壮汉将淮占郴等人的双手桎梏在身后，兄弟们失去了反抗的能力。
淮占郴无法用武力做对抗，只能大声地喊道：“将军！我们这些年长的战败了，随你怎么处置都行。但这些孩子还没有马背高，他们是无辜的，请将军看在他们都是流民的份上，放他们一条生路！”
几乎是怒吼的，淮占郴将内心的恳求说了出来。尽管他也知道李世民不一定和李秀宁一样善良，但不尽最后的努力，他又如何能甘心。
身边的侍卫早已蓄势待发，淮占郴知道事情无法逆转，唯一能做的就是用单薄的身体替孩子们挡住最后一刀。
他果断地冲到小五和其他几个孩子身边，在那把刀落下前挡在了前面。
李秀宁大喊了一声“淮占郴！！”
淮占郴紧闭双眼，却听见了马背上的一声大笑。
许久，刀都没有落下。淮占郴恍惚中以为自己上了黄泉路，却没想，睁开眼睛时，看见的一切竟安然无恙。
他有些迟疑，不敢相信眼前的事物是真的。直到李世民走到他身边，用手拍了拍他的肩旁，他才确信自己真的活着！
“好样的！果然是条汉子！“
说完，李世民又得意地看了看自己的妹妹，见她被自己吓得花容失色，一下竟露出满意的笑容。
“之前，秀宁说你是难得的、具有良善心肠的将才，我一开始还不信，今日这一看，你当真是千载难逢的好苗子。怎么样，以后就跟着我吧。”
李世民的话既是夸奖，也是邀请。淮占郴虽然刚刚醒过神来，脑中的神智却是清楚的。
“将军要我跟着你做什么？像来护儿那样无端讨伐高丽，还是像毋端儿一样以义军之名到处烧杀抢掠?”
李世民本以为淮占郴只是个普通的莽夫，却没想他竟会问出这样的问题。他不由得愣了一愣，缓过神来才回道：“跟着我平叛，如何？”
淮占郴冷哼：“那便是用第三种方式挑起战事了?”
李世民闻言，脸上的神色认真而虔诚：“平叛不一定要挑起战事，怀柔策略也能让四海安定。”
听罢，淮占郴猛地抬起头，定定地看着李世民，蹙眉反问：“不动武，也能平息叛贼?”
李世民更加胸有成竹地笑了笑：“当然！虽然暴虐者需要用武力镇压，但多数反叛的人都是日子过不下去才揭竿而起。他们并非天生的恶人，不过生活所迫、走投无路罢了。对这些人，只需疏导、感化，自然就能化干戈为玉帛，他们也定能重新成为良善百姓。”
只一句，淮占郴的脑子被重重地冲击了一下。
他从未想过，自己那天让李秀宁带的话竟和李世民想的一摸一样，也从未想过，竟能在生死关头遇上知音。
李秀宁看着哥哥和淮占郴相遇，心中的欣喜绽放在脸上。她赶忙下马，走到淮占郴面前，将他手上的绳索松绑。壮汉们看李秀宁如此，也赶忙将其他人的绳索解开。
“怎么样，想好了么？愿不愿意跟着我……和我哥?”
李秀宁欣喜地笑着，李世民更是面带欣赏地看着淮占郴。
经历了两次灭顶之灾，淮占郴此刻才明白什么是真正的爱兵如子。他重重地点下头，想都没想就应下了李秀宁和李世民的邀请：“若二位将军不嫌弃，从今往后，我淮占郴和兄弟们就跟定二位了。”
胡元、黎平和小五等人对淮占郴本就是百依百顺，见他都答应投奔李世民了，自然不会推辞。
他们相视一笑，纷纷捧拳头向李世民回道：“我们也愿意。”
李世民觉得淮占郴生性纯良，且性情果断，实在是不可多得的将才，便直接将他安排在了自己的身边。
“那行，以后你就跟着我，给我做个副将吧！”
李秀宁虽然也想把淮占郴留在身边，但碍于情面，终究还是顺从了哥哥的意思，不在争执。毕竟，和隔着大半个战场相比，每日能在哥哥身边看到这个打动她的男人，已经十分难得了。
此时，攻打高丽失败的隋炀帝从战场上灰溜溜的回来。尽管所有人都对这场穷兵黩武的战争充满了斥责，但杨广却没有任何的愧疚之意。
相反，他坚定地认为，只有继续对高丽作战，才能用胜利弥补大隋帝国脸面上的缺失。
就这样，整个大隋朝进入了紧张的备战中。
和上次的仓促不同，这一次，炀帝打算多准备些时日。无论是粮草筹集，还是士兵调遣，不管是物资输送，还是运河修筑，炀帝虽在宫中，但举国上下，大量的人力、物力还是被派上了用场。
