燕昭见到苏诚，不由大为震动：“苏爱卿何以在此？”
苏诚欠身答礼道：“臣昨日返京，已候陛下多时了。”
燕昭听罢，心中凛然，苏诚昨日返京，他竟然一无所知，若是苏诚有什么异样心思，恐怕他此刻已死无葬身之地。毕竟这满营的士兵，都是兖州的子弟。一想到这样的后果，燕昭心里不禁泛起惊涛骇浪，后背冷汗直冒。
但燕昭毕竟是一国人王地主，且自小在沙场中长大，最近几年又浸淫权谋之术，马上便恢复了心境。
苏诚见燕昭心境深沉，暗暗点头，心中对燕昭又多了些肯定，躬身道：“陛下可否移步后帐？”
燕昭颔首，迈步先行。苏诚随后跟上。
燕昭在后帐榻上安坐，苏诚重又叩拜见礼：“罪臣苏诚，叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
燕昭语气平淡道：“平身，赐座。”
苏诚谢恩安坐，躬身道：“罪臣自知罪无可赦，只是兖州苏氏为先帝一统中原，为陛下镇守兖州，对大燕耿耿忠心，日月可鉴。罪臣不愿以一己之罪，使臣一家老小获咎于天下。”
燕昭听完，无奈一笑，道：“先帝在时，对兖州苏氏颇多倚重。朕以后会对兖州苏氏更加倚重，朕有意让苏玉庭掌管兖、豫、司三州军政，西境军马，一体听调。兖州子弟上下，俱各升迁。”
苏诚道：“臣代兖州苏氏谢陛下。先帝在时，对兖州苏氏倚重有加。而今陛下对兖州苏氏圣眷优渥。然臣之将死，斗胆冒犯，陛下是欲倚重兖州苏氏，还是重用兖州苏氏？”
燕昭奇道：“有何分别？”
苏诚道：“陛下若欲倚重兖州苏氏，则兖州苏氏早晚有灭顶之灾；陛下若欲重用兖州苏氏，兖州苏氏或可保全。”
燕昭不解，问：“爱卿何出此言？”
苏诚道：“史家言：君待臣以礼，臣事君以忠。然君君臣臣，这是亘古不变之常理。陛下若倚重兖州苏氏，不消十年，苏氏必然坐大，一旦互生龃龉，陛下必先下手为强，而且必然是致命一击，让兖州苏氏永无翻身之日。若单单是重用，兖州苏氏就是陛下的手中刀，陛下作为执刀人，只要兖州苏氏不为敌国所用，就无需对兖州苏氏赶尽杀绝。”
苏诚这一番话，既是求情，也是示威。求情的方式是同意兖州苏氏成为皇帝的手中刀，对燕国皇帝完全效忠；示威的方式是提醒皇帝兖州苏氏这把刀，可以为燕国所用，也一样可以为秦国，为楚国所用。
燕昭听完，连连点头，道：“苏爱卿在大事上不糊涂啊！”接着又叹道：“世族不是刀，是剑，一把双刃剑。”
苏诚点头不语。
燕昭点头道：“苏爱卿，朕想提拔寒庶，为寒门子弟入仕大开方便之门，你以为如何？”
苏诚连忙变色道：“陛下，万万不可。寒庶子弟，没有世族背景，这方便了陛下掌控，同时也让入仕的寒庶子弟没了顾忌羁绊。陛下试想，若西境战事再发生，我兖州苏氏子弟于一寒门士子同时被俘，谁投降的可能性大？谁更容易为敌国所用？相比寒门子弟，世族子弟，若要倒戈，对方付出的代价会更大。”
燕昭沉吟道：“爱卿的意思是，朕应该继续重用世族子弟？”
苏诚摇头道：“不，陛下，世族要用，但不可重用，为君者，治国理政应该讲制衡之术。臣愚以为，朝堂之上，不该任由一个或者几个世族独大，应该尽量重用所有世族。对于小世族，可以一心重用；对于大世族，则既要重用，又要打压。”
燕昭犹豫道：“若是世族气候已成，朕当如何？”
苏诚回道：“陛下，自世族诞生之日起，其根基就不在朝堂，而在郡县，乡党。一个世族，大在一郡，小在一县、一乡，田连阡陌，执掌文教，游走于肉食者之间。宗族之内，一荣俱荣，一损俱损，利益关系密切牢固；进可位列庙堂，交游百官，退可耕读传家，福荫子孙。世族难制，难就难在朝廷无法动摇其根基。以臣愚见，陛下限制世族，有三项计策：限制世族土地田亩是其一，在郡县设立官职，执掌文教，是其二；限制地方在任官吏与世族的交游联系，是其三。有此三策，足可以削弱世族势力。”
燕昭听罢，觉得大有道理，连说了三声“善”。
“臣是世族出身，”苏诚斟酌着措辞道，“之所以为陛下献计制约世族，就是因为知道自夏以来的八百年乱世，皆是因为世族坐大。八百个春秋，多少朝帝王化为枯骨，世族基本还是那几个。许多朝的君主，就像我兖州苏氏立的韩少帝一样，无非是世族推出来的傀儡罢了。大世族之间实力相近又不甘居于人下，必然竭力阻挠别国的一统。世族一日坐大，天下就一日不得一统。”
燕昭动容，深以为然。
苏诚起身拱手道：“陛下，您是老臣看着长大的，老臣也知道陛下将来一定可以成为一代明主，只是如今我大燕天下内忧外患。这万钧的重担，全靠陛下一力承担了，希望陛下念及先帝及殁于王事的三军将士，守好我大燕的江山。臣告退。”
说罢，苏诚行了三跪九叩的大礼，退出了大帐。
燕昭坐在座位上，良久不语。
一个多月后，洛阳传来苏诚畏罪自裁的消息，并呈上了苏诚的谢罪遗表，表略曰：
“罪臣征西将军、刑部尚书苏诚再拜：先帝御极，与秦会猎于函谷，实欲以战止战，使秦无力东出。罪臣昏聩，恣意专行，致使军败，先帝亦崩于营中。十恶之罪，罪不过如此。陛下仁德，群臣相护，留臣戴罪之身。然臣老迈，气微体衰，已不堪用，自知无可以报陛下以赎罪愆，答百官而安民，诚惶诚恐，愧不欲生。了此残躯，以追先帝英灵。愿陛下勿以臣为念，努力国事，诸君善佐明主。表不尽言，谨再拜。”
燕昭在朝堂上览表毕，痛哭不止，群臣劝了良久方住，又下旨让苏玉庭袭征西将军、刑部尚书职，持节领兖、司、豫三州军政，西境军马，一体听调。又下旨吏部选兖州苏氏子弟之中的可用者，大加升迁，着重栽培。
此时苏玉庭已在前往洛阳迎苏诚灵柩路上，燕昭的传旨使者在驿道上追上他，宣了圣旨，苏玉庭领旨谢恩。之后苏玉庭问宣旨使道：“陛下可有话要尊使宣谕？”
传旨宦官道：“陛下说：兖州苏氏都是朝廷的忠臣。”说罢，传旨使者离去。
苏玉庭听罢，向北三跪九叩，而后扶着苏诚灵柩向洛阳赶去。
