路易丝·厄德里克用印第安人传统的彩绘鼓构建了小说的象征体系。从广义上来讲，象征是指“某一事物代表、表示别的事物。”而从狭义上来讲，象征是指暗示某事物或情感观念，或者意指多种事物或情感观念的具象物或抽象形式。在诗学领域，依据艺术创作实践的事实，象征不仅仅是运用在创作中的一种修辞方法，更是一种审美原则和艺术思维的本质性方式，是表露人们隐秘思想情感的通道。就19世纪以来的艺术创作而言，从查尔斯·波德莱尔(Charles Baudelaire)、亨利·易卜生(Henrik Ibsen)到威廉·巴特勒·叶芝(William Butler Yeats)、马塞尔·普鲁斯特(Marcel Proust)、法兰兹·卡夫卡(Franz Kafka)，一系列艺术家用象征营构了一个个迥异于现实的符号世界以及扑朔迷离的关于现实的幻象。艺术实践和诗学理论表明象征是优秀艺术中不可或缺的质素。美国艺术理论家鲁道夫·阿恩海姆(Rudolf Arnheim)在《艺术与视知觉》(Art and Visual Perception，1974)一书中从视觉艺术出发对此作了深入的剖析，他认为“所有的艺术都是象征的”。英国唯美主义艺术家奥斯卡·王尔德(Osear Wilde)在《道林·格雷德的肖像》(The Picture of Dorian Gray，1891)一书中指出：“凡艺术，都既是一种表象，又是一种象征。”这些有关象征的分析同样适用于土著美国作家的艺术创作，“象征”在厄德里克非凡的小说艺术创作中是重要的质素之一。然而土著美国作家对于象征的运用有其独特的风格，因为“象征往往是一个比较复杂的内涵丰富的形象作为基础，作家在运用这一形象时又糅合了自己的种种理解。因此，象征不仅是形象的，同时又是观念的”。“象征是比喻的延伸和扩大，是形象与观念的复合。”作为一名土著美国作家，厄德里克把自己对印第安文化的热爱与重塑印第安文化的愿望印记在她的象征运用中。英国小说家乔纳森·雷班(Jonathan Raban)指出，“象征主义的体系通常以人所共知的观念及信仰为基础。在西方文学中，最常见的象征主义体系基本上有三类：基督教、古典神话及浪漫主义。几乎任何一本以象征手法写成的主要的英语小说都来源于这三类当中的一种。”神话是人类想象力的源头，文学是人类想象力的窗口。《彩绘鼓》中的象征体系总体来说可以归属为古典神话的象征，厄德里克运用了传统印第安文化的神话，彩绘鼓的神话，来构建小说的象征体系，整篇小说的人物和事件都是通过这一象征连接起来的。英国批评家赫伯特·里德(Herbert Read)认为：“只有当符号成为象征时，现代艺术才能诞生。”虽然里德此语是针对造型艺术尤其是绘画而言的，但是他指出了包括文学在内的整个现代主义艺术的一个基本特点，即寻求深度意义的表达。这种深度意义的表达可以是展露个人心灵在现代社会备受压抑的状态，或者是对日渐昌盛又日渐混乱的现代社会的针砭、反思和批判，或者是对个人灵魂世界的细腻拷问。厄德里克描述的彩绘鼓象征了灭而未绝、具有强大生命底蕴、集真善美品格于一体的传统印第安文化。《彩绘鼓》中的三段叙述都仅仅围绕着这一文化象征而展开，把过去与现在、神话与现实通过一系列的人物和事件联系起来，表达了现代人对生存的思索、对自然的溯源追问，以及对生命的热爱和为之感到的困惑，从全新的角度揭示了现代人的生存焦虑，反映了居住在美国西北地区的几代印第安人在保留地上度过的困苦岁月和他们为了既能适应美国现代工业社会的要求又能保留自己的文化传统而进行的奋斗历程。
