“可那女子究竟是何人？”洪亮问道，“那和尚又是如何一回事？”
狄公浓眉紧锁，思虑片刻道：“此事我亦心中无数。那女人之衣裙，那火炭色马及其失踪时间，一切均似乎与顾夫人相关。然则与顾夫人之父及兄弟交谈之后，我已对其品行有所了解。若说顾夫人于婚前婚后始终与樊仲那等品行不端之人私通有染，实在不合情理。再者，即便那曹鹤仙确是个自私自利之人，我仍以为其对女儿命运不闻不问，丝毫不予关心之状，实在有悖常理。故此我总感到那被害女子并非顾夫人，亦觉曹鹤仙似乎有所隐瞒，并非全然不知底细。”
“不过，我仍有一事不明。”洪亮道，“那女子始终不愿与裴九及苏娘正面相见，似不愿被人认出，此又似乎说明该女子即是顾夫人无疑。因其兄弟曹明曾说从前时常与阿姊去野外玩耍，想必裴九与苏娘曾见过顾夫人，故而顾夫人去了樊仲家便不敢与之正面相视，想是怕他们认出自己来。”
“言之有理。”狄公叹道，“裴九只在此女子被害之后见到其面，然因血污其面而无法辨认，或者真为顾夫人亦未可知。至于那和尚，我想午饭之后亲自往白云寺走一遭，再打探些底细。洪亮，你去传令属下预备官轿。乔泰，今日午后你与马荣同去搜捕阿光。昨日你二人曾说要为我捉拿罪犯，今日时机来临，看你二人能否办到！此外，当你二人搜索之时，顺便亦可去那破庙里搜寻一番，说不定那妇人之尸便埋藏于彼处亦未可知。窃尸者不可能将其尸首移送远方。”
乔泰闻言，立时起身，自信地说道：“大人宽心，我二人定将阿光拿获归案！”说罢即拜别狄公，转身离去。
此时已是午时三刻，一名仆役端来饭菜，狄公方欲食用，忽又见乔泰快步折回。
但见乔泰进门便道：“大人，方才我途经牢房，偶然向那停尸房内扫视一眼，恰好见着唐主簿坐在樊仲尸身旁，拉着那死人之手泪流满面的样子。我想起那独臂店主曾说过唐主簿此人并不一般，看来确实如此。大人，此刻唐主簿正悲伤，那样子令人目不忍视，您当下最好别去那里。”
说罢便再次拜别狄公。
十一
午饭吃罢，狄公即刻上轿出发。一路上狄公一言未发，直至走过了东城外溪涧上的虹桥，见到前方白云寺之时，才与洪亮就眼前迷人景观评说了几句。前次因是夜间前往，并不曾留意白云寺周围景致，今番白天前往，但见那白云寺前一座高大牌楼通体由汉白玉雕砌而成，寺顶由蓝色琉璃瓦铺就，整座庙宇依傍青翠大山，真是美景如画，风光独好。
轿夫们抬着轿子穿过牌楼，走上白云寺前宽阔石阶，进入寺内，将轿子停放在廊房围绕的大天井内。寺内一名老僧见官轿驾临，连忙出来迎接。狄公下轿，将一张大红名刺递与老僧。老僧接看后道：“此刻方丈正在禅房打坐念经，大人可随贫僧前往。”
狄公等跟随老僧穿过三处院落，每个院落均坐落于高台之上，背靠青山，相互间都有石阶相连。
狄公一行来到第四个院落后，走上一段陡峭石阶。上了石阶，狄公见一条曲径通向一块长满青苔的高大山岩，但听山岩处传来淙淙流水声。
狄公问那引路僧人道：“此处有泉？”
僧人道：“是的，大人。四百年前，本院开山祖师在此发现弥勒圣像，之后此处山岩下便涌出清泉，至今不断。如今，圣像即供奉在山涧对面的山洞内。”
