杏儿紧张兮兮地跟着礼官演礼，又不能落下功课，恨不得一个人分成两个用。饶是她年纪小脑子灵活，学东西快，演礼这事情又费脑子又耗体力，她每日回到宿舍，两腿沉得抬不起来。
那头宜安跑去同昭仁打听：“好好的，宫里怎么忽然召见杏儿？”
昭仁道：“我看啊，多半是和圳撺掇，我这卦再不会错。”
昭仁猜得极准，前几日和圳带着弟弟妹妹去探望含艾，兄弟姊妹几个，只有杏儿算外人，回宫之后，含芷不免说起，她一说，太子妃便感兴趣道：“怎么，那姑娘很好？”
和圳随口道：“二婶教出来的姑娘，再差能差到哪里去？她心性挺不错，当日我们几个在乡下，就数跟她玩得最好。”
太子妃陪皇后闲话时，便说起杏儿：“虽说打从乡下来，听说人品学识倒是都不错，含芷她们姊妹几个爱得不行，圳哥儿也说好。”
和圳这年纪，其实皇后与太子妃已在给他物色太孙妃，但凡他说哪个姑娘好，两位都恨不得将那姑娘从里到外看个清楚，祖宗八代打探明白。
从百合这里论，杏儿与皇家也扯得上亲戚关系，皇后索性叫人召杏儿进宫，“烜哥儿媳妇家的孩子来京城，总不能装不晓得。”
皇后已晓得的事情，皇帝还能不清楚？他一想，时间竟过得这样快，连孙子都要娶妃子了，他老人家的后宫还没能欣欣向荣，遂逮着空问大孙子：“你祖母要宣那柳家小姑娘进宫来说话，你与我说说好话，我才叫人别难为她。”
和圳还发傻：“人家是二婶亲戚，咱们不能难为她罢。”
堂堂天子，欺负一个小姑娘，说出去像什么话，他老人家竟还拿这个威胁他！
再说，和圳是天子长孙，杏儿虽是他朋友，论亲疏，他跟皇帝才是一头的。
皇帝没想到这傻小子竟还未开窍，只得拿话岔开：“艾姐儿这些日子如何？”
说起含艾，皇家众人未免个个愁眉苦脸：她小人家也不知何时生就一副极重的心思，又争强好胜，旁人随口一句话，她非得琢磨上三五日不可。
思虑最伤身，她年纪又小，又不肯将心事说与爹娘听，长久下来，可不就身子弱了？
要说她这个病，还是打从好胜上头来。含艾自回京城女学后，发狠要门门功课出色，连跟姊妹们玩耍都少了，每日不是读书就是写字，认真得不得了。
头一年见效倒也快，她成绩拔尖，皇帝自然高兴，过年家宴时，还特特将她提出来夸奖。她在永郡王府一向是个透明人儿，不敢招王妃的眼，那回却叫宗室们都见识了一回，永郡王也高兴地夸她：“我闺女真聪明。”
永郡王妃不见得喜欢这个庶女，可也没想折腾她，她出息了，王妃面上也有光彩——毕竟人都说含艾是王妃教养，不会归功给她姨娘。
含艾得了夸赞，自然更不肯落到人后头，别的姊妹读书一个时辰，她就要读两个时辰；兄弟写字十张，她就要写二十张，屋里的灯火每夜要三更才熄。
永郡王妃怕她小小年纪熬坏眼睛，提醒她早些歇息，含艾却钻牛角尖，以为王妃见不得她出色，越发用功起来，她跟前人也劝不动，只好想方设法让她多吃些补品。
饶是好菜好药滋补着，几年下来，含艾身子骨也比旁的姊妹弱些，她思虑又多，愈发使身子不大好。
生病就要在家歇着，她歇也歇不安稳，生怕被人撇再后头，病中仍要读书学习。永郡王这才发觉闺女竟似为了要强，连小命都不顾了。
永郡王和郡王妃再怎么劝，含艾当面答应得好好的，过后依旧我行我素，显然没听进去。两人没法子，求信王妃来给含艾宽心，信王妃说过两回，含艾也没见改。
皇室这才发觉含艾性子已有些偏激，想法子给她改，一时半会儿哪里改得过来？连长平公主那样才智双全的人，拿含艾也没辙。
倒是太子的话，含艾还能听进去几分——她自幼渴望父亲重视疼爱，偏她是慈照长女，她才出生时慈照年纪也不大，还不晓得该怎样去疼孩子，未免忽略她。
太子性情比慈照更细致温柔，正是含艾理想中父亲，因此太子含笑说她“已极出色”，含艾始略略相信，总算能放松两分，容自个儿养病，放纵几日。
和圳当哥哥的，也晓得妹妹是啥情形，拧眉道：“我们去看她时，她只顾着读书，生怕放松太多便赶不上旁人，皇祖父，要不然还把艾姐儿送去二婶那里？”
