原本，台下的修渠工就因为突然的战事有所不满，淮占郴这一声吼，非但打乱了来护儿的计划，也为他们的反抗打开了缺口。
侍卫们很快将淮占郴的双手捆起来，然后蛮横地将他拽到台上。淮占郴反抗的力道很大，侍卫们拿他不住，只能在他身后狠狠地踹了一脚。
淮占郴失去手臂的支撑，一个踉跄跌跪在来护儿的身前。
从军多年，来护儿对公然反抗自己的人从来都不手软。他抽出佩剑，打算当众处决“扰乱军心”的淮占郴。可佩剑才脱离剑鞘，杨都事便上前抓住了他的手臂。
“将军，不可啊。”
杨都事小声在来护儿耳边劝说着，来护儿既不解，又气愤：“拉着我干嘛！”
话语落地，杨都事被来护儿狠狠地甩开。
杨都事本就是文弱书生，力道自然比不上来护儿，可便是他摔倒在地上，他口中依然没有停止对来护儿的劝诫。
“大将军！杀不得啊！杀了，今夜就更出不了兵了！”
来护儿抬到半空中的手，最终还是被杨都事拦下了。他怀疑地看着杨都事，示意他继续往下说。识趣的杨都事站起身来，小跑到来护儿身边，贴近他的耳朵将想法全盘托出。
“将军！这人杀不得！方才，台下的修渠工便对今夜的出兵颇有微辞，若您现在将这个男的杀了，恐怕他们就更不敢去了。若是老实的农民也就算了，可这些都是河道上犯事的人，若真的闹起来，让圣上知道了，别说我的脑袋，就是您的也不保啊！”
果然，杨都事执着地保住淮占郴，不是因为天性善良，而是为了保住自己。
来护儿虽然耐心地听完杨都事说的话，但手上的剑依然没从淮占郴头上挪开。
“动不能动，杀不能杀，难道任由他这般扰乱军心才好？！”来护儿呆惯了军营，最反感的就是淮占郴这种太有主见、不服从命令的士兵。
但杨都事却觉得只要有利用价值，不论那人做过什么都是可以忽略的。
“劝修渠工打仗，除了杀戮，还有奖励不是？”杨都事眨眨眼，将嘴移到更贴近来护儿耳朵的地方，“这个人也是死刑犯，既然这样，将军就在台上做个样子，佯装释放了他。然后告诉台下的人，若今夜有谁在战斗中成功剿灭高丽人，便可同他一样，免除死罪，重新做回普通人。如此一来，这个乱了将军法度的人战死谢罪，将军也不用担心无人出征了。”
只一句，来护儿的脸色忽地好转了很多。
如此“一箭双雕”的美事显然比弄脏了自己的双手划算得多。想到这一层，淮占郴头上那把剑的影子渐渐消散。
利剑回到剑鞘，来护儿果然按照杨都事的法子将这场以杀戮为主的威胁，变成了以感恩为主的恩赐。
欢呼声不绝于耳，狡诈的来护儿和杨都事成了修渠工们的“再生父母”。被欺骗的修渠工自觉地排队领军服，彼此间对来护儿和杨都事的称赞不绝于耳。
可是，假的真不了。
尽管修渠工怀着新生的憧憬出征了，但当北方的寒冷深入骨髓，那种短暂的热切还是敌不过周身的冰冻。
还没到护城河，平壤城边极寒天气已经冻得修渠工的肌体僵硬。虽然还能奔跑，但麻痹感从脚底升起来，跑得越快，感觉越明显。
正如淮占郴所说，修渠工们因长途跋涉疲惫不堪，遇上天气变换，看上去强壮的他们彻底丧失了战斗力。
及到平壤城，还能勉强前进的人剩下不到一半。脚下已经使不上劲的人，因不敢靠近城墙，只能在护城河的冰面上停下脚步。
来之前，淮占郴就知道情况不妙，无奈周围的人因为来护儿的鼓吹异常亢奋，他的劝说再有道理也没有多少人愿意听。
除了胡元、小五、小六还明白些，其他的人几乎都认为朝廷将他们送到高丽战场，就是为了将功赎罪，就连孟勇和黎平都觉得淮占郴是在杞人忧天。
无奈，淮占郴只能跟着大队伍前往平壤城。临走前，他与胡元、小五兄弟带着酒囊到伙房里灌满白酒，天寒地冻的时候，他们四人因为烈酒相助，身上暖和了不少。
没有战斗，这些壮劳力还能挨过寒冷，但当高丽军队的利箭从城墙上射到河面，被寒冷束缚的双脚和被烈酒浇灌的双腿便有了天壤之别。
淮占郴机警地站在一边，见有竹箭从上空飞来，赶紧拉着小五小六躲避。胡元虽没反应过来，却也被淮占郴的吼叫喊住了神。
