清末乱世，到了光绪年间，已经到了朝廷即便以势力压制，仍然无法按捺住民间暗流涌动的境地了。
但无论某地，若要有啸聚山林的土匪，有占山为王的势力，都要具备三个条件。
其一，是你得有足够的胆量，敢于冒天下之大不韪，敢于冒着杀头甚至是被株连九族的罪过举事；其二，你得能拉的起一支队伍，能让手下人信服的跟着你，无论是生是杀、是纵是擒、是攻是守，大家对你唯命是从；第三，你还得找到个适合生存发展的好地方，这地方最好是有田有矿，即便没有这些出产，至少也要有山有水，最起码，要找个易守难攻，凭着出产和贮藏就能活个三年两载的地方，方能利于不败之地。
站在“抱犊崮”的山下，韩金镛骑马跟在李存义、张占魁和尚云祥的身后，手搭凉棚往山上瞧，发现这伙人马选在“抱犊崮”起势，首先就占了个地利。
远远望去，这“抱犊崮”上山下山只有一条路，路不宽但还算平坦，路两旁是密不透风的原生林，各色树种和荆棘、条蔓交织，方便藏在林中的人往外冲，可路上的人想要钻进林子，却比登天还难。
再往上看，半山腰处有一处小瀑布，水流不断，姑且不知这水是泉眼里冒出，还是雨水汇聚，但有了水，便有了生存的根本。
韩金镛往自己身后瞅了瞅，坐在马上的吴小牛，此刻一动不敢动，规规矩矩的听候着消息和指令。
“怎么上山？”尚云祥也回头看了一眼吴小牛，问道。
“估计这个茬口，‘军师’李小水犯案的消息已经传到山上了。山上的兄弟们，肯定现在人人自危，到了最强的戒备，听不得半点风吹草动！”吴小牛说道，“你们要是想攻上山，那简直就是痴人说梦！”
“我们要是想攻山，会只四人前来么？”张占魁听了吴小牛的话，没好气的回头瞥了他一眼。
只这一眼，便让吴小牛满身泛起一层鸡皮疙瘩。
“话虽如此，但你们几人的能耐，我是见过的！”吴小牛说道，“俗话说擒贼先擒王，你们真要把这‘抱犊崮’的大哥杀了，这山里也就乱了，单凭四人之力，想要缴山灭寨，看起来难但做起来却也容易！但我建议您诸位，别介！”
“吴小牛，你这话怎么说？”李存义问道。
“我说了，这山上的人马现在肯定听不得风吹草动。即便就是天上飞过一只鸟，地上跑过一只鹿，只要惊动了守山的人，肯定是一顿弓箭伺候，再大的能耐，躲不过漫天射来的弓箭，到时候，浑身上下被攒成刺猬一样，那就得不偿失了！”
“既然如此，我们现在来这里探山，来的不是时候喽？无论如何我们也上不了山喽？”李存义问道。
“倒也不是，门道都在我的行李包袱中！”吴小牛一边说，一边在马背上猫腰，他把手放在行李卷中摸索了半天，取出两支响箭。
“这两支响箭，是‘抱犊崮’邀请临城县最有名的工匠打造的，我们每次下山，都要带上两支！”吴小牛一边说，一边把响箭递到了韩金镛的手中。
韩金镛接过响箭，在手中看了看，随即递给了尚云祥，尚云祥转交给张占魁，这对响箭，最后传到了李存义的手中。
“一支响箭上有绿色印痕，另一支响箭上有红色印痕，吴小牛，这里面是个什么讲究？”李存义问道。
“为守得万年牢，‘抱犊崮’上的人马颇为警惕，平日里就有不下五十人守住沿途个关隘卡口，想现在李小水刚刚犯案，他们肯定严防官府前来攻山，估计守住隘口的兵丁，少说也要有两三百人之巨！”吴小牛答道。
“两三百人？”听了这话，张占魁倒也显出几分讶异之情，他问道，“‘抱犊崮’上一共有多少人？”
“连男带女、连老带少，能打的喽啰、不能打的家眷，加在一起，少说也要有八九百人！”吴小牛回答。
