，恐怕也不会对自己的遭遇，感到悲愤了。
自那天海若平被海畅从柴房里放出来，他在板城的宅子里，仅仅待了一个晚上。第二日，他便不顾海畅的反对，执意带着令牌来到京城。
海畅知道后，盛怒之下，不得不差管家到京中，将私自惹事的海若平关进库房。
可是，这样的“禁闭”根本管不住海若平的心。海畅知道，便是关他十天十夜，只要海若平一出来，他还是会往黄霈佑那里跑。
但京城并非板城，盘根错节的利益关系一旦被打破，后果将不堪设想。
当年，为了海家能顺利做上运河上的生意，海畅经人介绍，成了马太守帮派里的一员。尽管马太守只是掌管州郡的小官吏，但他的舅舅马言却是大隋尚书省右仆射，而他的姨母更是大名鼎鼎的马淑妃。
朝堂上，马言并不是宇文化及和李渊的对手，但在后宫，马淑妃的实力却不容小觑。
炀帝贪图美色，后宫佳丽连年递增，皇后萧氏性情和顺，后宫嫔妃争执不断。马淑妃凭借皇帝的宠爱和生下的龙子成为后宫里少有的、直接从采女提升为淑妃的人物。
半月前，她更是以“滥用巫术”的罪名将丽贵妃拉下马，自己则因为检举有功、辅佐有利，成了下一任贵妃的不二人选。
一开始，马言勉强算得上是宇文集团中的一员，后来，马淑妃得了宠，马言便公然脱离了宇文化及的阵营，一副“自立门户”的架势四处网罗人才。
尽管此时，马言的势力尚未壮大到可以和宇文化及或是李渊抗衡，但马淑妃圣眷正隆，成为贵妃的事情更是指日可待，所以，马言势力的膨胀，自然是意料之中的事。
作为当朝“老臣”，宇文化及对马言的所作所为肯定不会视而不见。前有背信弃义的恶名，后有抢班夺权的威胁，于公于私，宇文一派都会把马言看成仇敌。
从这个角度讲，海若平到黄霈佑府上寻找凝如的事虽不大，但黄霈佑毕竟是宇文派系，海若平这个“马派”的小人物天天往“死对头”家里跑，明显不合适。
一旦别有用心的人以“私通”的名义告发了他，那遭殃的不单是海若平一人，更是海家上上下下，几百号人的性命。
加上被洗劫后的板城里，生意难以为继，海畅早有转移海家的生意到京城的打算，海若平此时的一言一行，实在关系重大。
于是，为了进京期间，彻底断了海若平与黄霈佑之间的往来，海畅不顾儿子的反对，直接将他支走，让他跟着家里的行船，到运河上跑生意。
对这样的决定，海若平自然不会同意。但那一日，他才在库房里喝了一碗水，第二日醒来时，便发现自己已经在运河的行船上了。
他气愤，更无奈。因为，便是他想游回京城，恐怕也只能心有余而力不足了。
好在管家对海若平还不错，见海若平醒来，当即将凝如已经被人送到黄霈佑府上的消息告诉了他。
消息传来时，海若平因了那碗水正昏迷着。对这一点，海若平自然十分不爽。但不管怎么样，凝如总算找到了，便是此刻不跳下运河游回去，他也能安心待在船上，直到航程结束。
在运河上漂了一个月，海若平终于回到京城。只是和上次不同，这一次海若平的进京算是“回家”，因为海畅早已将海家的生意搬到这里，海若平的母亲和家里的佣人们也一应进了城。
管家催促着海若平往家赶，海若平却一句都听不进去。才走完朱雀大街，海若平便径直驾着马，朝黄霈佑的府邸去了。管家在后头追赶了几步，终究没能跟上他。
及到黄府门口，海若平径直跳下马，直直往里面跑去。
前几日，黄霈佑便收到海若平的信，说今日到京。凝如许久未见海若平，自然早早起来梳洗更衣，打算晚些时候跟着哥哥一同到酒肆给海若平接风。
可还没出门，海若平的声音便在院子里响了起来。
“凝儿！”
海若平的声音兴奋而急切，听上去仿佛比今日做了万金的生意还要开怀。
此时，凝如正在花厅收拾东西，听到这个熟悉的声音，不由得放下手中的物什，加快脚步往外跑。
这些年，凝如以淮家媳妇的身份住在淮家院子里，海若平也时常过来关照自己。就是连那摊不温不火的生意，海若平也是时常光顾。但身份有别，便是联系依旧，他们俩还是无法像小时候一样，肆无忌惮地畅谈。
那时，凝如并未觉得有什么，但经历了杀戮和死亡，凝如对从前的人和物都格外珍惜。她甚至觉得，当时在板城没有好好和这位好友保持联络，实在是对上天恩赐的浪费。
所以，听到哥哥说海若平也来到京城，她的第一反应，便是要珍惜这维系了多年的友人情义。
然而，在她重新见到海若平的那一刻，这个男人的一个举动却让她原先坚定的信念有了些许的恍惚。
许久未见凝如，发自心底的激动让海若平难以自持。看到凝如熟悉的笑脸重新出现，那种失而复得的悸动，让海若平不由得伸出手，径直将凝如揽在了怀里。
“凝儿。再也不要离开我了。”
他轻轻地说着，起伏不定的气息一点点地吹打着凝如细软的头发。
一瞬间，凝如愣住了，挡在胸前的双手一动不动。
那是一种防御的姿态，海若平又怎么可能不知道。但对他来说，能再见到凝如便是最大的幸福。他顾不得凝如心中的意外，自顾自地想把隐藏多年的心事传递给她。
当年淮占郴“死”的时候，凝如的坚决说明了一切，如今淮占郴又“活”过来了，海若平自然知道自己机会渺茫。
如果再不说出来，凝如这段私自做主的“**”，恐怕真的要成为现实了。而他对凝如这些年的心思，也会因了这“成真”，破碎得连个念想都没有了。
海若平还沉浸在自己的思绪里，凝如早已从他的怀里脱离了出来。
她不好意思地整整头发，沉默了片刻，才抬起头，如朋友一般地重新问候道：“若平，你回来了。”
海若平一直不喜欢凝如如此淡定、从容地面对自己满腔的热情，上次在祭神台上是这样，这一次更是如此。
自己千里迢迢赶回来的第一件事便是见她，但她看待自己的目光，却从来没有转变成情人的亲昵，而是保持在友人应有的尺度内。
他不禁自嘲一笑，脸上的无奈输给了喜悦。
“是啊，你想我了么？”
再一次的，海若平用调侃的语气和顽皮的模样，将两人的拉回好友的范畴。
