自动化将是第三次工业革命各个阶段的典型代表，我们的家里、大学、办公室、操作间、公共机构、大街、停车场、机场都会实现自动化。即便是到饭店吃午饭，也会出现一个面带微笑的机器人帮我们点菜，如果有选择不合理的地方，还会问我们，这样真的可以吗。他们之所以会这么贴心，因为这些机器人的程序设定和服务员的工作一致，他们的知识都来源网上烹饪学校的教程或相同的在线课程。
自动化的话题已经在坊间流传很久了，以目前的状况来看，发展并不尽如人意。人们在几十年前就对自动化设备抱有无限期待，这些设想到现在也没有实现。汽车行业在这方面取得了比较大的进展，但是直到现在主妇们还得自己拿着吸尘器去打扫卫生。这些工作自动化设备都可以完成，但是以目前的形势来看，还没办法大规模普及。将来会如何呢？因为自动化设备可以在黑暗中准确操作，那么工厂是不是就不用开灯了呢？在这个问题上确实如此。工厂和医院的计算机程序很复杂，将来这种趋势还会强化，智能软件还会进一步发展。自动化设备小型化也很重要，这样小公司不用花太多钱就能实现自动化生产和运作。到目前为止，高性能的自动化设备都很昂贵，这也就是为什么主要是大企业在应用这些设备的原因。
材料工程领域的发展将会为世界带来巨大的变化。虽然代替钢和铝的玻璃纤维复合材料已经得到了广泛的应用，但是这一领域的革命性发展阶段尚未到来。汽车和航空业经常会使用高科技材料。只有纳米技术的发展才会引发真正的革命。纳米是指十亿分之一米，非常小，我们可以应用这种只有通过显微镜才能看到的分子大小的设备，通过一定的程序，创造出具有特殊用途的新型材料，这种新型材料可以应用于制造业和医疗业。
虽然纳米技术仍然处于发展初期，但是已经在制药业取得了重大成果。纳米技术在其他行业也将会大展拳脚，考虑到纳米技术的魅力，很多产业都会围绕纳米技术发展，新型纳米材料研究中心所在地将会成为新的产业中心。技术和制造业的共生关系，会让技术和制造复合产业集群的数量变得越来越多。
从目前的形势来看，科技并不能消除纷争，有时候甚至会引起纷争。几十年前，自动化设备刚刚盛行，很多人都在谈论这个话题，还会描绘这项技术将会如何迅速地改变未来的世界，三维立体打印技术就被人们寄予厚望。这种打印技术打印的不是文字和图像，而是一件物体，因为这种技术可以根据数字存储模型逐层打印。3D技术也被称之为“增材制造”技术。
虽然对于这项技术在未来的使用范围以及可能引发的后果存在很多争议，但是3D打印技术是当之无愧的重要技术成就。如今，我们可以用这项技术打印棋子，那么我们能用它来打印飞机吗？我们已经用这项技术打印过可拆换的部件，但是总的来说都是一些比较简单的东西。这种技术能制造出一个实际目标物体，但是其中也存在很多风险。这就意味着你能打印出武器。Stratasys公司是一家生产3D打印机的美国企业，他们终止了对另一家公司Defense Distributed的服务，因为该公司想要对用户提供在线枪支打印技术（当时没有提供可动部件的打印服务）。Stratasys撤销Defense Distributed公司授权一级没收机器的理由很值得品味：不允许将该设备用于非法目的。即便在美国，也要取得授权才能合法地生产武器。
这个案例引出了一个问题：如果人人都能通过网络和家用3D打印机打印出武器，政府该如何应对呢？我们是不是应该逆向思考，认为这是自由的民主市场，应该放任这种可能呢？ 这不是发布在YouTube或相关网站上的奇闻异事。如何管控有可能用于非法目的现代科技？这是一个严肃的问题。所谓的非法目的不一定是会构成危险的，想象力丰富的人已经构想出这些技术如何被有组织犯罪和恐怖份子利用，即便不是这么严重的情形，用于复制受知识产权法保护的品牌物品也是犯罪行为。你看见一个漂亮的女孩，问她：“好漂亮的衣服，你在哪买的？”结果她说：“不是在哪买的，这是我自己打印的杜嘉班纳（总部位于意大利米兰的奢侈品品牌）。”记者看到受人爱戴的政客，提问时可能会问，“您脖子上的领带是真的朗万（巴黎高级时装品牌）还是秘书打印的？”
