通过以上对印第安传统文化的简要概述，可以看到印第安人的悠久历史和灿烂文明是客观存在，不容抹煞的。印第安人在欧洲白人入侵以前一直是美洲大陆上的主人，他们在自己的家园中辛勤劳动、繁衍生息，创造了其独具特色的文明。作为印第安文化的主体，印第安人对自己的文化怀有自豪的心态。文化作为上层建筑是以物质为基础的，当一个民族占有物质优势时，其文化也相应地具有优势。印第安人的自豪文化心态对于他们传承和发扬印第安文化是非常重要的。美洲大陆富饶、广阔，但它也是一块孤立的大陆，当近代的工业技术革命风暴在地球的其他几块大陆上风云迭起时，在此居住的印第安人还处于宁静中。印第安人以自豪的文化心态接纳了最初来到新大陆的欧洲白人移民。
虽然哥伦布是首次到达美洲大陆的欧洲人，然而真正开始大规模移居北美大陆的是17世纪英国的清教徒。这些清教徒不满英国教会的排挤和迫害，立志到新大陆追寻生活和宗教的自由。他们于1620年乘坐“五月花号”(The Mayflower)从英国的普利茅斯港(Plymouth)出发，跨越大西洋，历经艰险，终于登上日后成为美洲普利茅斯港的海岸地带。这些清教徒上岸以后，面对陌生的土地，既无经验又无装备，对当地的自然环境极不适应，陷入了困苦无助的境地，食不果腹，加之寒冬马上来临，他们几乎在荒野冻饿而死。是当地的印第安人发现了这群衣衫褴褛的白人移民，认为他们是造物主遗弃的孤儿，对他们倍加关照，及时给他们送来了玉米和火鸡，让他们先填饱肚子，然后教给他们搭建过冬的房屋，以免冻馁，猎取野物，得以取食，好歹把第一个冬天应付下来。新大陆的第一个冬季留给移民的是内心对饥饿和严寒的恐惧。次年的春天，当地的印第安人热情地来到他们中间，把种植玉米的技术传授给他们，新移民才得以开垦荒地，种植玉米，克服了最初的生存危机。印第安人又教给他们开采森林，如何打猎、捕鱼、制作枫糖、用桦树皮制作独木舟来通过沼泽地，如何采集药用植物以抵抗疾病。这些新奇的技术和才能都是白人新移民见所未见、闻所未闻的。秋天，收获的季节到来了，新移民们种植的玉米获得了大丰收，他们储存了丰富的过冬食物，于是他们决定向当地的印第安人表达自己的感激之情，1621年11月25日，白人新移民与印第安人在一起举行了盛宴，“感恩节”诞生了。感恩节是除了圣诞节之外美国最重要的节日，印第安人送给白人移民的火鸡，现在是感恩节上必不可少的一道主菜。这段温情的故事在美国几乎人人皆知。
之后，大批白人移民不断从欧洲奔向北美大陆。白人移民背井离乡，从欧洲横渡大西洋来到北美，请求得到一席安身之地。好客而善良的印第安人怜悯他们，接受了他们，让他们在北美安了家，并且帮助他们开发原始森林，教他们种植农作物，捕猎野兽。印第安人的农耕技术和农作物对于北美最初的移民尤为重要，是他们赖以为生的主要源泉。部落酋长与白人首领一道吸食烟草是友好的象征。如果没有印第安人的帮助，最早的一批白人移民很难在新大陆生存下来，可以看到，在白人移民最初和印第安人接触时，自身处在“边缘”地带，他们需要印第安人的帮助，学习印第安人的文化，而善良的印第安人也以自豪的心态把自己的文化知识毫无保留地传授给白人移民，使他们获得了在新环境中得以谋生的技能，能够在新大陆上生存。当时的白人移民与印第安人是和谐相处的。由此可见，当时印第安人无论是在物质上还是在文化上都处于优势，他们的生活方式和风俗习惯对欧洲白人移民的影响是深远的，在今天美国各民族的生活中，仍然可以找到印第安文明的踪迹。在双方文化的交往中，北美殖民者比北美印第安人要获益更多。令人遗憾的是，随着双方持续的相互交往，印第安人与欧洲白人移民之间的关系不断恶化，而印第安人具有的这种优势转瞬即逝，无论在物质上还是在文化上的优势都节节败退，他们像黑人一样最终成为了美国丰饶的财富海洋上贫困的孤岛。从理论上讲，印第安人与欧洲白人移民之间的生存竞争和文化交往可以极大刺激和推动印第安人的社会体制变革和思想观念的创新，成为印第安人摆脱封闭与落后的社会状态的契机。