彩绘鼓是印第安人纯真天性的缩影，具有至真的品格。彩绘鼓来源于自然，与自然有天然的联系，它是由森林中的古老雪松制成，通过它人们能够感受到大自然的真切气息。它是一件印第安人制作的纯真艺术品，其完美的艺术形式传达出事物的本真。彩绘鼓经过了几代人的传承而完好无损地保存下来，它真切地见证并经历了一个世纪以来美国印第安人所走过的历程，再现了美国主流文化所没能真实反映的历史，它是一个历史的见证，把几代人的命运紧紧地联系在一起。彩绘鼓的传奇经历象征了印第安传统文化经历的曲折变迁。在印第安典仪文化中，鼓是不可缺少的元素。印第安典仪不仅具有将印第安传统神话一代又一代传扬下去的重要作用，而且可以通过典仪活动来再现印第安神话，并且传达出印第安人民对处于无尽循环之中的万事万物和谐整体的信仰，最终激励印第安部族成员继承印第安文化，融入到印第安传统之中，树立和弘扬印第安部族群体的整体观念。但是自从白人入侵北美大陆以后，强行推行了同化政策，印第安典仪遭到禁止，彩绘鼓也被搁置了，只能悬挂在墙壁上用作装饰，给白人酒吧增添几分异国情调。但是，彩绘鼓有着强大的力量和感召力，无论它身处哪里，即使被封存在阁楼中，它也能够启示印第安同胞追寻自己的民族传统，重塑印第安文化。因此，彩绘鼓象征了一种“真”的理念：具有强大生命底蕴的印第安文化虽然历尽劫难却是灭而不绝的。
彩绘鼓是印第安人善良天性的代表，具有至善的品格。它有仪式的治愈作用，不仅可以治愈人们心灵的伤痛，而且拯救了人的生命。菲亚由于得到了这只鼓，重新梦见死去的妹妹在另一个世界的时空里快乐地生活，由此菲亚抛却了缠绕在心头的困惑记忆和内疚自责，心灵得到了安慰，对自己的爱情也再次充满了信心；因为这面鼓，她和未来有了很好的交融，深刻理解了人生中的背叛、爱情、牺牲的真正含义，解开了心锁。彩绘鼓回到伯纳德家中后，拯救了印第安妇女艾拉(Ira)的三个子女。艾拉独自抚养三个孩子，靠自己一个人的微薄力量维持一家人的生计。一个冬日，她将三个孩子留在家中，独自一人到城里购买食物和取暖用的油料。孩子们又冷又饿，大女儿肖尼(Shawnee)生火取暖时不小心引发火灾，导致大火烧毁了房子。孩子们在深夜的雪地中冷饿难忍，几乎冻死，在危难关头，肖尼听到了彩绘鼓的召唤，她带着弟妹循着鼓点声找到了伯纳德家，从而使自己和弟妹全部获救，彩绘鼓就这样神奇地解救了印第安人的后裔。彩绘鼓也保护了伯纳德·沙瓦诺，让他远离酗酒和暴力，成为社会上有用的人。在保留地医院工作的伯纳德继续让彩绘鼓发挥它的治愈作用，他把彩绘鼓带进医院中为病人疗伤。彩绘鼓为每个人送来希望和慰藉，带给了印第安人生存的勇气和力量。彩绘鼓作为一件艺术品，履行了艺术的真正职责，即“帮助人认识到心灵的最高旨趣”彩绘鼓象征了印第安文化所具有的“善”的品质。
