有一位名叫约翰·洛德·史蒂芬斯的人阅读了大量关于玛雅地区的游记，如探险家德尔·里奥、杜贝等人的报告，因而对玛雅文明产生了极大兴趣。于是，他制定出一系列的探险计划，希望能揭开玛雅文明之谜。
1839年，史蒂芬斯在伦敦遇到比他年长6岁的绘图员弗雷德里克·卡塞伍德。卡塞伍德和史蒂芬斯一样喜欢游历和探险，去过很多地方。共同的兴趣和爱好使卡塞伍德与史蒂芬斯走到了一起。当时正盛传在中美洲地区发现墨西哥文明的城市和金字塔的消息，史蒂芬斯和卡塞伍德便决定到中美洲去看看。
1839年10月，史蒂芬斯和卡塞伍德从纽约出发，经历了千难万险后终于在洪都拉斯境内的一片丛林中找到了科潘古城遗址，找到了石碑，登上了金字塔，将这座迷失已久、衰败不堪的城市重新展现在世人画前。
“语言不足以描述我探寻这些废墟的热忱”，史蒂芬斯后来写道，“这是一片从未被任何人涉足过的土地，我们没有旅游指南，没有向导，呈现在我们面前的是一片未发掘的处女地。我们难以看清10码以外的任何地方，下一步会探到什么，我们心中一点数也没有。有一次，我们停下来清理覆盖在一座纪念碑上的树枝和藤蔓。继续在周围挖掘时，又发现地面上只露出一角的雕像。印第安人把它一点点挖了出来，我全神贯注，紧张得忘了呼吸。一只眼睛、一个耳朵、一只脚或是一只手露了出来。当砍刀接触到雕像发出清脆的声响时，我推开印第安人，亲自用手清理松土”。有意思的是，史蒂芬斯仅仅花了50美元，就从当地印第安人手中买下了这座古城。
后来，他们到达帕伦克，并很快注意到这里的象形文字与他们在科潘见到的如出一辙。在大量的事实的基础上，史蒂芬斯和卡塞伍德断言：“整个地区一度居住过同一个民族，他们讲同一种语言，至少，他们的书写形式是一样的。”
除此之外，史蒂芬斯和卡塞伍德还造访了位于尤卡坦省的帕伦克东北部400千米以外的乌克斯玛尔城废墟，仔细察看了尤卡坦半岛上的其他遗址和近海的岛屿，然后返回纽约。1842年，史蒂芬斯出版了《中美洲恰帕斯及尤卡坦旅途见闻》一书。翌年，卡塞伍德也出版了《尤卡坦旅途见闻》一书，其中有大量关于玛雅艺术品的绘画。
这两本书在社会上引起了巨大的轰动，激发了读者丰富的想象力，引起了人们对美洲古代废墟的热情。为了满足需求，这两本书不得不再版了几十次。一夜之间，玛雅从默默无闻转变成人们热切关注的对象。
史蒂芬斯和卡塞伍德所进行的考古工作，拉开了中美洲田野考古史的序幕。史蒂芬斯也因此被誉为古玛雅文化的发现者。