印第安人应该在双方的交往中充分把握对方给自己带来的各种有利条件，坚持自身文化的优势，接受和采纳先进的文化，剔除自身文化的糟粕，似乎应该能够冲破原始部落社会的重重藩篱。但是，在现实中这种理想化的结局并没有出现，实际情况却恰恰相反，印第安人的文化在与白人移民文化交往中却变得日益衰败、陨落，乃至濒临彻底的毁灭。随着大批的欧洲白人移民涌入美洲大陆，他们把旧大陆中弱肉强食的竞争机制也带到了这里，为了满足自己对土地和空间的渴求和欲望，美洲殖民者一手拿着屠刀，一手拿着十字架开始对平和而善良的印第安人民进行殖民统治，最后演变成对印第安人民的残酷大屠杀。在《我应身处之处——一个作家的地方感》(Where I Ought to Be—AWriter's Sense of Place)一文中，厄德里克讲到，印第安民族与文化所遭受的毁灭比一场核战争所造成的危害还要大。她说：“在哥伦布到达之前就已存在的整座城市遭到毁灭……因为这些旧大陆的疾病比最早的外来观察家都更快地深入到这块大陆的中心，所以美国土著文化的灿烂辉煌与丰富多彩从未为欧洲人所感受、知晓与记录。”
二 自卑的文化心态
16世纪上半叶开始，西班牙、荷兰、英国、法国等欧洲殖民者纷至沓来，各国殖民者在美洲展开了殖民竞争，最终，英国占据了印第安人居住稠密的大西洋沿岸。当越来越多的欧洲白人移居到英属北美殖民地后，这里的人口迅速增长，新移民不断向内陆扩张，开始与印第安人在土地、资源问题上产生冲突。印第安人渐渐省悟到欧洲白人的侵略目的而起来抗争，而欧洲白人也对印第安人由感恩转变为蔑视和仇恨。白人与印第安人的矛盾不断激化，印第安人在反抗白人殖民者的过程中遭到杀戮、驱逐、隔离和歧视。西方人所谓的“北美开发史”是与印第安人的血泪史并行发展的。从15世纪欧洲殖民者入侵北美大陆至20世纪70年代，白人与印第安人之间经历了无数次的冲突与战争，北美历史的各个时期都充斥着战争的烟云。欧洲殖民者为了抢占土地而与印第安人进行着追逐与反追逐的死亡游戏。
在北美的早期发展史中，印第安人的部落被白人移民视为有主权的实体，白人移民通常以欧洲的政治和外交方式来对待印第安人，把他们的部落当成王国，称有实力的部落首领为国王。英国政府通过与各个部落订立条约、以购买或割让的形式来获取印第安人的土地和取得贸易特权。英国政府为了保护白人商人从事贸易和处理土地纠纷经常派出使节出访各个印第安部落，与部落首领进行谈判，赠送礼物以示友好。1608年克里斯托夫·纽波特(Christopher N)曾代表英国国王出使弗吉尼亚，向当地部落的酋长波哈坦(Chief Harbotan)赠送礼物，其中包括一顶铜制王冠。1776年，随着美国独立革命的胜利，北美建立了第一个资产阶级共和国。美利坚合众国建国后，在处理与印第安部落的关系时大体上仍然沿用英属殖民地时代的惯例。虽然美国政府名义上把印第安部落当成主权实体对待，仍然采用英国人留下的办法，与印第安部落谈判签订条约来掠取土地，但是印第安人当时没有系统的文字，也不懂得国际上的外交手段，所以美国统治集团便得以上下其手，逼迫印第安人签订不平等条约，把条约作为欺诈掠取的工具，以暴力扩张为主要手段，或用武力威胁，或用巧言欺骗，或软硬兼施，使印第安人蒙受沉重的损失，几乎失去了所有的土地。这些条约的签订过程充满欺骗蒙哄和威逼利诱，其规定只对印第安部落一方具有约束力，而美国统治集团则可随时任意践踏、违背和修改。美国统治集团与各印第安部落之间签订的各类不平等条约共计374项。印第安人正是由于同白人签订了这些不平等条约，才使得他们逐渐丧失了大部分土地和独立自主的权利，也逐渐失去了印第安部落的主权地位，被美国统治集团套上了沉重的锁链。