“危言耸听，就这山包，藏的下八九百人？”张占魁又问。
“光是壮年的兵丁，肯定是藏不下，但山上除了兵丁，还有老幼妇孺，虽然是山寨建制，但依旧是家庭为单位，村落为基础。这些年广纳了附近不少受苦受难、吃不上饭、没有活路的穷苦人，算起来，人数八九百，我都是往少处说，若要是往多处说，那得上千人！虽说是落草为寇，但这山上也是百业俱全，不比那临城县的县城差，除了没有窑子、没有烟馆、没有赌场，剩下的都有了。大家闲暇时各司其职，真要有人来攻山，要把这赖以栖身的山寨平了，纵然是拿起农具，为了生存，每人也都能拼命。”
“所以，才有了这响箭，出山的人回山之前，才都要以响箭报信？”韩金镛问道，“这响箭颜色不同，又有什么讲究？”
“这响箭里面填充的火药，成分不同，红颜色的，掺杂了铁粉；绿颜色的，掺杂了铜粉。掺杂了铜粉的，响箭打上天，会爆出个红火球，是报告山上有危险，准备迎敌；掺杂了铁粉的，响箭打上天，会爆出个绿火球，是报告山上一切正常，开山门迎接。”
“既然如此，还等什么！”李存义把绿色的响箭交到了张占魁手中。
“我说，吴小牛，这一红一绿，两支响箭，你知道欺骗我们会有什么样的后果，对吧！”张占魁问道。
“哟，各位老爷，我身上也有案子，也是被您诸位擒住，现在是生、是死，是打官司、还是逃过一劫，全在您老的一句话，我又怎么有胆子骗您诸位啊！”吴小牛毕恭毕敬的伸手，从张占魁的手中接过了响箭，响箭口冲天，拉出了引弦，一声清脆的爆竹声响过，一团绿色的火球被射向空中几十丈高，爆裂成一片绿色的火光。
“行了，我们上山吧，一点儿毛病也没有！”吴小牛望着添上的绿色火光，说道：“如果山上有险情，当以红色响箭做回复，如果没有险情，则不发响箭。”
话说至此，师徒四人引着吴小牛，策马向“抱犊崮”的山顶走去。
山间小径越走越窄、地面坡度越走越斜，五人最早是骑马，后来牵马前行，再到后来，这山坡太陡了，马犯起性子不肯上山，五人只得把马拴在路边。
好在这“抱犊崮”平日里不会有他人经过，这马不会被人偷走。即便被人偷走了，多半也是被山里啸聚的人偷走的，要想找到偷马贼也是简单至极的事情。
上山走的是上坡路，但凡走上坡路的人，都要低头走。
为了看清前面的路，韩金镛走一阵子，就要抬头看看，走一阵子，就要抬头看看，脖颈之处有些疲劳。反倒是吴小牛，轻车熟路，走的十分轻巧。
“再有两三里，就到了山门了！”吴小牛有意讨好一般的说道，“咱到了山门，自会有人迎接。”
吴小牛哪知道，在这节骨眼，山门处怎还会有迎客的礼数。
远远的，韩金镛便看到了山门，这山门高耸，没刷着大漆，用的却是参天大树砍得的好料。栅栏门是两扇，每扇都要有三四丈高，紧闭不开。
有人站在这山门的瞭望哨位上向下看，看到了吴小牛和李存义、张占魁、尚云祥、韩金镛四人，未等吴小牛知应，已然高声喊喝。
“呔！我说吴小牛，这都什么节骨眼了，你还带人上山！”
“少废话，我是谁你不知道么，我能引火上身么？这几位是我的朋友，是我的朋友，便是咱‘军师’的朋友，是‘军师’的朋友，便是咱山里的朋友！大哥呢？快禀告大哥，告诉他‘军师’出事儿了，快让他来迎接江湖中的朋友！”吴小牛并不示弱，把这话喊了回去。
“得嘞得嘞，你稍等，大哥就在下面候着呢！”这瞭望哨又嘟囔了一句，从哨位上攀了下去。