和昏君不同，隋炀帝是个暴君。他很清楚自己的一意孤行对大隋造成的影响，但他还是着急向周围的国家证明大隋的实力。
炀帝不知疲倦地为下一场战场筹划着，整个国家也因为他个人的意愿付出了沉重的代价。
各地征讨粮草的鞭子越打越响，百姓食不果腹的现象日益严重。原先的尸横遍野变成血流成河，日子过不下去的农户除了揭竿而起实在没有别的活路。
毋端儿的起义军在李渊所部的绞杀下，主力被大大削弱。加上主帅们贪得无厌，内部矛盾激烈，没过多久整个毋家军就瓦解了。
然而，他们只是大隋境内众多起义军中的一只。尽管以失败告终，生活不下去的农户还是以他们为榜样，竞相效仿。
毋端儿虽抱着皇帝梦，但多少还讲些义气。他对兄弟的宽容和约束，让毋家军终究没有沦为威胁一方的乱贼。
可惜，在他之后起义的队伍，却因为统领品行的参差不齐，演变成地方恶霸。
两年的时间里，淮占郴跟着李世民到处征战，战争的内容并非外敌入侵的矛盾，而是大隋内部朝与野、官与民的冲突。
起义的薪火四处燃烧，淮占郴与李世民的军队跋涉整个中原，最终来到了板城。
家乡就在山下，离家许久的淮占郴却没有办法回家看看。站在城郊的山峰上眺望，尚未被战乱波的板城，依旧是原来的模样。
淮占郴紧紧攥着拳头，思绪不由得翻腾。
许久，淮占郴都不曾给家中父母和凝如任何的消息。出了害怕自己叛贼的身份给家人带来伤害，淮占郴更担心自己的突然出现，带来凝如思绪上的纷乱。
试想，倘若这些年过去，凝如和海若平早已夫唱妇随，那自己的出现，岂不是将好不容易出现的局面变得混乱，当初千方百计想要留给凝如的平静生活，不就成了一场虚无么？
想到这儿，淮占郴不由得揽了揽披风。
可是，即便他有心和主帅维护板城、甚至是大隋看似安定的局面，源自帝国内部的矛盾还是像奔涌的岩浆，渐渐将植被茂密的山川熔成废墟。
板城的安宁是短暂的，当四周的流民被饥饿逼得野性大发时，这个永济渠和通济渠的连接点，自然因为富甲一方，成了暴徒攻击的目标。
只三日，板城便从火树银花、喧闹繁华变成尸骸满地、千疮百孔。
繁华的商铺被抢空，百姓家中圈养的牲畜也被抢走、或者就地宰杀。有积蓄的人家，便是将金银玉饰藏在箱底也被搜刮走，甚至连无辜的年轻少女也成了暴民发泄不满和兽欲的羊羔。
凝如虽是少妇，但家中没有男子的寡妇也难逃暴民的魔掌。
从暴民冲入板城的第一日起，淮婶儿就坐立不安，生怕自家浅薄的院墙不够结实，让凝如落入虎口。她拼命地将家中可以堆积的东西磊在一起，以便严严实实地挡住房门，防止有人突然闯入。
院外，呼救声、哀嚎声此起彼伏，凝如与婆母躲在床榻上，连闺房的门都不敢出。
可是，暴民的武力岂是一两个米缸、或者一两个箱子所能阻挡的。
第三天夜里，伴着一阵嘶吼，小院里堆满了饿狼般的暴民。凝如觉得情况不妙，赶忙带着婆母躲在床底，用木盆挡住了自己和淮婶儿的身体。
不一会儿，窄小的房间里挤满了四处翻找的暴民。生怕搜得不全，几个眼冒绿光的汉子还专门用刀在床底下此处乱划。
好在凝如与婆母身前还有木盆挡着，刀刃与木板碰撞时的咔咔声既让暴民相信床底下无人，也让两个女人得到了暂时的安全。
见家徒四壁的淮家宅子实在没什么好搜的，暴民们忍不住骂了几句，而后愤愤不平地离开，朝下一家走去。
当窸窣的脚步声远去，凝如和婆母才大大地喘了口气。淮婶儿叫凝如去把门关上，但凝如生怕关门的动作引来暴民的注意，便说服了婆母，还是暂时维持原状为好。
淮婶儿觉得凝如说的在理，便继续跟她蜷缩在角落里，不敢出来。
连续三日，婆媳俩只靠家中仅剩的一点干粮为生，再持续下去，恐怕两人真的要饿死了。
凝如年纪轻，挨几天饿倒也无妨，但婆母早已疲累的身体却实在扛不住。凝如愁眉不展，觉得无论如何，都要找到食物充饥才行。
月落西山，凝如焦急地等到下半夜，见外头吵闹声削弱了，才小心地从床铺底下走出来，到院中寻觅吃食。
