窦固将军率领的征讨大军一鼓作气，一路追杀匈奴西南单于，从其驻扎的红柳滩（战后起的地名）营地追到伊吾卢，又从伊吾卢追到蒲类海（今巴里坤湖），杀得天昏地暗，烟尘四起，匈奴骑兵只有招架逃跑之势，无有还手反击之力，三百里路上留下一千多具尸体，损失过半，剩下的残部向务涂谷遁去。
适遇大雪袭来，四野朦胧，百步不见人影，窦固下令穷寇莫追，就此扎营布防。大军的指挥中枢后撤至伊吾卢，部队分别向北、东、南几个方向挺出，进入以前汉军营地、宜禾校尉（屯田）基地驻扎。这些营所均为西汉政府建设，后来被匈奴所占，现在只是重新恢复重建，并不费过大的力气。重要是必须迅速向周围渗透，肃清匈奴势力，宣示大汉国威，安抚当地百姓，恢复行政系统，建立并巩固经伊吾卢、玉门关、酒泉直达武威的后勤补给线，以静制动，等待战机，并抓紧把汉朝政府以前在西域设立的屯田制度恢复起来，以为长久之计。
温校尉在追杀匈奴时受了箭伤，被送回凉州大营，前部的校尉由耿忠代理。班超就跟着耿忠，留驻下来。蒲类海是个高原海子，方圆千里（如今只剩百十平方千米），得天山阴坡降雪之精华，纳山泉雪水于一体，夏秋碧波荡漾，山峰雪松倒映，冬春一片晶莹，略与皑皑白雪不同，由于只纳不泄，经年累月的蒸发，渐渐成了咸海，枯水期海边常有结晶的盐块，都是被牧人捡去食用。
在海子的南沿不过一里来远的地方，有一个因海子得名的小镇蒲类城，前朝曾设蒲类前国，后来归了伊吾卢。三条小街，住着二百多户人家，这规模在当时的西域已经不算小了，镇上有一家客栈、一家粮栈，一个酒坊，一个铁匠舖和一个杂货舖，但业主都是农闲时经营，平时兼营，居民最根本的还是靠种地为生，且家家都养一二马匹和牛羊猪鸡之类，作为交通工具、生产工具和生活补给。
在小城周围方圆百多里的一座座山丘之间，还有十几个五户到十户人家的小村子，以及散居的几十户游牧人家。按说这片广袤的原野是宁静的，宁静得像蒲类海的水面一样，可是因为战争的关系，这里成了汉匈交战的前线。据哨探所报，匈奴西南呼衍王这次遭重创后率残部逃回务涂谷老巢，元气尚未恢复，一时不敢来杀回马枪，而汉军到达蒲类海已经孤军深入，南北两翼千里的纵深均为匈奴势力范围，也不敢再贸然前进，双方相隔四百余里，遥遥相望，战争进入相对平静的僵持阶段。
僵持的时候，双方都急于摸清楚对方的底细，就不断地派出哨探、细作，一场看不见刀枪的较劲正如火如荼。班超不但要部署人出去侦查，还要应对潜伏侦查的敌人。为了造成敌人的错觉，他以军营住不下为由，租了一些民房安排驻兵，有的一伍，有的一什，要求扫院打水这种家务全由士兵负责，这样既可借机同老乡拉好关系，又能随时观察生人异动。他还在附近的两个小村庄建立草料堆放点，乘夜黑将草料从大营运出，白天又与运粮草的车队汇合运进来，大肆虚张声势，正所谓兵不厌诈。
有天上午，班超刚从草料场检查回来，就见霍延带着两个士兵来找他，那两人一人手里拎着一条大鲤鱼，长约二尺，宽约两寸半，虽然快被冻硬了，腮帮似乎还在动。原来他们是去海子边取卤水，想探探冰层的厚度，就往里边走了走，结果刚砸个瓮口大的洞，就有两条鲤鱼钻出来了，他们拿回来报告，问敢不敢吃，因为当地居民世世代代是不吃鱼的，也说不出有什么讲究。
班超接过一条鱼翻来覆去地观察，除了鳞片较大，也没发现这鲤鱼与洛水里的鲤鱼有什么区别，用舌头一舔，有浓重的咸味儿。他认为能吃，既然海子里的卤水能够当盐巴调饭，海子的咸水鱼为什么就不能吃呢？尽管如此，为慎重起见，他还是让霍延安排几个人试吃一下，万一有什么不测，也不至于引起大面积的食物中毒。
到了吃饭时点，霍延垂着头来见他，看样子没人捧场。这也不能怪大家，又不是打仗，谁愿意做无谓的牺牲。第二天，他亲自带了几个士兵，拿着?头、铲子到海子面上砸冰，砸出笸篮大一个大洞，捞出冰块，早有鲤鱼跳将出来，落在洞旁的冰面上，扑腾几下不动了，更多的鱼则争着抢着往洞口涌，估计是在冰下待久了，想换口鲜气儿。他让士兵隔十丈远再砸一个洞，鲤鱼们还是那么争先恐后，似乎在争睹外面的你夺我争的奇怪世界。一连砸了五个洞，洞洞见鱼，而且越往海子里边，鱼好像越肥越大。他突然有些兴奋：这么丰富的鲤鱼资源如果能够利用，不仅可以改善士兵的伙食，也可以减轻军需供应的负担啊！军队的粮草，朝廷的不堪之重。蒲类海及其周边驻军近三千人，每人每天省粮三两，一个月下来就是一座小粮仓啊！
