却说宝玉因抄捡大观园，逐司棋，走入画，别迎春，死晴雯等众多事而病了一场，一个多月才愈。贾母王夫人又禁他百日后方可出门。惹得宝玉几个月不能出门去，每天只能和丫头们在怡红院撕闹，几乎不曾把怡红院坼了。贾政因为宝玉有病，又思及贾母，倒是几个月没有过问宝玉读书之事。在这些天，宝玉更是把世上无有之事都玩出来。此后虽奉贾母之命去庙里还愿，逛了一天，意犹不足。迎春回来倾诉悲苦，匆匆住了三日便被孙家接回，使宝玉本压抑的心更添一曾烦闷。本想找黛玉和众姐妹诉说，怕惹大家都不开心，甚觉无趣，只好回怡红院闷睡。
袭人见宝玉不像往日情形，不和丫头们玩笑，只闷在被子里叹气。于是走近劝道：“二爷，你倒应振作一下才好。转眼你也十六岁了，老爷不是先前常叫你和环儿，兰儿一起去东府习骑射？先前不可以出去，你闹个天翻地覆的。现在给你自由了，可以出去了，却又这样闷在屋子里面。二爷不喜欢读书，去习射见识见识也好，也让老爷太太看着高兴。”宝玉听了，起身拍掌道：“袭人，你不说我倒忘了，我好久没有去东府了，亏你提醒了我，我明天一早开始去！”宝玉一边起身一边叫袭人收拾好明天出门的东西。
宝玉突然想起过几天是黛玉生日，而袭人也是同一天，心里想该送什么礼物才好。于是问道：“袭人，过几天是你和林妹妹的生日，我送你们什么礼物才好呢？”袭人道：“我是丫头，你送什么随意吧，只是林姑娘，今年是十五岁生日，老太太定会叫二奶奶操办的，依林姑娘的性子，你可要想好送什么才是。”宝玉道：“正因为这样，我才问你，向你讨主意，你看送什么好呢？”
袭人想了想道：“我记得前几年薛大爷从南方回来，带了好些南方的东西，宝姑娘送了好些给林姑娘，林姑娘看了好感动呢。我想林姑娘离家好些年了，若是有家乡的礼物，也许最入她的心了。”宝玉听了，拍手道：“好姐姐，还是你心细，亏你想到这点，我这就去准备。”说完从床上一跃而起，叫小丫头去叫茗烟。袭人嘱托了一番，给了些碎银和银票给茗烟，宝玉带了茗烟满心欢喜走了。
宝玉和茗烟骑上马出了荣国府，茗烟问道：“二爷想去哪？”宝玉道：“茗烟，这京城哪里有南方玩意卖？就是姑娘们喜欢的那些。”茗烟道：“二爷是帮人买还是买来送人呀？”宝玉道；“这你别管！你只告诉我这类东西哪里最多？”茗烟道：“那去长安南街，那里全国各地土仪都有。”宝玉道：“那我们就去长安南街。”
二人到了南街口，见街口停了不少马车，宝玉远远看着人来人往的街市，好不热闹。宝玉下马将缰绳丢给茗烟道；“我们走过去逛。”茗烟去拴好马，追上宝玉。宝玉见街上店铺商贩颇多，各种物件琳琅满目，叫卖声不绝于耳，心里十分高兴。宝玉东瞧西望，不知道选哪种才能讨黛玉欢心，只好边走边想。忽见前面一人，颇为眼熟。那人头戴洁洁簪缨银翅玉帽，身穿蟒袍，系着碧玉带。宝玉正要上前招呼，那人也转身看过来。宝玉一阵惊喜，原来正是北静王水溶。水溶面如美玉，目似明星，看到宝玉，也有些惊喜。宝玉忙上前见礼道：“王爷安好，真是奇遇！”水溶也笑道：“宝二爷，多日不见，今天也来这里逛？”宝玉不久前听说水溶的王妃病逝，因自己那时还在病中，并没有去道恼，心里不免有些愧疚。今见水溶心情不错，倒不好提起这不快之事，只好笑道：“我因想给家里的姐妹们捎些东西，刚到这里。王爷今日怎么有空这里逛？”水溶道：“我今从宫里出来，想给我妹妹和母妃带点东西。”
宝玉听了，这才注意到水溶身后几个随从手上拿了不少东西，喜道：“王爷买了这么多东西，宝玉正想请教，王爷见多识广，帮我看看，这里那些东西是来于姑苏或扬州的？”
水溶听了颇为意外，忙问道：“姑苏或扬州的？我记得你们贾家原籍不是姑苏也非扬州，怎么要挑那里的土仪？你刚不是说给你的姐妹们带东西吗？”宝玉笑道；“是，我还想给我的表妹林妹妹带东西，我那表妹是姑苏人，曾和姑父在扬州任上生活。我姑父姑母去世后，表妹寄住在我们家，她常想家，所以想送些她家乡的土仪给她。”水溶听了点头赞道：“难为你这么有心，也是你表妹之福了。既然这样，我帮你选几样，定叫你表妹喜欢。”宝玉听了大喜道：“那有劳王爷了。”水溶回头叫那几个拿了东西的随从先回，自己只留了一个侍卫跟着，和宝玉一起逛。