我们将会进入一个全新的领域，在这里科技进步会重新定义版权、授权许可、专利、实用新型（实用新型是指对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案，又称小发明或小专利）等问题。这一次，出版业、唱片业和电影业将面临比以往更严峻的挑战。传统领域维权战争尚未结束，这边又燃起了新的战火。律师再次从中收获巨额利润。消费者也能有所收获。关键是政府应该尽快搞清自己的职责和任务，提前制定好相关法律。
生产超级机器的工作正在进行，将来人们可以利用这台机器制造包括可移动部件在内的复杂的物体（枪支也算在内）。我们可以通过很多不同方法“打印”出想要的东西，把各种各样的打印原料逐层放置，几台打印机同时工作就能完成。人类将来还会发明新的打印技术和其他技术，这将会扩大这种革命性生产手段的适用范围。3D打印技术会逐渐普及，而且没必要像DV录制或无线电话传输信号那样必须格式统一。
有些人对这项技术的描述非常浮夸，尤其是在报纸和电视上，他们不仅说“增材制造”的前景一片光明，还说这是不可多得的机会，所有的观点完全不以科学为依据，说的比小说还虚幻。这项技术给经济活动带来的影响，肯定比不上第一次工业革命时的蒸汽机，也比不上第二次工业革命时发明的电力。3D技术甚至不能超越计算机的地位，计算机技术在第三次工业革命中的王者地位毋庸置疑。
但是瞬间移动很可能会实现，从技术上来说基本上是可行的。复制器已经出现，复制器是指一台课桌大小的机器，能从一个地方将物体“转移”到另一个地方。扫描一个具体目标，比如一个茶杯，把密码传送到另一台机器上，然后就能瞬间“打印”出这个物体，在远距离重现完全一样的东西。你只能自己泡茶，但是如果你有专门泡茶的机器人就不一样了。这不再是小说中描述的情形，从科学层面已经可以实现，只是还没有商业化而已。泡茶的机器人很快就会出现，瞬间移动技术也已经开始实现商业化应用。
第五大变化对商业活动的影响正在不断增加，我要说的就是无所不在的在线服务。之前，大部分事情都要亲身前往才能办成；如今，从小商店到大学，再到大工厂，你想要去哪里办事，只要登录相应的网站，就能轻松完成，省时省力。而且，通常效果也不会比亲自去现场完成差，甚至更好。在世纪之交，由于在线服务的优点确实不少，人们有一小段时间甚至对此达到了痴迷的程度，还给它赋予了“新经济”领域的称号。无论是唱兴还是唱衰的人，都认为，贸易引力模型和供求关系传统法则将会在在线服务领域失效。电子商务的蓬勃发展并非偶然，上世纪90年代末期到本世纪初期经济的繁荣吹大了这个领域的泡沫，很多人从中获益，但是泡沫散去的时候赔钱的人更多。如果市场能从中吸取失败的经验，这段历史将来不会再重复。在线经济正在蓬勃发展，一方面能刺激整体经济向前发展，就像第一次工业革命的火车和第二次工业革命的汽车一样；另一方面，它会变成一个相对独立的经济分支，在实现动态增长的同时，增加人民的就业机会和收入水平。
工业革命的爆发主要集中在发达国家。但是，无所不在的全球化会让全世界都能感受到工业革命的影响。新技术的快速发展，以及商品快速蔓延，也是区别于前两次工业革命的典型特点。中国古人说“授人以鱼不如授人以渔”，科学技术就是“渔”，不发达国家的人民必须掌握这门技术，而货品和被动的经济援助就是谚语中的“鱼”，吃完就没了。