“我要亲自试，不信吃不成！”
班超重重地挥了一下拳头，让人拎了两条鱼，直接奔了伙房。一会会，一条清蒸大鲤鱼端上来了，闻起来又鲜又香。他拿起筷子，往鱼头后面两指的地方轻轻一戳，一块拇指大小的肉块就脱开了，夹起来往嘴边一送，那喷喷的香味撩得人满嘴口水。可是这块鱼肉他并没有吃到嘴里，就被飞扑而来的董健抢了筷子，直接掉地上了。
董健埋怨他“二”，拿长官的命不当事，说还有他在，咋能让长官冒险呢！董健几乎是拍着胸脯冲着班超吼叫的，脸膛通红，两个黑眼珠子瞪得铜铃儿一样。班超感激董健的真情，只是纳闷他是怎么知道的，眼下还不是开饭的时点。他劝董健不要掺和，作为西凉铁骑的骨干、大英雄，一个曲队的人马还要他带，还有很多骑士还要他训练，不能有个三长两短。董健一听，直接爆了粗。
“狗屁！难道我的命比你还贵了？”
董健抢过筷子夹鱼肉，由于使劲太大，鱼肉都被他夹成了碎渣渣，索性筷子一摔准备直接上手去抓，谁知盘子又被突然出现的一只大手抢走了。董健气得要骂，一看是霍延，已经跑到伙房门口，抓着鱼肉就吞，眨眼功夫，半条鱼没了。班超和董健都傻了眼，面面相觑，马上追到门口，一面观察，一面嗔怪，但见霍延腮帮鼓的老大，眼泪在眶里直闪，突然一个喷嚏，鱼肉和鱼刺喷了班超和董健半身，他被鱼刺卡了喉咙。
两人也顾不上身上的污秽，一起帮着霍延捶背，劝慰他不要着急，现在谁都不和他抢了，好赖死活都是他了，坐下来慢慢吃。于是三个人围坐一张桌子，伙夫递上热气腾腾的馍馍，让霍延就着鱼肉吃。班超和董健眼里都噙着泪水，默默地看着战友替自己试险，谁也没有出声。不一会一条大鱼吃完了，霍延打个饱嗝，董健着急地问咋样，有啥不欠和的。霍延说眼下没有，要是有了，我儿子就是你儿子了。董健让他放心，儿子一定替他养大，但还是他霍延的儿子。
约莫半个时辰，到了开饭时点，董健要回队就餐，班超就带霍延躺在自己的宿舍，一边吃饭，一边继续观察。一会儿霍延睡着了，呼噜震天，他让人找来医官，一起盯视了大半天，也没发现任何问题。天快黑的时候，董健来了，说眼皮老跳，总是不放心。忽然间霍延一咕噜从舖上爬起来，说他又饿了，问能不能再来条鱼。
班超这才长舒一口宽气，连连称兄弟，不知咋样才能表达自己的谢意。董健笑骂霍延吃上瘾了，吃吃吃，来点狗屎成不成！本来前日就该吃的，硬是狗肉不上席，推到今日，害司马大人受惊一场，还躺在长官的舖上当死狗。班超知道董健喜欢开玩笑，就劝他积点口德，一再强调霍延是他的恩人，是整个蒲类海驻军的恩人，他一定要上报耿忠将军，给他记功。
班超这一说，霍延的脸霎时涨红了，他拒绝记功，还说自己对不住司马。原来他没找到愿意试吃鲤鱼的人，是他没有下功夫找，没有把利害关系讲清楚，只是随便问了几个人，关键是他不想把这种无谓的牺牲强加给别人。他也想自己吃，又担心一旦中毒死了，儿子才三岁，以后靠谁来养，所以一直在痛苦犹豫，今日猛然听说班超要亲自试吃了，心头的结一下子打开了，总要有人蹚浑水的，谁的命不是命，长官都不惜了，咱还惜个屁啊！所以他就急火火地往伙房跑，没想到董健已经先他而到了。
这就是战场上的兄弟之情！班超想，如果他不是来投军，天天都徘徊在笔墨竹简里，听着京都的宦海沉浮，盯着街头的蝇头小利，哪里能领略如此高尚的兄弟之情，如此超越亲情血缘的仁义大爱！他把这件事的来龙去脉和试吃结果一并上报耿忠，老将军半天未置可否，突然盯上班超的脸，目不转睛地上下打量。
班超被目光刺得不知所措，还以为自己做错了，正在琢磨错在何处，忽然听到一声“显亲侯真正识人啊！”一颗悬着的心才掉落下来。耿忠要他组织人力，保证每人每天半条鱼，再让送给养的车捎上些给伊吾卢的窦固将军，他高兴地道了声“得令！”