“快跑！！”
处于安全考虑，淮占郴并没有带着胡元他们冲在队伍的最前面。因为他知道，就算真的在冲锋陷阵中取下高丽人的脑袋，来护儿也不会兑现承诺。
可惜，黎平和孟勇对来护儿的谎言信以为真，不顾淮占郴的劝说执意跑在队伍的最前端。
敌方的袭击来临，这群队伍最前头的“勇士”，一下成了弓箭手首当其冲的靶心。
一刻钟前，冰面上还一片慵懒，淮占郴那一声呐喊落地时，冰面上的人像热锅上的蚂蚁，全都动了起来。
然而，恐惧带来的动力敌不过严寒的桎梏。没跑多少步，淮占郴身边的修渠工便一波接一波地倒下。
死亡毫无征兆地蔓延，雪白的冰面上，鲜血横流，平静的护城河一下成了停尸场。
胡元本是文弱书生，没见过死尸的他睁大了双眼。惊吓过度的脑子，一片空白，只剩逃生的欲望还在勉强支撑着。小五小六死死跟着淮占郴，直到来到护城河边的树林边，小六才突然喊了起来。
“淮哥，孟哥他俩没跟上来！”
“把你们送到林子里我再去找他！”淮占郴果断地将身边跌倒的兄弟们扶起来，又指了指右前方茂密的树林，指挥一般地回头喊道，“大家都往树林里跑，这样弓箭手就看不见了！”
一声令下，如无头苍蝇一般的男人们齐齐往右前方跑去，原本乱如麻的队伍一下整齐了许多。
可是，人太多，林子太小，跑在前面的人还能找到位置躲藏，后头的数千名弟兄却连缝隙都找不到。
见胡元和小五兄弟藏好了，淮占郴马不停蹄地往后赶。天黑、人杂，淮占郴只能大声呼喊孟勇和黎平的名字寻找他们。
幸运地，经过一番寻找，淮占郴终于找到了同伴。
不幸的，人潮拥挤中，孟勇因为躲闪不及，被利箭射中，倒在血泊中，无法动弹。
鲜血不停地往下流，孟勇浑身颤抖，神色痛苦到了极点，连口中那个“疼”字，听起来都令人揪心。
“占郴！快！孟勇中箭了！”听到淮占郴的喊声，黎平本能地求救，声音近乎疯狂。
淮占郴听到黎平的叫声，赶忙冲上去，冒着四处落下的利箭与黎平一同拽着孟勇的衣裳拼命往后拉。
万箭如雨，淮占郴和黎平使出浑身力气往前跑，但重伤的孟勇却成了敌军最大的目标。
没跑多远，孟勇血流不止的腿上又插满了竹箭。
但是，求生的欲望依旧强烈挣扎着，即便最后一把竹箭穿越夜空直直刺入胸膛，孟勇还是使出全力，发出了恳求：“占郴！救我！”
“放心！我一定带你回家！”奔跑中的淮占郴并没有回头，但他知道自己的应答对孟勇来说有多重要。
果然，孟勇听到淮占郴的回答，恐惧和绝望的神色一下转成了喜悦。他微微扬起嘴角，眼睛定定地凝视着远方，仿佛眼前的漆黑一下被运河边的美景所取代。
只是，他并不知道，身体和意志在武力的攻击下，早就不同步了。
待淮占郴和黎平艰难地将孟勇拉到树林，孟勇早已僵硬的笑容成了他人生最后的神采。
胡元和小五、小六愣在原地，黎平因为孟勇的死亡大声呼喊：“孟勇！你说话呀，说话呀！”
孟勇胸口插着的竹箭狰狞可怖，脸上的笑容却依然温暖。淮占郴定定地看着自己的兄弟，两种截然不同的感觉在视野中冲撞，整个画面讽刺而凄凉。
他不明白生命为何如此脆弱，也为自己没能及时赶到而懊恼。可他更清楚的是：进攻还在继续，他和兄弟们没有时间自怨自艾！
“走！赶紧走！”
手心抚过孟勇的脸庞，逝者未能合上的双眼重新紧闭。淮占郴站起身来，命令剩下的兄弟们继续撤退。
城门打开，高丽士兵举着火把从平壤城里冲杀过来。
树林的屏障功用已经失去，此地不宜久留，黎平仓促抹去脸上的泪痕，回头看了一眼孟勇，径直跟着淮占郴往隋军大营方向跑去。
东方泛起亮色，梦魇一般的战场消散在身后。
近万名修渠工在高丽士兵的追杀下，最终只剩不到十人回到宿营地。胡元、小五、小六和黎平庆幸自己能跟着淮占郴离开地狱一般的战场。
生的希望就在眼前，淮占郴等人不觉加快了脚步。
可谁又能想到，那个被他们看做庇护所一般的隋军大营里，此刻酝酿着的，竟是另一场源于自私的杀戮！
——“来人！将这几名私通敌国的叛贼给我抓起来！”