此时狄公才见曲径与山岩之间有一条一丈来宽的小山涧，上架一座狭长木桥，通往一个幽暗岩洞。
狄公走上小桥，向下望去，只见桥下山涧有数丈深，一道清澈湍流涌于乱石之上，习习凉风自山涧吹来，令人感到神清气爽。
过了桥，便是岩洞入口，里面有一座金色佛龛，前面罩一块红绸幕布，显见即收藏弥勒圣像之处。
“大人，方丈禅房便在此路尽头。”引路老僧手指前方不远处掩映在参天古木下的一座飞檐小屋说道。言罢便先去通报方丈。不一会儿，又自小屋内走出，恭请狄公入内。洪参军坐于屋外石凳上等候。
狄公步入禅房，见屋内正面靠墙处摆放一张乌檀木雕就的坐榻，上铺猩红褥垫，其上趺坐着一位矮胖高僧，身着硬质金黄织锦袈裟。不需询问便知此高僧即白云寺方丈。
方丈见狄公入内，合掌向狄公躬身行礼，便请狄公于榻侧一张檀木椅上就座，并将狄公递与的名刺恭敬地摆放在榻后佛龛供案之上。
狄公边坐边环视屋内，见屋壁四周悬饰几幅帛画，绘的都是佛祖故事。屋内弥漫着一股浓郁的奇异香味。
此时，引路老僧又回至屋内，将一张花梨木小茶几放于狄公椅边，为狄公沏了杯上好香茶。那方丈待狄公品尝过几口香茗，方启口言道：“老衲本欲明日即前往衙门拜谒县令大人，不意今日大人便先来敝寺相会，心中实感惭愧之至。承蒙来访，不胜荣幸，不胜荣幸！”
方丈慈眉善目，直视狄公。虽说狄公笃信儒学，却向来也对佛学有所偏爱。狄公见面前方丈目光炯炯，声若洪钟，彬彬有礼，庄严可敬，心想，这方丈倒也是个人物。狄公客气地赞叹了一番白云寺庙宇的巍峨壮观，景致幽雅迷人。
方丈捻手中念珠道：“阿弥陀佛，此皆弥勒佛祖垂怜之功。四百年前，弥勒佛祖曾显灵于此，留下五尺白檀坐像化身一尊。本院祖师当时于岩洞中发现，因此建寺于此，祈求弥勒佛祖保佑东土众生与海上商旅，数百年来，灵验无比。”说罢，放下手中琥珀念珠，又念了几声佛，然后又对狄公道，“再过几日，本寺便要举行弥勒圣像开光大典，届时老衲欲请大人赏光，不知大人意下如何？”
“承蒙邀请，本县颇感荣幸。”狄公欠身道，“敢问这开光盛典究竟是如何一回事？”
方丈道：“此事由施主顾孟彬居士发起。前不久，顾员外请本寺准其复制一尊真人大小的弥勒圣像，与本寺内的一般模样，说是要献给京都佛教圣地白马寺内供奉。为此，顾员外不惜耗费巨资，聘请本地佛雕第一高手方神匠，临摹本寺圣像，精确量度圣像尺寸。听说方神匠在顾员外府邸内按其所绘图样及所测尺寸，以香柏木精心雕刻，历时近一月才告竣。其间顾员外待方神匠有如上宾，圣像雕成后，顾员外又举办盛宴款待方神匠。这尊香柏圣像盛放于雕饰精美的花梨木箱内，今晨顾员外已将其送来本寺。”
这胖方丈边说边频频点头，面上笑容可掬，十分满意的样子。对其而言，此事无疑是桩大事。
方丈少歇片刻，继续言道：“一旦选定吉日，本寺即要庄严举行此尊香柏圣像开光盛典。本地防御使业已获准派遣一支骑兵专程护送圣像赴京。待吉日确定，老衲必会事先告知大人。”