“各位，您稍等，大门马上就开！”吴小牛回头，对师徒四人说道。
吴小牛所料不虚，这大门，还真就开了。
但厚重的大门后面，等待他们的，可不是以礼相迎的鼓乐，而是顶盔掼甲各自穿戴整齐，跃跃欲试准备打下山的人马。
有人拉弓，有人持刀，有人操斧，有人仗剑。后面，果如吴小牛所言，有不少拿着农具的乡亲。
站在最前面这人，一身牛皮铠，前后心挂着护心镜，手持一把长剑扛在肩上，这人的个子不高，但若论这长剑的尺寸，却出了号，说甚了，剑的长度比他的身高还要长一些。
“吴小牛，你怎么这么迟才回山？我问你，军师呢？”领头这人问道。
吴小牛对哨位上瞭高的伙计，是一幅无所谓的态度，但对这人，却格外的殷切。听闻这人向自己问话，他瞅了瞅李存义、张占魁、尚云祥和韩金镛四人，然后立刻向前，殷勤的单腿下跪搭了个腔，说道：“大哥，我采买茶叶归来，路上遇上些棘手的事情，现在事情都解决了，这才上山！”
“遇到什么棘手的事情了？”这被吴小牛称为“大哥”的人又问，“我来问你，你此次下山，是奉军师之名，去苏杭采买茶叶的。去了这些日子，买回的茶叶呢？”
“这个……”吴小牛听了这话，有些龃龉。他本以为，把这师徒四人带上山，这师徒四人自然会有应对的方法，全然不会让自己再做接洽。没想到，现在上前答话的，还得是自己。他有些接不上话、答不出问题。
“是你把军师出卖的，是不是？”这“大哥”继续追问。
“吴小牛，你自退后吧，这里没你事儿了！”李存义拍了拍吴小牛的肩膀，说道，“剩下的交给我们！”
“你是谁？”这“大哥”问道。
“直隶李存义！”李存义抱拳拱手，说道，“和字，辛苦！”
“甭跟我扯这路江湖黑话，我们虽然是占山为王了，却不走江湖道，只想自己过自己的太平日子！”这“大哥”说道，“你这和字我不敢当，‘抱犊崮’我说话算数，我叫常四闯！”
“啊，原来是常大哥，久仰久仰！”李存义二度抱拳拱手，说道。
“久仰什么啊，你过去要是听过我的名字，就算我今儿栽了！”常四闯说道，“你也别客气了，说吧，今儿你们几个上山，有什么想法啊？”
“久闻‘抱犊崮’如同‘桃花源’一般，是个落难之人的避世之地。今日一时兴起，特来拜山。想法谈不上，只是想既然到了临城县，总要访一访成了名的英雄，百姓口中有公议的人物！”李存义三度抱拳拱手，如是说道。
“哦，你们不是来攻山的啊，那便好！”常四闯这才抱拳拱手，作揖还了个礼，说道，“我听人言，说我们军师被内鬼所供，被四个京里来的官人儿给逮走了，心里还想，我们‘抱犊崮’怎会有卖主求荣的兄弟，京里来的官人儿，从能耐、从计谋上，又怎会是我们‘军师’的对手！”
“此言不虚，常大哥定会专断！”李存义笑容可掬，说道，“我们若真是存攻山之心，又怎会只四人四骑前往？不过，刚刚上山的时候，座下的坐骑不长脸，爬不上山了，只能拴在半山腰，那几匹马虽不是宝马，毕竟也花了我们不少银子，要是在这山上丢了，我们可找您要！”
“放心吧，兔子还不吃窝边草了，我们山上虽然是‘贼窝’，但贼也有贼的道义，山上的一草一木、一车一马，纵然是外人的，也不会有人惦记！”常四闯说罢此言，伸手向前一迎，说道，“诸位，山里人不懂礼数，没有鼓乐相迎，但茶是好茶水是好泉，屋儿里喝杯茶如何？”
“这自然是好啊，我们这就打扰了！”李存义向身后的张占魁、尚云祥和韩金镛一招手，师徒四人这才穿过山门，走进了“抱犊崮”匪帮的大本营。