最近，在短短的时间里，我看到了两种完全不同的情景，这让我意识到，我们将会面临很多巨大的挑战，前面还有很多路要走。两种情景各有特色，画面都很美。第一个情景是，自动化设备在名古屋的丰田生产线上高效工作，车间完全无须灯光照射；第二个情景是，上百个来自各个部落的人，成群结伙地逛杰内（马里的一个城市）早市。有的人步行，有的人骑着驴，有的人坐着牛车，各个部落的人群就像一条条颜色鲜明的小溪，汇集到了这个早市，整个市场的画面一派和谐，让人不想移开自己的目光。我在几天的行程中，先后来到了这两个地方，但是两个地方的人完全不像生活在同一个时代，工业革命的影响还没有蔓延到马里。但是，即便没有走过富裕国家曾经走过的工业发展道路，现代革命也可以慢慢覆盖这些地区，让当地民众享受到工业革命带来的好处。无人驾驶的汽车直接替代牛车，自动化设备代替驴，变化真是够大的。如果促进发展的几个关键因素能在这些地区完美地发挥各自的作用，再过一两代人，这里就会变成现代化的城市，当然也可能会花费更长的时间。但是这一切并不像说的这么简单，实际上我们根本做不到，让所有的事发生在任何地方。
第三次工业革命的影响，远远超过了工业本身。第三次工业革命是一个激烈的动态转化过程，涉及生产、分配以及相关服务等多个领域。革命带来的变化会给生产技术、存储方法、运输、商品贸易和服务等环节带来非常大的影响。因此这里的工业代表的范围更广，实际上说的就是整体经济活动，包括所有盈利商业活动，比如医疗、保险、娱乐，甚至是与生产制造无关的犯罪行业。
由于很难明确定义如今的技术和组织结构到底发生了什么样的变革，在这种情况下，制造业要面临什么样的处境呢？前两次工业革命使得一些国家变成了富裕国家，科学和技术进步会让它们继续保持自己的富国地位吗？近些年来涌现出了这么多新技术、新模式、新专利，一路追赶的国家能够复制富国的成功之路吗？1950年的时候，纽约有100万制造业者，现在只有不到8万，这是否意味着再过10年，纽约的制造业就会彻底消失呢？1980年的时候，中国的深圳还只是一个小村庄，现在有1200万人口（比纽约还多）居住在这里，主要从事高新技术行业，这是否意味着再过10年，这里的工厂数量会变得更多呢？
其实不会。美国成为世界工业中心的时间已经超过了100年。它现在依然占据统治地位，只是继续统治的时间不会太长。用不了多久，最晚不超过2016年，中国就会成为全球工业的领导者，中国制造业的产值占全球的20%，美国将会下降到20%以下。但是我们要强调一下，美国依然是经济巨人，因为即便中国的制造业产值和美国不相上下，但是中国在这一领域花费的人力是美国的十倍之多。换句话说，平均一个美国人用五周时间制造的产值，等于一个中国人一年制造的产值。
在七国集团国家中，日本、德国和英国的制造业也在下滑，所占比重已经低于中国。与此同时，作为世界工厂的印度，制造业正在缓慢发展，虽然每年只增长2%（印度制造业占全球制造业总产值的5.4%）左右。接下来会如何发展呢？延续过去的趋势？世界正在不断发生变化，如果还按照过去的趋势做出预测，可能会再次失败。
实际上，很多发达国家的制造业在国内生产总值中的占比可能会继续增加，而不像某些人以为的那样会下降。这些经济体会设法稳固自己的工业基础，因为工业对于经济的运作和发展尤为重要。很多脱离工业化的国家已经在歧路上走得太远，现在虽然逐渐开始意识到其中的问题，但也只能亡羊补牢了。美国的经济主要以服务业和后工业化经济为基础，制造业被边缘化。西欧国家，普遍认为它们不需要工业政策，这种说法使得民众倾向支持工业有害论，最终导致该地区失去了竞争优势。与此同时，这些国家大方地将这块大饼让给了日本、韩国、印尼、泰国、马来西亚、中国、越南、新加坡、中国台湾、印度等亚洲国家和地区，所有的大型制造业工厂都建立在这些国家和地区。东欧国家由于当初过度鼓吹工业化，反而导致很多行业破产。
