温郡中央的地段的一间宏伟的府邸中，一个大腹便便的中年男人正坐在大堂的檀椅上，在他手边隔坐着一个体态丰腴的中年妇女，不是别人，正是薛梅，而她身边的中年男人，正是她的亲哥薛海，同时也是温郡文考乡试的主考人。
“哥，刚才和你讲的事，你可别忘了？”刚和薛海说完一通，薛梅仍不放心地问一遍。
薛海肥嘟嘟的肉躯像是瘫软在椅子上，将之填塞满了，粗大白嫩的手指在茶几上轻轻敲打着。
“凌战是吧？”嘴上又念了遍，薛海眯着细小的眼睛答道：“我记住了。”
又有点不放心，薛海又郑重其事地问道：“妹妹，你可确定他身后其他没有背景？这可是关乎你哥我乌纱帽的事情！”
薛梅不以为意地斜瞥着眼，轻蔑地道：“这小杂种能有什么背景？有也就我们凌家，不过连锋哥都嫌弃他，他在家族中的地位，你就可想而知了。所以，你就放心吧！”
“好！”听到这话，薛海踏实地一拍大腿，“后天的考试，我定让他投路无门！”
薛梅这厢放心得实在了，脸色展露出得意的坏笑，心中恶狠狠地誓道：“沈如芸啊沈如芸，我要像当年逼死你一样，逼死你的儿子！方能泄我心头之恨！”
凌家堡的后山，凌战伫立在一座坟头前。这坟头周边树木茂盛，杂草丛生，但是坟的边缘却是被打理得很清洁。即使母亲去世好几年，凌战每月都会抽空祭奠，几载寒暑，从未间断。
在凌战的身后，一个身材婀娜的少女亭亭玉立着。少女名叫小青，是族里给母亲配的丫鬟，后来便一直伺候凌战的饮食起居。
小青正值碧玉年华，虽然打扮朴素，却也挡不住散发而出的清丽气质，她的脸色白里透红，肌肤胜雪，一双秋水明眸如宝石般浑然天成，端的是一个美人胚子。可惜的是，散发着灵秀神采的容颜上，却是印着一道瘆人的伤疤，这伤疤几乎占了半边脸颊。瑕不掩瑜，饶是如此，她的气质依然显得那么得出众，宛若一朵含苞待放的白莲，只是花瓣外多了几道碍眼的刀痕。
小青默默注视着凌战跪拜完沈如芸，但她能感受到凌战今日展露出的一抹紧张情绪，她也理解，今天是文考乡试的日子，眼前这个少年期盼了多久，又寄予了多大的希望。
凌战缓缓地站了起来，略显暗淡的眼眸微微低垂着，若有所思。
“少爷，你别太紧张了，以你的才华，应该不会有问题的。”小青抿嘴沉吟了下，眉目柔婉注视着凌战道，“夫人在天之灵，也一定会保佑你的。”
凌战意识到自己今天确实太紧张了，他慢慢地深吸了一口气，抬起眸来，面露感激地郑重道：“谢谢你，小青。”
母亲去世后，凌战在族里能谈谈心的人，也就只有小青了。这几年的伴读，小青也是耳濡目染，变得知书达理。凌战一度打算高中之后，为小青赎身，只是不知对方愿不愿意。他一直想问，但是想想现在一事无成，科考也还没有头目，哪里想得了那么长远，便也就将这个想法憋在了心里。
见凌战沉默，小青略有所思后，试探地问道：“少爷，如果高中及第，你是不是打算离开凌家堡？”
凌战愣了一愣，旋即低落地点头，“母亲死后，我就早有这个打算了。”
收敛了些眼神，小青默默思索了片刻，这才有些艰难地开口问道：“到时候，你会撇下小青不管吗？”
凌战心魂一颤，注视着小青半晌，他看出小青想要表达什么，这也隐约在他的意料，只是许多顾虑蜂踊而起。
“你也想走吗？”
小青不假思索地点了点头，随即哀叹道：“夫人去世后，我在府里唯一熟的人，也就只有少爷你了。如果少爷你也走了，我在这儿就无依无靠了。何况，以我的样貌…”她不禁用洁白的手，去抚摸脸上那道深深的疤痕。
凌战毋庸置疑，自己离开后，若留小青独自留在凌家堡，恐怕族里没有哪个夫人小姐愿意收留她作为贴身侍婢，而小青的路也只有两条，要么去做最下贱的重活，要么被卖给其他人家，但其命运都可想而知。要知道，这年头，就算是为奴为婢，也要有着最基础的颜色，像小青这种近乎毁容的侍女，前途是暗淡的。