水溶和宝玉边走边看，帮宝玉挑了好些东西，宝玉让茗烟拿着。正要返回，水溶对宝玉道：“宝二爷，你看这个怎么样？”宝玉一看，原来是一个颇为精致的绿玉雕，雕的是几株竹子和几朵梅花。宝玉接过来一看，发现那梅花下面还有一首诗：无言无语晚风中，淡泊一生甘始终。莫道风流难与共，千古高风有谁同。宝玉不由赞道；“真是好东西！正是我林妹妹的风格！没有想到王爷竟然知道我表妹的心思。”水溶听了有些不解，问道：“这怎么说？”宝玉道：“王爷不知道，我那林表妹当初搬进大观园，选了潇湘馆住，说是最喜欢那一片竹子。又曾做一首《咏菊》诗，最后一句说的是‘一丛陶令平章后，千古高风说到今’。还有一首《问菊》，也有一句‘孤标傲世偕谁隐？一样花开为底迟’，不是和这玉雕上的诗异曲同工？”水溶听了，不觉呆了，问道：“你刚念的这两句是你那表妹写的诗句？”宝玉道：“正是。我和我那表妹还有我的几个姐妹常在一起作诗，我表妹当时写了三首菊花诗，被评为众诗之首。算了，不说了，若我表妹知道我在外面说她的诗词，又会哭闹了。”水溶歉意道：“也是，闺阁诗词还是不要外传为好，以免污了女儿清誉，都是我的不是了。既然这样，宝二爷不如捎上这件东西送给你那个有才气的表妹，她定喜欢。”宝玉听了，又仔细端详了一下那东西，心里也觉得不错，于是叫茗烟买了。茗烟一问，那人说要五十两银子，只好低声对宝玉道；“二爷，我们钱不够，我们只有还有二十两了。”宝玉听了，涨红了脸，正要骂茗烟，没有想到水溶却对身边的侍卫说道；“水安，给这人五十两。”又叫那人将玉雕包好，水安接过交给了茗烟。宝玉有些尴尬。水溶笑道：“这有什么，全当我请宝二爷喝杯茶吧。今天你我难得有缘，再说就见外了，逛了这么久，我也该回去了。”说着向宝玉告辞，带了水安走了。
水溶走后，宝玉忍不住狠命拧了茗烟一下。茗烟拿了一大包东西告饶：“二爷别怪我，可别把东西打坏了，袭人只给了我这么些钱，哪知道二爷要买这么多东西呢？”宝玉叹了口气，又看了看茗烟拿的东西，心下高兴。于是二人打道回府。
这日，黛玉听到贾母身子有些不爽，就带了紫鹃前往贾母处请安。刚好凤姐，探春，惜春俱在。贾母依在榻上，见黛玉前来问安，笑道：“玉儿就是孝顺，凤丫头，过两日是你林妹妹的十五岁生日，你和三丫头操操心，定一班小戏，大家热闹一下，给玉儿过个像样的生日，可别委屈了她。”凤姐和探春忙起身道：“老祖宗放心，我们会准备好。”贾母叫鸳鸯拿来二十两银子，交给凤姐道：“我知道你们两个是妥帖人，但府里不同往日，你把这银子拿去，不够你们垫上。我老了，这老骨头也不知道还能挨到几时。”凤姐听了，只好接了银子，交给平儿。黛玉上前道：“外祖母，玉儿让你操心了。到时我们聚聚就好，不应兴师动众的，简单些吧，我看不用定小戏，凤姐姐三妹妹不容易，我不想给大家添这么多麻烦。外祖母把身子养好，就是玉儿最大的福分。”贾母叹道：“我的玉儿懂事，可外祖母老了，只想给快快乐乐过次生日，到时把迎丫头，宝丫头，云丫头都叫过来陪你，你们姐妹们也好好聚聚。”众人见贾母面露困意，起身告辞出来。
从贾母处出来，黛玉正想着好些日子没有看到宝玉，犹豫着要不要去怡红院，只听得后面探春惜春的声音道：“林姐姐，我们一起去看看宝哥哥好不好？”黛玉回头，看了看二人，点点头。于是三人一起来到怡红院，只见宝玉正风尘仆仆从外面回来。宝玉见了三人，笑道：“我刚从珍大哥那里回来。林妹妹，三妹妹，四妹妹，我正有好东西给你们。”三人笑道：“二哥哥有什么好东西？还好我们今约好来了。”袭人和秋纹给几人倒了茶，招呼就坐。黛玉道：“二哥哥，什么好东西，快拿来我们瞧瞧。”宝玉进屋子拿出了一大包东西，放在桌子上打开。三人看了，果然好些玩物，几人都挑了自己喜欢的东西拿在手上，仔细看。
宝玉笑道；“林妹妹，你不要着急看这些，我想着你过两天是生日，你看这个怎么样？”黛玉放下手中的东西，上前看宝玉手里的物件，原来是一个绿玉雕，忙问道；“二哥哥，是给我的？给我瞧瞧，你在哪买的？”宝玉将玉雕递给黛玉。黛玉接过仔细端详，那竹叶和梅花雕得十分精细，又看到那首诗，一阵惊喜：“果然是好东西，二哥哥，一定好花了不少银钱吧？”
宝玉笑道：“不贵，妹妹只说喜欢不喜欢？我可是准备送你过生日的。”黛玉道：“真送我的？那我可先要了。我只要这一样，其他给三妹妹，四妹妹吧。二哥哥，谢谢了。”
黛玉正要叫紫鹃拿好，又转身有些不相信地对宝玉说道：“二哥哥，不会是别人送你的吧？”说罢把玉雕放在桌子上。宝玉听了慌道：“林妹妹，不是别人送的，是我和茗烟在南街买的，不信你问茗烟。那些也是在那里买的。”黛玉听了，这才叫紫鹃拿好，回头看探春惜春挑了好些自己喜欢的东西。三人心里喜欢，都道宝玉有心。又说笑了好一会，几人才离开各自返回自己住所。