“长老，黄道吉日已经算定。”此时狄公身后忽有一人说道，“经测算，明日晚间二更后紫气东来，此时大吉大利，举办典礼最为合适不过。”
狄公回头见一名僧人，个子颇高，瘦削精干，趋前合掌向狄公行礼。方丈向狄公引见道：“此位是本寺监院慧鹏。”
“莫非便是今日曾去衙门鉴定死亡和尚的那位师父？”
慧鹏表情严肃地点头答道：“正是贫僧。此事着实令人迷惑不解。不知何故，本寺赈济僧智海要在那日晚间去如此远的乡村。此事唯一的解释似乎是智海为当地某户农家所请，前往行善布施，路遇歹徒抢劫而被害。不知大人有何线索？”
狄公目视慧鹏，右手抚须道：“本县以为此案中必有另一人插足，如今此人尚未暴露。此人企图隐藏与樊仲私通女子之尸，使之不为人知。想必那日贵院赈济僧智海师父于城西恰与此人相遇，此人欲抢夺其僧袍以裹挟女子尸身，故而当发现智海师父遗体时，仅见其身着内衣而无外袍。本县自思当时二人曾有过一番扭打，智海师父因惊惧恐慌，心跳骤止而亡。”
慧鹏闻言，点头称是，稍后又问道：“敢问大人，曾见智海尸身旁有根禅杖否？”
狄公低头思虑片刻，然后斩钉截铁道：“未曾见有何禅杖！”此刻狄公心中猛然忆起在樊仲庄园发掘尸体时的一个细微情节。当时曹鹤仙于桑园中突然出现时，其两手空空，未持一物，可当自己离开桑园赶上曹鹤仙时，却见其手中持有一根长拐杖。
此时慧鹏亦想起一事，对狄公道：“今日幸得大人到此，小僧得有机会向大人禀告一桩案情。昨夜曾有三名歹人闯入敝寺，守门僧人见他们越墙逃去，即刻召集僧众，欲要捉拿，不幸待追出寺外时，那三名歹徒早已遁入山林，杳无踪影。”
“本县将会尽快调查此事。”狄公从容言道，“那守门僧人可曾看清那三人是何长相？”
“当时天色尚黑，未尝看清。”慧鹏道，“但据守门僧禀报，那三个强盗皆身材高大，其中一人满脸短须。”
“倘若那守门僧是个机警之人，想必那三人不难擒获。寺内可有何贵重物品失窃了？”狄公面色严峻地问道。
“大概因不熟悉敝寺内情，”慧鹏答道，“他们只去了后殿，而彼处仅停放着几具棺木而已！”
“真是万幸！”狄公对慧鹏道，转身又对方丈道：“承蒙方丈款待，不胜荣幸。明日晚间本县再来贵寺参加盛典。今日时辰不早，不再打扰。”
狄公说罢，起身揖别长老。慧鹏与那引路老僧引着狄公与洪参军穿过几座大殿，回到停放官轿处。狄公登轿，率众离寺而去。
行不多时，狄公一行便已抵达虹桥。狄公见天时尚早，便对洪亮道：“估计马荣、乔泰日落之前无法赶回，我等还是先不回府，且绕道去北门外船坞、码头边巡视一番。”
洪亮即刻传令轿夫穿过城中热闹地段，向北而行。
出了北门，便见一派繁忙喧闹景象。船坞内停放着好几艘大船，每艘大船两边均以粗大木柱支撑，船上船下爬着无数工匠，都打着赤膊，只穿短裤，正干得热火朝天，喝令、喊号、锤打之声不绝于耳。
狄公从未见过船坞上的景象，不觉为眼前壮观情景所吸引，遂吩咐轿夫停轿，下轿步行于人群之中，兴致盎然地左顾右盼。走至船坞尽头，见一艘平底大船歪斜于一边，六名工匠正在其下燃烧麦草。又见附近顾孟彬与管事金桑正站立一旁与一名工头说话。
