事情朝着皆大欢喜的方向发展。当然，刨除那三个早些领刑的死囚犯。但至少，他们少受了“千刀万剐”的凌迟之苦，以更痛苦更短的方式离开人世。
马玉昆看着面前的韩金镛、曹福地，脸上带出了笑容。这和聂士成心底对韩金镛和曹福地的厌恶，形成了鲜明的对比。
“对了，聂提督，还得谢谢您……”曹福地知道聂士成即将从直隶提督卸任，特地戳他肺管子似的说道。
“你不必客气，我饶你们一命，原本也不是看在你们的面子上！”聂士成冷笑热哈哈，脸上挤出一丝微笑，这戏是做给马玉昆看的，也是为了让自己的心中多少平复一些，他说道，“毕竟，我和马大人同朝为官，做人留一线，日后好相见。既然他不想让你们领刑而死，我何不顺水推舟做个人情。毕竟，往后，我驻扎在天津卫，而他是直隶提督，总辖直隶军务，天津卫地面儿上的事儿，还少不了麻烦他！”
聂士成一边说，一边朝马玉昆作揖行礼。
“哪里哪里哪里……”马玉昆连忙谦让客气，说道，“实不相瞒，您聂大人的能耐，天下也是知晓的。我最怕欠人人情，最怕与庸碌之辈为伍。而您不是庸碌之辈，能和您攀上交情，也是咱的福分。这回，多亏了您给我面子，才能保全这几个小子的性命！”
“姑且不论义和拳是不是匪，姑且不说你们是不是在作乱，但兴风作浪总是有的！”聂士成说道，“既然如此，你们便与朝廷站在了截然不同的对立面上，为何现在又来主动投靠我们呢？你们就不怕，身份败露，被我们追责？就不怕我们剿了你们？”
“每逢文王讲《礼》《易》，但遇桀纣动刀兵！既然您之前用金蝉脱壳的方法把我们救了，便断然不会现在在秘密的杀了我们，对么？更何况，我们能提供给您的，也确实有价值！”韩金镛满面的正气，说道，“还是让我们商量商量协同的事情吧！”
“你们能给我们提供什么有价值的帮助？”听了韩金镛的话，聂士成面露不屑的神色，微微一笑，说道，“要知道，朝廷穷尽所能，给了我们时下最先进的枪炮、弹药，给了全军最高的军饷，让我和马大人操练出这一队新军，却与过去传统的骑兵有着天差地别的差异。小伙子，你说我们还需要什么？兵马？粮草？枪械？我们应有尽有！”
“我能给你们民意！俗话说，最厉害的武器不是最能杀人，而是能在须臾之间，号召起尽可能多的人参加战斗。即便是赤手空拳，也能凭借一片赤诚之心置身不顾。”韩金镛想都没想，直言答道，“自道光二十年以来至今，中外屡经战事，清廷却一胜，一败而再败，使沃野布饿殍、鸡犬不相闻，百废待兴、哀鸿遍野。这其中，我们的火器不如人家，这是原因之一，原因之二，却在于历经盛世后，朝廷由盛转衰，百姓流离失所，朝廷失了民意。没有这个最大的支持，纵然军队拿了最先进的武器，也难于获胜！”
韩金镛这话，直截了当、直击要害、直抵痛处，一下子说到了点子上，令聂士成无言以对、无法反驳。
“民意不在朝廷，难道在你们义和拳那边么？”马玉昆听了韩金镛的话，却收起了原本的笑颜，他面色微带冷峻，问道。
“也不尽然，民意不在朝廷，却并不是不愿意扶清。相反，是怒其不争、哀其不幸！”韩金镛知道，现下他说的每一句话，每一个字，都事关他能否达成他之前许给曹福田、李存义、林黑儿的宏天大愿，于是，深思熟虑，出口成章，继续说道，“说民意在义和拳，却也不尽然。毕竟，义和拳只不过是个松散的组织，其中还有太多的怪诞、荒谬之处。那为何，如今却有如此多的民意在此呢？盖因为朝廷习惯了强势，有自己的打算，打算以自己的力量抗敌。而庶民有力使不出，又想帮上忙，只得寻找愿意接纳他们的组织，允许他们抗争的队伍，义和拳适时出现，实际上给了庶民一个情感宣泄的窗口，而民意，便在此期间凝聚了！”
“唔……”听了这话，马玉昆面部表情似有缓和，他点点头，只说道，“那照你的话说，现在确实是疏导民意的好时机了，却不知，你有什么样的打算呢？”