彩绘鼓是印第安人美好天性的表征，具有至美的品格。它有由内到外的美，从外形上来说，彩绘鼓高大威风，图案绚丽，它是按照圆形理念来设计的。环形结构体现了印第安人的认知模式和宇宙观。印第安人认为时间是循环往复的，空间是环形的、圆形的、或者是球形的。在印第安人看来，世界之力以圆形运作，所有的物体都趋于圆形。天空、地球、星辰、太阳、月亮是圆形的，旋风、鸟巢也是圆形的，日月从初升到落下到再度曜升，形成一个圆，四季的变化形成一个圆形循环，人的一生也形成了一个从婴儿到婴儿的圆形循环。基于这种认识，印第安人往往以圆形为设计理念。彩绘鼓的圆形设计体现了印第安人的审美观。在装饰着丝带的彩绘鼓的阵阵鼓声中，人们唱着古老的歌曲，穿着盛典的舞衣，在圆形场地上围成一个圆圈，沿顺时针方向跳起太阳舞、帕瓦舞等，形成一幅美妙的图景。彩绘鼓的内心是美的，它包裹着善良而勇敢的沙瓦诺女孩的遗骨。彩绘鼓是沙瓦诺女孩的化身，她在彩绘鼓的怀抱中可以和族群的人一起快乐地唱歌跳舞，在狼群围攻雪橇的危急时刻，她顾全大局，临危不乱，离开雪橇走向了狼群，舍弃自己的性命救下了母亲和妹妹。她聪明伶俐，用自己的幽灵告诉父亲如何找到珍贵的木材，如何制作彩绘鼓并且装饰它。有了彩绘鼓，沙瓦诺女孩的遗骨不再孤独地呆在荒野，得以回到族群中来。她将她的灵魂与彩绘鼓融合，在鼓点声中领略印第安文化的内涵，治愈人们心灵的伤痛，启示和召唤处于迷茫的人们。彩绘鼓象征了印第安传统文化所具有的“美”的品质。
彩绘鼓融真善美于一体，象征了印第安传统文化的精髓：至真、至善、至美。正如威廉·莎士比亚在一首十四行诗里咏叹的那样：“真善美三题合一，产生瑰丽的景象。”神秘而绚丽的印第安文化同其他民族的文化一样，是世界文化大花园中的一朵奇葩，它具有强大的生命力和感召力，召唤着印第安同胞共同传承和发扬印第安文化，回归族群，使现代印第安人寻求到了在当今社会中的印第安族裔身份，并且恢复了印第安社会群体内部的和谐。正如小说中的菲亚所说：
我们就要上路回家，去参加伯纳德称作为那面鼓而斋戒的仪式，我们也要学着唱那些属于它的歌曲……我们还得经过多年的审慎思考和财政平衡才能真正改变我们的生活状况。但是这些状况早晚会改变。即使是现在，也没有什么地方是像我当初没能经受住诚实的考验而伸出手偷走那面鼓之前的样子了。
不过有时候事情也可能突然之间就发生了。
菲亚回到了祖先的土地上，参加齐佩瓦族人的典仪活动，伴随着鼓声的节奏唱起古老的印第安谣曲，她感受到了这些世代相传的谣曲所描绘的人与世间万物的和谐之美，感到自己恢复了肉体和精神的健康，融入了部族的土地，完成了自己的心愿。
厄德里克在恪守与传承印第安文化的同时娴熟地运用现代文学创作技巧。她使用象征、暗喻等来构造印第安人自身的文化和神话模式，建构了一个神话与现实交织的空间，赋予其作品丰富的象征内涵，并以此建立印第安人自己的文化身份。她的小说使读者感到有一种令人冲动的、自然的神秘美，一种恬静的忧郁美，一种痛苦而执著的内心情绪美，以及一种传统与现代交融的和谐美，传统元素与现代元素相得益彰。厄德里克的文学技巧和理念，传统与现代融汇的文学策略是在当代多元文化背景下的必然发展趋势。她的小说有时看似荒诞不经，但实质上却包含了作者对传统和现实的双重思考。
通过以上对厄德里克小说中所体现的和谐理念所进行的深入分析，体现了作者对生态环境的一种终极关怀，呼吁人类必须对所有生物的生存和整个地球的存在负起责任，将自己置身于自然万物大系统之中，建立人与自然和谐共处的关系；表现了作者融现代与传统于一体的别有炉锤的创作技法，彰显了小说所具有的浓厚美学意蕴，反映了印第安文化的和谐本质。厄德里克的作品旨在鼓舞印第安人民在英裔白人清教徒主导的世界中顽强生存下去的勇气，与自己的族群一起探索民族的命运，有足够的自信在世界上重新崛起。