欧洲白人殖民者进入北美大陆后，对世世代代生长繁衍于这片土地上的印第安人进行了残酷的迫害和镇压。为了彻底霸占印第安人的土地和财富，白人殖民者对印第安人实行了灭绝种族的大屠杀。例如，在1864年，美国统治集团为了占领肖尼族的土地，派军队袭击了一个五百多名印第安人的村庄，其中有三百多名印第安人被残酷杀害。他们还蓄意挑起印第安人各部落之间的冲突，以便从中渔利。据马克思在《资本论》一书中记载，当时白人殖民统治者为了刺激白人对印第安人的疯狂屠杀特意颁布了一些法令，来奖赏残杀印第安人的白人刽子手。1703年新英格兰规定，白人从印第安人头上剥下的带发头皮每个奖赏40英镑，到1720年增到100英镑。各个部落的印第安人面对白人殖民者的武力驱赶和大肆屠杀不得不向美国西部节节退缩。英勇的印第安人民为了捍卫自己的民族生存权利和保卫自己世代居住的美好家园而义无反顾地拿起原始武器，与咄咄逼人、武装精良的白人殖民者进行了殊死搏斗，展开了持续300多年的北美印第安战争。据统计，仅美国内战之后，美国军队与印第安人之间的战争就发生了114次，其中大部分是美国统治集团对印第安人的残酷镇压。1890年12月29日的伤膝谷之战(The Battle of Wounded Knee)是印第安人的最后一次战斗，最后美国军队打败了印第安人，彻底征服了美国的西部地区，北美印第安战争最终落下了帷幕。虽然印第安人民由于受到历史的局限性的影响，加上在战争中缺乏统一的组织领导、没有先进的武器装备，最终失败了，但是他们对白人殖民者所进行的英勇悲壮的抗争，令人可歌可泣，他们斗争的光荣传统已经载入了史册。
白人殖民者从欧洲各地携带到美洲大陆的各种传染病也成为他们征服和剿灭印第安人的一种颇为理想的手段。由于在欧洲白人移民到来之前，北美大陆上从来没有过像天花这样传染性极强的疾病，印第安人对这样的疾病毫无免疫力。当染有天花病的白人移民登上美洲大陆后，这种西方工业城市中产生的天花病毒就迅速扩散，天花病很快在印第安人群中广泛蔓延，成群的印第安人，不分男女老幼纷纷病倒，昏迷，然后死亡，有时是整个部落的人都死去，结果造成大量的印第安人口减少，给印第安人造成毁灭性的打击。天花病的传播消灭了很多印第安人部落，为白人殖民者扫清了障碍，开拓了道路，使得白人殖民者不费吹灰之力就占领了许多印第安人的领土。除此之外，被多次利用的传染病还有性病、麻疹、痢疾、伤寒、黄热病等。另外，酒的传入和卖淫的习俗也极大地削弱了印第安人的意志力和斗争力。白人殖民者从欧洲把酒带到了美洲大陆，酒对于印第安人来说是完全陌生而好奇的，他们从未接触过。印第安人丝毫不胜酒力却对酒异常地痴迷，他们想方设法得到酒，然后就喝得酩酊大醉，烂醉如泥。这是因为印第安人自古以来就没有饮酒的传统，他们与其他有着酒文化历史的人种不同，印第安人体内缺乏分解酒精的功能，只要稍微喝上一口酒，就会一两个星期都醉得不省人事。印第安人只要沾染上酒瘾后就嗜酒如命，丧失意志，终生难以戒除。他们尤其喜欢聚众喝酒，许多人共用一只酒杯，依次传递，轮流使用，每次都要把全部储存的酒喝光才肯罢休，而且尽快喝醉是他们的目的。白人殖民者尽可能广泛地对印第安人传播酒精，他们利用酒精作为软刀子，以酒先行，将印第安人灌醉，然后在商业贸易活动或土地谈判中恣意谋取利益，巧取豪夺。酒精如同毒品，它给印第安人及他们的后代带来了持续性的沉重打击。有些部族的印第安人有着不同的道德观念，女子婚前或婚外的性行为并不是违背道德、不光彩的事情。当时欧洲白人登陆美洲后建立了商业贸易站，大量的印第安妇女通过对白人卖淫来获得利益。许多白人轮船上的水手都是旧大陆的罪犯、恶徒，他们更是与当地印第安妇女进行无节制的性行为，导致很多种性病广为蔓延，严重摧毁了印第安妇女的受孕能力，导致印第安的人口锐减。白人殖民者的种种侵略暴行使印第安人的家园被毁，土地被占，民族濒于消亡。美利坚民族的兴起、独立与发展使得世代居住在北美大陆上的印第安人不得不沦落成被征服者，失去了在文化权利上的自主性、平等性和独立性。