顾孟彬忽见狄公与洪参军到来，慌忙将工头打发离去，一瘸一拐地迎上前来。狄公好奇地向他询问那六名工匠为何在船下放火烧船。
顾孟彬解释道：“此是顾某的一艘海船，这几名工匠将其倾倒，为的是用火烧去龙骨上黏附的水草与贝壳之类杂物，此类杂物不除，船行海上便要影响航速。待烧过之后，工匠尚要用刀将残余杂物刮净，然后重新填缝，整修一新。”
狄公边听边走近船旁观看，顾孟彬伸手拉住狄公手臂道：“大人，切莫近前！数年前，顾某即因靠近船旁，一根船木被火灼烤而松落，恰好砸在顾某右腿之上，伤及腿骨，至今未能彻底痊愈，为此不得不用这根竹杖支撑，以便行走。”
狄公见顾孟彬手中竹杖乃是上好斑竹制成，不禁赞道：“好一根精美竹杖！斑竹乃南方稀有之物，甚是难得。”
“确是如此。”顾孟彬听狄公赞其手杖精美稀有，心中欢喜，便道，“此杖光洁亮丽，十分好看，但斑竹细瘦，不堪重负，故而在下不得不将两根竹杖并箍在一起使用。”顾孟彬说至此，稍停片刻，又低声言道，“今日午间大人坐堂之时，在下也曾在堂下旁听，当时大人之言着实令在下心中烦躁不安。顾某娘子所为实在令顾某羞惭难当，真是有辱家风，有辱家风啊！”
“员外切莫过早下此断言。”狄公道，“我曾郑重宣布须查清验明亡妇身份，故现下断言为时尚早。”
“大人明鉴，顾某万分钦佩！”顾孟彬忙道，说罢又扫视一眼身边的金桑与洪参军。
这时狄公从袖中取出那块白绸绣花手帕，问顾孟彬道：“不知员外认得此帕否？”
顾孟彬粗略一看便道：“此是顾某赠予娘子之物，大人在何处获得？”
“偶于路边拾得，那废弃庙宇不远处。”狄公道，“我以为——”说至此，狄公忽地记起自己忘了向白云寺方丈打听破庙之事，遂问顾孟彬，“员外可曾听说那废庙的传言？听人言那里常有鬼魅出没，我以为纯粹是一派胡言。然若是真有人于晚间往返其间，本县倒要严查深究，看究竟是何人作怪！此事极有可能是白云寺某些恶僧所为，此亦可解释何以会有白云寺和尚在樊仲庄园附近出现，想来他是正要回白云寺去！看来我今日还须再往白云寺走一遭，向寺内方丈或慧鹏请教此事。对了，有一事正好顺便告知员外，方丈曾于本县面前夸耀员外虔诚礼佛，耗费巨资复制圣像之事，且今已定下明日晚间举行隆重圣像开光庆典，届时本县亦将欣然前往。”
顾孟彬向狄公深施一礼，然后道：“大人难得到此，必得用过餐再走，还请大人赏光！码头尽头有家酒馆，清蒸螃蟹最是有名。”回头目视金桑道：“你在此料理，你该知晓须做何事！此刻我与县令大人去那酒馆用餐。”
此时狄公颇想即刻回白云寺去，怎奈顾孟彬盛情相邀，欲辞不能，转而寻思与顾孟彬长谈或许会有新的发现，于是回头吩咐洪亮先回衙门，自己带着轿夫跟随顾孟彬向码头尽头的酒馆走去。
此时已是黄昏申时。狄公随顾孟彬来到那坐落于河边的酒馆门前。抬眼望去，原是一座造型优美的水榭餐馆。餐馆四边围以红漆栏杆，飞檐角上皆悬挂彩灯，门口有两名侍者站立两旁。狄公二人坐在近栏杆处，感受河面吹来的习习凉风，欣赏着河上往来频繁的船只，但见船尾皆悬挂彩灯，煞是好看。
