内阁值房。
申时行和王锡爵对坐着，二人面露愁容。
王锡爵叹道：“唉，皇长子已经八岁了！立太子牵扯国本。国本不稳，则社稷不稳。皇上却丝毫没有册立他为太子的意思。”
申时行道：“其实，皇上的想法，你我二人是心知肚明的。他偏向册立皇三子为太子。”
王锡爵摇：“皇三子既不是嫡出，又不是皇上的长子，他怎么能做储君呢？那样不合祖宗制度！”
申时行给王锡爵添了一杯茶：“咱们内阁，哦，还有那些言官，给皇上递了多少道折子，请求他早立太子了？结果呢？全被皇上留中不发。”
王锡爵点头：“光上折子，是无法改变皇上心意的。”
申时行忽然道：“事要一点一点做，路要一步一步走。我倒是有个法子，能让皇长子确立储君的地位。”
王锡爵连忙问：“什么法子？”
申时行道：“咱大明有制，皇子之中，先出阁读书，谁就会被默认为太子人选！现在皇长子已经八岁，皇三子却只有三岁。三岁的娃娃，说话都说不利索，肯定是不能读书的。咱们不如谏言皇上，让皇长子出阁读书。只要皇上同意，就等于是默认了皇长子的太子之位。”
王锡爵道：“妙哉！既然皇上不会立即册封太子，能让他默认皇长子的太子之位，也是极好的。”
二人打定主意，写好了奏本。申时行拿着奏本，直接来到了永寿宫。
永寿宫中，万历帝正在看一本棋谱，他的面前，摆着一个棋盘。
张鲸上前，通禀道：“皇上，内阁首辅申时行求见。”
万历帝头也不抬的答道：“让他进来。”
不多时，申时行拿着奏折，进到了大殿之中。
万历帝问：“申爱卿，有什么事么？”
申时行道：“启禀皇上，臣有本奏。这是奏折。”
万历帝抬起头：“哦？朕就不看奏折了，你把内容说与朕听。”
申时行先从尧舜禹汤说起，列举了一堆皇帝不及早册立太子，导致朝局动荡的例子。
万历帝有些不耐烦的说道：“朕跟皇后没有嫡子。无嫡立长，这是祖制。朕又岂能违背祖制？朕是一定会册立皇长子为太子的！郑贵妃也屡次劝谏朕，早日立皇长子为太子。然而，皇长子年幼，今年才八岁，他身子骨不怎么好，长的弱不禁风。朕总要等他长大一些，才能放心扶他登上太子之位嘛。”
万历帝的话中，抬出了郑贵妃，这是此地无银三百两。
申时行早就预料到万历帝会这么说。他道：“既然皇上暂时无意册立太子。那请您先下旨，准皇长子出阁读书。”
万历帝是多聪明的人？他立即领会到了申时行的意图。万历帝推诿道：“皇长子年龄还小。出阁读书的事，缓缓再说吧。”
申时行针锋相对：“皇上您还在东宫之时，六岁便已出阁读书。”
万历帝的回答，让申时行哭笑不得：“申爱卿记错了。朕五岁便已出阁读书了。老师是张居正。”
申时行搞不懂，万历帝说这话是什么意思。
万历帝把话题扯到了张居正身上：“权相张居正当初之所以独揽朝政，正是因为他在朕幼年时，即是朕的帝师。皇长子要读书，并不一定非出阁。朕现在已经指派内侍在宫中教他读书识字，还有李汉骄做他的伴读郎。”
万历帝的话已经说到了这个份儿上，申时行却丝毫没有退步的意思。他开口道：“皇上，内侍宦臣，才疏学浅。应由翰林院的饱学鸿儒，教导皇长子。”
万历帝闻言，直接拿起了棋谱：“申首辅，没什么事，你就先下去吧。”
申时行“噗通”一声跪倒在地：“皇上！”
万历帝怒视着申时行：“怎么，难道你要学言官们的那一套，以跪谏要挟、逼迫朕做不想做的事么？”
申时行叩首：“臣不敢。”
万历帝站起身，面露愠色：“朕已经对你说了无数遍了。朕是一定会册立皇长子为太子的。只是现在还不到时候。”
申时行跪在地上，把话题又扯了回来：“皇上，不及早册立太子，会让国本不稳，社稷不稳。”
万历帝冷笑一声：“罢了！申时行，你愿意在这里跪着，就跪着吧！朕惹不起你，却躲得起你。张鲸，摆驾，去淑德宫。”
张鲸连忙道：“是，皇上。”
张鲸搀着万历帝，走出了永寿宫大殿。大殿之内，只剩下申时行孤零零的跪着。
淑德院。
万历帝见到郑贵妃，刚才的满脸愁容一扫而空。他问郑贵妃：“洵儿呢？”
郑贵妃答道：“睡了。”
万历帝搂着郑贵妃，坐到床榻边：“唉，申时行那老家伙，刚才又去永寿宫找朕了。”
郑贵妃问道：“他找皇上有何事？”
万历帝道：“还能有什么事？无非是让朕立洛儿为太子。”
郑贵妃闻言，立时眼泪婆娑：“皇上。现在王皇后、内阁、言官们都支持立皇长子为太子。我的洵儿天生聪慧，比皇长子强多了。可怜他晚出生了几年。。。呜呜呜。他的命怎么这么不好啊！”
万历帝连忙抱住了郑贵妃：“别哭了。朕这不是没答应他们呢嘛？”
郑贵妃擦了擦眼泪，不失时机的进起了谗言：“皇上，臣妾听说，昨夜，王皇后召见了贺六。贺六是朝廷里出了名的疯狗、屠夫。他会不会受了王皇后的命，对我的洵儿下毒手？”
万历帝松开郑贵妃，思索片刻道：“不会的。一来，王皇后不是那样的人。二来，贺六也不是那样的人。贺六办事虽然心狠手辣。可他办的每一件事，都是为了朝廷，为了百姓。谋害皇子这种大逆不道的事儿他是做不出来的。”
郑贵妃问：“那王皇后为何要深夜召见贺六？”
万历帝答道：“贺六是国丈的义兄，王皇后从小便被他视为亲侄女。侄女与自己的伯父三年未见，现在有机会，见一面，叙叙亲情，此事无可厚非。”
郑贵妃一板脸：“哼，皇上，您就是偏心，事事向着皇后。”
万历帝又搂住了郑贵妃：“你这是说什么呢。我要是偏心于她，还能日日来这淑德院找你么？”