“刚刚您的话说得好，无非是‘协同’二字！”韩金镛说道，“您和聂将军的新军熟习阵法，掌握最先进的火器，有严明的纪律和充足的粮饷，这是义和拳不具备的，但义和拳也有您的部队所急需的！”
“我们的部队还需要什么？”聂士成听了韩金镛这话，一笑置之，问道。
“还需要支持，需要民意的支持，需要让官兵们知晓，他们身后，有几万万同胞，期许着他们能够疆场得胜，让他们决意一战、奋不顾身！”韩金镛说道，“义和拳虽然没有如此多的人马，但却积蓄了其中最广泛的民意代表，这支队伍虽说能力有限，组织松散，但真若打起仗来，却也不孬！兴许这支队伍在与洋人的冲突中，损耗要数倍于您的新军，但，这支队伍与您的新军一样，人人寄望上阵杀敌，却不吝个人的性命！”
“小子，你这是要向我们递‘投名状’？”聂士成听了韩金镛这番话，来了兴致，他的身子微微前倾，似乎是极端的感兴趣。
“非也！”韩金镛答道，“义和拳不是‘水泊梁山’，义和拳的拳民，绝大多数也不是梁山好汉！大家的目标就是四字而已，叫‘扶清灭洋’。他日一战，既能得胜，洋得灭，清得扶，这支队伍便也就没有了存在的意义。到时候，大家归隐田林，重操旧业，耕种的耕种，渔猎的渔猎，工商的工商，饿者得其食、寒者得其衣、居者得其屋、劳者得其休，谁还会愿意冒着战死疆场的危险，继续在疆场拼命？说归齐，义和拳的拳民，本质上都是安善良民，之所以现在拿起武器护身，却是被逼无奈，却是没有其他的选择！”
“嗯……”马玉昆听了韩金镛这话，点了点头。——他这态度颇为重要，一者，作为未来的直隶提督，他肩负着拱卫京畿的重任，如果义和拳被他视为非法组织，那这组织有败无胜；二来，韩金镛对他还有额外的请求，必须要确认他对义和拳的存在持肯定态度。
“聂大人，我觉得这小伙子的话，说的极为恳切，却有几分道理！”马玉昆点头说道。
听闻这话，韩金镛悬着的心，终于放到了肚里。
“相当长的时间，朝廷对义和拳一直持‘剿’的态度，上至老佛爷，下至文武百官，都唯恐你们作乱！实际上，聂大人现如今仍是直隶提督，他在任期间，就没少剿义和拳，你们或多或少，都吃过他的苦头！”马玉昆说道。
“这不假，我和聂大人在杨村有过一次交手！”曹福地依旧是混不吝的劲头，直截了当的说道，“我们吃亏了，当然，聂大人也有损失！”
“我的意思是，过去的就让他过去吧，时下大敌当前，依我之见，战事处于一触即发的状态。”马玉昆说道，“你们义和拳所谓的‘扶清灭洋’，恰恰戳中了洋人的要害，他们肯定把你们视为眼中钉、肉中刺。明白人看得出，他们早晚要发难。不仅是对义和拳，更是对朝廷。我甚至觉得，他们会以你们义和拳为由，实施主动进攻的战略。”
“这是自然，师出无名，便是侵略，他们洋人以‘保卫自幼’自居，肯定不会把这侵略的屎盆子，扣在自己头上！这一点上，我与您的意见一致！”韩金镛点头，答道，“而且，即便朝廷和洋人维持了暂时的和平，这和平也不安稳。人言现在这光景是‘光绪中兴’，经多年战事后，时局迎来了前所未有有的缓和与转机，国力日盛，羔羊渐肥，恰是洋人挥刀剃毛取肉的时候了！他们只要开兵亮阵，定然会大举进攻，势如破竹之势！”
“此言甚是，此言甚是！”马玉昆一拍帅案答道，“我之意，一方面我和聂将军要抓紧操练新军，另一方面，你们义和拳也要时刻做好备战的准备。撬铁路、抢富户的腌臜事，先就不要做了，把精力更多用在整顿军务上，这担子，你年纪轻轻担得起来么？”
“不要紧，有他了！”韩金镛一指曹福地，说道，“这是我家二将军，二将军绝技加身，一双铁砂掌无人不知无人不晓，在拳民中绝对可以服众！”
“嗯，我信，我信！”马玉昆点头，说道，“曹福地，这任务交给你行么？”
“放心吧，半年之内，我保证他们个个耍得起大刀片！”曹福地拍胸脯承诺。