顶盔掼甲的众兵丁喽啰，原本聚在门前，见这师徒四人来访，虽各自携带这长条的包袱，但并没有半分造次无礼之处，自发的给他们让出条可供通行的道路来。
进了分赃聚义厅，各自分宾主落座，自然有几句寒暄，寒暄过后，便是正题。
“诸位英雄，各位好友，我常四闯有一事不明，还请您诸位给个说辞！”常四闯问道。
“啊，大当家的有话请讲当面！”李存义回答。
“这些年，我们虽然占山为王，但为盗，盗的是为富不仁者，行抢，为的是劫富济贫。虽谈不上行端履正，但与官府、与朝廷、与周边百姓秋毫无犯，怎么这次朝廷就非要拿我们‘抱犊崮’开刀呢？我那‘军师’李小水，这些年为了‘抱犊崮’可没少出力，怎么就被衙门给收监递往京城了呢？”常四闯问道，“需知，兔子急了还要咬人一口，我们这些年苦心经营，如今就要毁于一旦，真若把我们逼急了，我们可抱定了玉石同焚的决心，断然不会轻易受辱。”
“对！对！朝廷无力，幼主无能，这些年我们被乡绅、士绅、地主、贼匪欺负的可是不善，要不是‘抱犊崮’给了我们栖身之所，我们早就无处可去了！”聚拢在分赃聚义厅门口的喽啰们，听了常四闯这话，纷纷按捺不住，显然，他们也听到了李小水被获遭擒的消息，已至人人自危的境地，现在群情激奋，喊道，“我们誓与‘抱犊崮’共存亡！……大不了一死，杀一个够本、杀俩赚了……”
“哪里的话，哪里的话！”李存义见这些喽啰似有动手之意，心里加了分小心，做了动手的准备，可他胸有激雷而面如平湖，脸上却依旧带着得体的笑容，只说道，“不仅你知道，我们也知道，这乱世之中，得一栖身之所的重要性，此次机缘巧合，得上‘抱犊崮’，确实是开了眼界，甚为佩服啊！”
“既然如此，却又为何要缉拿李小水？”这一句话，常四闯用上了责问的口气，“李小水与我情同手足，与我们‘抱犊崮’山上的兄弟父老休戚与共，却又端的为何，受了断腿、囚车、挑断手脚筋、穿透琵琶骨之苦？”
“李小水受了这些罪，是什么原因，你作为一山之主，会不知道吗？”见常四闯仗着人多势众，言语愈发的凌厉逼人，韩金镛有些忖不住了，他原本侍立在张占魁的身后，但此时迈步向前，抢在李存义答话之前，反而向常四闯责问道，“一山之主是你，刚刚说，这些年与官府衙门、周边百姓秋毫无犯的也是你，可是，你们‘抱犊崮’帮众，究竟干了什么，你又知道么？”
“哈哈哈哈……金镛，不得无礼！”李存义的脸上依旧带着得体的笑容，毕竟，受困于大局，他现在不能发脾气，只能隐忍不发，因此才更欣喜于韩金镛说出了自己想说却无法说出的话，展现出自己该有却不能有的态度，说道，“临城县衙恃于你们的势力，这些年对你们呈现默许、默认的态度。这些年都这样过来了，可这次究竟是为什么，跟你们‘抱犊崮’过不去？纵然是跟你们‘抱犊崮’过不去，却不发兵来平山灭寨，只拿了李小水一人，这你知道么？”
“我不知道！且听你们说说！”常四闯没有好气，他向分赃聚义厅门外的众伙计们伸了伸手，也算是按捺住众喽啰的情绪。
“不用听我们说，你问问吴小牛，一问便知！”李存义说罢此话，知道化敌为友暂时没有可能，他四下观望，只问，“唉？我说，吴小牛那家伙呢！”
“来啊！带吴小牛！”常四闯向厅外高喊一声。
几个满脸杀气的精干喽啰，架着已被五花大绑的吴小牛，进入了分赃聚义厅。
“吃里扒外的东西！卖主求荣的东西！”常四闯冷眼看着吴小牛，咒骂道，“这事儿了结之后，我扒了你的皮！”
