有关布袋弥勒的身世，一直是个谜。据北宋僧人、佛教史学家赞宁所著的《宋高僧传》卷二十一中的《唐明州奉化契此传》记载：“释契此者，不详姓氏，或云四明人也。”稍后禅僧道原所著的《景德传灯录》卷二十七中的《布袋和尚传》也说：“明州奉化县布袋和尚者，未详氏族，自称名契此。”《岳林寺志·布袋和尚传》开头就说：“师不知何许人也，唐僖宗时见于明州奉化县。”总之，史传记载都显示他身世不明。
奉化民间传说，布袋和尚来自奉化县江上游。奉化有三大河流：县江、剡江和东江。县江穿城而过，因而得名。它发源于奉化大堰镇大公岙第一尖山，干流长77公里，流经城区的一段被称为龙津。龙津的意思是龙住的河道。晚唐的一个秋天，县江发大水，大水中漂来一块木头，上面躺着一个孩子。孩子漂到奉化城北面的长汀村，被村民张重天发现。张重天将孩子打捞上岸，抱回家中，与妻子窦氏商量之后，收为义子，取名“起此”，后改为“契此”。这个漂流而来的孩子就是后来的布袋和尚，清代乾隆三十二年重修的《长汀张氏宗谱》则称他为“义祖”。
尽管布袋和尚身世不详，但根据佛教界对几位大菩萨身世都有一个约定俗成的惯例，如把观音诞生、成道、出家之日分别定为农历二月十九、农历六月十九和农历九月十九，把弥勒诞生定为农历正月初一，等等。奉化佛教界根据民间传说和《长汀张氏宗谱》，也拟定了布袋和尚的3个纪念日：唐大中四年农历九月初九为布袋和尚的出生日；咸通八年农历六月初六为布袋和尚的出家日；后梁贞明二年（916年，一说贞明三年）农历三月初三为布袋和尚的圆寂日。布袋和尚世寿68岁，僧腊（为僧几年或受戒几年之意）50载。
位于今奉化市区的岳林寺是南梁古刹，始建于南北朝时期南梁大同二年，兴起于唐代宣宗年间，是奉化境内与雪窦寺齐名的大寺。
由于养父母张重天夫妇信佛，契此从小常随父母到与长汀村仅一水之隔的岳林寺拜佛。稍长，他又常和村里的玩伴们到寺里嬉戏。岳林寺高大的建筑、恢宏的佛殿、巍峨的佛像以及肃穆的佛事活动，对契此产生了强烈的吸引力。天长日久，潜移默化，契此对佛教产生了虔诚的信仰，萌发了出家为僧的念头。
唐懿宗咸通八年，契此在父母的伴送下，跨进了岳林寺的大门，请求方丈剃度。方丈见契此圆头大耳，一脸善相，小小年纪，信佛如此虔诚，认定他是可造之材，于是欣然接纳，亲自动手，为契此剃去头发，披上袈裟，并赐法号“释契此”。
契此出家后，经常背着一只布袋，行遍十方，凡供身之具，全部纳入布袋，人家问他法名，他总是回答：“我有一布袋，虚空无挂碍。展开遍十方，入时观自在。”因此，人们称他为“布袋和尚”。
布袋和尚为岳林寺所作的一大贡献，就是为扩建寺院，他曾到福建募化来大批木材。寺庙建造主要殿堂，需要粗大笔直的木材，当时奉化缺乏这类材料，故方丈派他到福建武夷山募化。布袋和尚出师顺利，一到武夷山便募得了大批海杉。两年后，气宇不凡的大雄宝殿及其他禅房，一一如期落成。奉化岳林寺的名声也越来越大，远近施主、香客接踵而来。
布袋和尚对岳林寺的最大贡献，则是他成为佛教界公认的弥勒化身以后，岳林寺被视作弥勒应迹圣地，被定为弥勒道场，极大地提升了寺院的地位。
后梁贞明二年，布袋和尚在岳林寺东廊磐石上端坐说偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，时人自不识。”偈毕而逝。由于布袋和尚临终前自说偈语“弥勒化身”，加上其逝后的种种神奇传说，从此，布袋和尚是弥勒菩萨化身之说逐渐传遍各地，而且各地“竞图其像”，作为弥勒菩萨供奉。
契此早年在私塾念书的时候，就开始学佛参禅，由于他的悟性很高，所以不管什么书，一看就懂，一读就会背。出家之后，他一边继续攻读佛经，精进自修；一边寻找机会，讲经说法，宣扬佛理。