皇帝摇头道：“如今不行。”
当初把孩子们一道送去太平县时，她们年纪还小，只当去玩，哪里晓得其中深意？如今含艾心思这样重，若将她送走，她不想着大人是要她去休养，反要疑心父母不待见她，要送她去乡下，耽误她学习，那可就要命了。
和圳略一思索也明白皇帝意思，祖孙两个相对愁眉苦脸，大明朝最具权势的人，和将来最具权势的人，都把个小姑娘没法子。
不几日女学休沐，杏儿奉召进宫拜谒皇后，皇帝也按捺不住好奇心，抽空去看人家小姑娘。
杏儿头回见着大明朝最尊贵的女人，紧张得手心出汗，不敢抬头直视，皇后倒是和蔼——她没拿皇家儿媳的标准挑剔这孩子，只当是亲戚家姑娘串门子，拉着杏儿手问她家中情形，又叫人拿点心与她吃。
杏儿吃了一肚子点心，皇后也没跟她说啥大事，不过闲话几句，中间皇帝又来，看杏儿吃得香，又让人给她带一匣子出宫。
有宜安在旁陪着打趣，总算没冷场，杏儿带着点心匣子出宫时，人还有些懵：“皇后娘娘，召见我就为说闲话？”
宜安见这等事见得多，“外祖母同民间那些个老太太差不多，宫里寂寞，总想召亲戚们说话，这不是见我已见得烦了，正好你来，可算正中下怀。”
奉召进宫，一早还不到卯时就得起床，巳时才得见，在皇后宫中又提着心，脑子转个不停，杏儿这会子睏得脑袋一点一点，挨到宜安身上：“不成了，我得睡会子，到了你叫我。”
宜安道：“你这就不行啦，往后还有更麻烦的呢？”
杏儿闭目养神，没留神她说啥。
马车回到女学，宜安推醒杏儿，俩人胡乱吃了些好克化的粥汤，倒头就睡。杏儿睡了一个多时辰才爬起来，洗把脸道：“我还得去青松舅舅家里，来了这些日子，总不能装不晓得。”
她才到京城，青松可就专门来学里看过她，与她说，休沐时家去，让月娘给她做好吃的。杏儿当时答应得好好的，没成想后头还有这些个事情。
这回宜安没跟着杏儿，杏儿自个儿收拾出一份礼物，又将宫里赐下点心分成两份，一份给太平县来的同窗们留着，另外一份给李斐带上。
青松这几年步步高升，早不用再租房住，在沐王府附近买了个小院，方便跟沐三来往。沐王府跟前人家多半非富即贵，这院子也大气，青松好几年积蓄都扔在里头，日子过得有些紧巴巴——正好是个借口，好把朱氏留在老家不接来。
杏儿上门，青松一下都不敢认：“你都长这么大了！”
月娘微笑道：“快进来说话，你人来就好，还带这些个东西。”李斐跟在他娘后头，好奇地望着杏儿。
杏儿记得李斐小时候有几年就是个活霸王，这会子看着性子倒还好，青松让李斐叫姐姐，道：“送他去上学，与同窗打过几架就学乖了。”
杏儿哈哈一乐，把点心给李斐：“今儿皇后娘娘才召见我，赐下这些个点心来，正好分给你吃。”
李斐乖乖道谢，又让一回杏儿和他爹娘，才坐到一旁小口小口吃点心。李青松正诧异：“皇后娘娘召见你？”
杏儿是他家亲戚，要是信王妃召见，没啥好说，偏信王妃还没见，皇后先要见，令人不得不疑心。
杏儿才进京，两眼一抹黑，啥也不晓得，遂来问青松：“我也不明白为啥娘娘要见我，既见了我，也没说啥要紧事，就随口问了几句家中情形，又给我点心吃。”
青松笑道：“许是就想见见你，娘娘慈爱，你用不着紧张。”
青松和月娘留杏儿吃过晚饭，青松送杏儿回女学，亲眼看着她进门，才一勒马头，去沐王府，找着沐三与他打听：“太孙殿下是不是要选妃了？”
沐三吓一跳，这事儿他不过隐隐听着风声，怎么青松先晓得了？
青松挠挠头，“这可麻烦了，杏儿要招女婿上门的，要是给皇家选去，柳义大哥还不心疼死？”
“你又犯傻，”沐三道，“且不说皇后娘娘召见，不见得就是在给太孙选妃。便是真个选妃，那也是光宗耀祖的事情，轮得到哪个心疼后悔？”
青松回过味儿，笑道：“还真是。也是时机凑巧，我多想了些，杏儿出身不够，要选妃也轮不到她。”