“光耍得了大刀片，怕是没甚用处吧！”聂士成微微颔首摇头，似仍有要交代的事项。
“聂将军英名，一语中的！”韩金镛深施一礼，感谢聂士成替自己打开了话头，谢过聂士成，他对马玉昆说道，“实际上，我们之所以之前设计结交与您，为的是您的资助！”
“我的资助？朝廷的粮饷枪支弹药，全都是配给而来，我们手中并没有额外的可以给你们的啊！”马玉昆摊手，表示爱莫能助。
“新军用新火器，那些高端的物资，即便交到义和拳的拳民手上，他们估计也用不顺手！”韩金镛答道，“粮草军饷，我们尽量自筹，也不会给您徒增麻烦。但若蒙您不弃，我们想借一些您早已经看不上眼的……”
“那就只有火铳、鸟枪之类啦！”马玉昆说道。
“那就足够了！”韩金镛说道，“与其让那些已经落伍被淘汰的火器，在库房里受潮长霉生锈，还不如物尽其用！我以我们三人的身家性命担保，这枪口绝对不会朝向朝廷，言而有信，我们用后既还。”
“那倒不打紧，我们也是横向对比了传统老式火器与新式火器的差别后，才决定打造新军的！”马玉昆说道，“火铳、鸟枪开一枪的时间，足够新式火器开三到四枪，而且，在命中率、耐久度上，这传统火器也已经属于落伍被淘汰的情况啊！”
“足够了，足够了！”韩金镛点头，说道，“要知道，不少拳民现在还用农具做武器，能够配备火铳、鸟枪以抗洋人，这已经不知升级了多少倍！”
“即便给你们了，你们会用么？”聂士成又问。
“会，拳民中颇有几个经验丰富的老猎户，最擅长用土枪，让他们当教练，有些日子便能训练出一批神枪手！”曹福地又拍胸脯说道。
“那好，我可以借给你们一大批我们替换下来的老式火器，但我既然以重礼相馈，你我得约法三章，签字画押！”马玉昆沉吟思索了片刻，对韩金镛说道。
“却不知，是约法的是哪三章？”韩金镛问道。
“你我合作，是朝廷与义和拳的合作，但这合作是私下的，明面上，洋人势强而朝廷势弱，他们施加了足够的压力，所以朝廷还是得剿义和拳，你们必须要低调行事，切不可在市面上主动挑衅，这是约法之一！”马玉昆说道。
“完全能理解，完全能同意！”韩金镛答道。
“约法之二，此次合作是朝廷和义和拳的合作，所以朝廷为主，义和拳为辅，拳民必须听从统一调派，不可抗命不尊，不可僭越私动，虚遵循朝廷的王法、大帅的将领、部队的军法，如有不从，从严论处！”马玉昆说道。
“没问题，完全同意！”韩金镛答道，“但上传下达，即便有军事文书，难免有领会上的差池偏颇，我之意，能否令义和拳一人常驻在您这边，及时传递消息，一来消息传达的更快，二来可直接领会命令，不知将军您意下如何？”
“可以，派谁合适？你自管选出来就好！”马玉昆点头。
“我这兄弟，刘呈祥，今年年方十八，正是心明眼亮、精力充沛的时候，在您身边，可充一武童、小卒，供两家传递信息之用！”韩金镛说道。
“行，那就这小子吧！”马玉昆上下打量着刘呈祥，发现这刘呈祥现在虽然穿着狱服，但浑身上下透出一股机灵劲儿，他相信韩金镛的判断，姑且应允，“你十八岁了？给我牵马，愿意么？”
“禀告大人，小子我不敢隐瞒！”刘呈祥双膝跪倒，磕了一个头，说道，“实不相瞒，今天是我十九岁生日，我十九了！”
“嗬哈哈哈哈……”听了这话，马玉昆开怀大笑，言道，“军中有个不成文的规矩，所有的军卒，除了有大名，还要有个喊着顺口的小名，你既然今天刚满十九岁，那以后，你在我身边伺候，我就喊你‘刘十九’啦！”
“谢大人！”刘呈祥谢礼，起身。
“韩金镛，小伙子，这约法三章，已经说了两章，其实，最重要的，却是这第三章，这第三章你接受起来或许有些难度，但你非得接受不可！”马玉昆说道，“你若不接受，那这朝廷与义和拳的合作，便无从谈起。”
“是，却不知约法第三章是为何？”韩金镛问道。
“你做得了天津卫义和拳上上下下的主么？”马玉昆问道，“小子，我看你比刘十九也大不了几岁！”