当时，在奉化城西北、离岳林寺百里处，有一座雪窦寺，是奉化历史最久、名气最大的禅宗古刹，那时叫“观音瀑布院”，宋真宗赵恒于咸平二年赐额“雪窦资圣禅寺”以后，才称今名。契此年少志高，决心到奉化这座第一大寺讲经说法，尽一名佛门弟子的责任。
契此来到观音瀑布院后，坐在山门外的一块磐石上一边敲木鱼，一边大声念经，引起了游客和香客们的注意。眼见着人越聚越多，契此乘机开讲兜率天的种种曼妙，说得听众个个喜笑颜开，许多人当即进寺院烧香拜佛。寺僧们发觉契此善于把深奥的佛理阐述得通俗易懂，对他刮目相看，立即将他礼请进寺，热情接待。从此，瀑布观音院的僧人把契此视作同门宗师，而契此则把瀑布观音院当作弘法布道的场所。
唐昭宗景福元年，南岳下第五世高僧常通禅师从安徽宣城来瀑布观音院住持寺事。常通把比较封闭的瀑布观音院改建为佛教“十方禅院”，吸纳各方高僧来寺讲经，故常通亦有“雪窦禅院开山第一祖”之誉。常通见契此学识渊博，佛根深实，禅净两修，讲经生动，很是欢喜，于是经常组织寺内僧人及来寺进香礼佛的信众到法堂，请契此讲经说法。
契此在雪窦寺的讲经内容，现在已经无从考证，但我们从他一生的言行中仍然可以窥见他的学佛理念。他主张“即心是佛”，认为“圣凡平等”，提倡“自在无为”，奉行“宽容忍辱”。这些也许就是契此在雪窦寺讲经弘法的一个纲要。
布袋和尚性喜游走十方，他曾在奉化东边沿海的天华寺挂单，并担任过岳林庄的庄主，也曾到过天台、杭州、福建、四川等地。尽管生前云游四方，但布袋和尚最终选择了家乡奉化作为圆寂之地。
最早记载布袋和尚圆寂的是北宋僧人、佛教史学家赞宁所著的《宋高僧传》。原文是：“以天复中终于奉化。乡邑共埋之。”书中还说：“有偈曰：‘弥勒真弥勒，时人自不识’等句，人言慈氏垂迹也。”这里只讲了“终于奉化”，偈语仅两句，未与圆寂联系在一起。
《宋高僧传》问世6年之后，僧人道原所著的《景德传灯录》，把圆寂的时间、地点具体化了，而且偈语由两句变为四句，与圆寂连在一起。原文如下：“梁贞明二年，师将示灭（即圆寂），于岳林寺东廊下，端坐磐石而说偈，曰：‘弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，时人自不识。’偈毕，安然而化。”
其后，南宋及元、明时期，不断有佛教史学家对布袋和尚的圆寂补充了一些事实。布袋和尚圆寂之年的两个说法，即贞明二年和贞明三年，一直被多种佛教书籍采用。
布袋和尚圆寂后，岳林寺僧人根据他生前的嘱托，将他的肉身葬于封山之腹。封山位于奉化城北约0.5公里处。自后梁贞明三年开始，当地僧众从封山的山麓到山顶，先后修建了3座寺庙，由于是布袋和尚佛塔所在地，故按照所处位置，分别取名下塔禅寺、中塔禅寺和上塔禅寺。寺僧和信众还为布袋和尚立碑建亭，称“佛塔亭”。佛塔亭因风雨侵袭，经历史沧桑，后来倒塌。后人在上个世纪重修碑和亭，至今碑上原来的字迹犹存。
布袋和尚葬身中塔禅寺后，传说其墓顶屡发异光，早晚均见，十分灵验，于是人们更加相信布袋和尚是弥勒菩萨化身。奉化地方官把这一异状逐级上报到朝廷。当时的皇帝宋哲宗闻此讯息，于元符元年特给布袋和尚赐号“定应大师”。
皇帝赐号均无异说，但究竟是哪位皇帝赐的号，却有3种说法：即哲宗说、仁宗说和徽宗说。宋代三位皇帝为布袋和尚赐号的说法，反映了当时布袋和尚在朝廷已经有了很高的知名度。由于宋朝正史没有记载，很难有一个正误的标准，现在多数都用第一说，因其记述最为具体，有明确的年份；有些学者采用第二说，因为仁宗很重视寺院，赐号赐物比较多；采用第三说的比较少见。奉化《乾隆志》采用第三说，而后修的《光绪志》把它改为了第一说。