“哎！”凌战心里暗暗叹了口气，同时下定决心，一定要文考成功，为小青赎身。
“你放心，到时候我会带你一起走的。”他的语气斩钉截铁。
“真的吗？”小青目溢光彩，欣喜万分。
“当然，只要你不嫌弃跟着我受苦就好了。”凌战苦笑道。
“怎么会？！”小青略感意外地脱口而出，“能跟着少爷，我就很开心了。”
周遭荒凉，冷风习习，凌战却从未有过得暖心，一股强大的动力占据着他的全身，他重重发誓，一定要带小青离开凌家堡。
乡试的地点在温郡的文澜书院，文澜书院外，凌战和其他考生一样静静地等待着考场开放。俄顷，随着一声鼓响，考生们开始陆续进入。
凌战和小青几句挥别，便随着人流贯入。
文澜书院里，一张张长案整齐有序地摆放着，薛海敦坐在上首的椅子上，按顺序点着名字，心思却寄在名册上靠下面的一个叫凌战的考生。待点到凌战，薛海才特意地抬眼看向前方，将其样貌认清在了脑海中。
瞅着一身朴旧青衫的凌战，薛海一边暗笑，一边歹意心生。
考试开始后，凌战倒是迅速地进入状态，寒窗苦读十年，他将所有的苦闷和希望倾注在笔下，下笔如有神，章句如天成。在别的考生还在克服紧张感时，他早已洋洋洒洒文章成，潇潇洒洒笃定生。
望着刚完成的通篇文章，凌战信心十足，因为题目并无出其能力之外，他自认引经据典信手拈来；论述精辟含广兼及，辞藻堆砌朴实交融；义理显明主旨专一，饶是不是在场最佳，但通过这场乡试，却是绰绰有余，至少他是这样认为的。
凌战又检查了一遍，确认无虞后，便是第一个交了卷。众人见其如此神速，暗中惊叹不已。
走出考场的大门，凌战迎面照来冬季少有的暖阳，感到了一丝暖意，看到围观人群外围朝自己挥手示意的小青，他开心地招手回应。
在一道道惊讶的目光中，凌战穿过人群，来到小青身边。
“少爷，怎么样？”小青看去比凌战还着急，待后者一来，便迎问道。
“应该没问题。”凌战含笑从容地答道。
小青面溢神采，喜上眉梢，她忽然闭上长着美丽睫毛的眼睛，素手捧心，像是祷告着。半晌后，她睁开了明亮的秋水眸子，嘴角柔婉地微抿着。
“你干什么？”凌战不由地张嘴问。
“向上苍祷告啊！保佑少年顺利亨通。”小青展颜一笑答。
凌战并不信这些鬼神祈福之事，但内心的感动却是无可言喻的。
…
乡试结束后，文澜书院大堂，薛海及两位监考官审阅着这次的卷子，不过作为主考官，最终的决定权还是在他手上。
薛海审视着凌战的考卷，不得不说，撇开私人原因，他倒是非常震撼于这张考卷的文章，可以说入仕多年，见过不少文人学士，能一睹如此佳作，薛海却还是头一回。而凭这篇文章，他可以断定，别说乡试，饶是会试，乃至殿试，都有极大的晋级可能。
此刻，薛海徒生一种惋惜感和罪恶感，但是却是转瞬即逝，取而代之的是妹妹薛梅对自己的嘱咐。
两位监考官也是看过凌战这篇文章后，才呈阅给薛海，和对待其他文章的态度不同，他们一度停下了手中阅卷的事，将目光投向薛海，待见薛海脸上浮现出同样的赞赏之色时，他们竟是多了一丝欢喜，仿佛是自己的文章被之青睐。
两人毫不怀疑薛海的结果，其中一位甚至已经提笔，准备勾选凌战为乡试通过的举人了，就等薛海开口。
“落选。”
薛海轻描淡写地抛出的两个字，犹如晴天霹雳砸在两位监考官的头上，他们面面相觑，怀疑是不是耳背听错了。
“薛大人，您是说这篇文章落选吗？”那提笔的考官惊异至极地问。
薛海自然知道两人为何这般，而他自己也觉得过意不去，但是妹妹那边必须要有个交代，所以他只好咬着牙点头。
两人脸色都是陡变，又互相看了一眼，却是立刻心照不宣地明白了过来。他们感动可惜，却没有开口多说什么，他们官小势微，若是和薛海作对，绝对没有好果子吃，可能连乌纱帽都保不住。
“哎，可惜啊！”执笔的监考官心中惋惜的同时，将凌战的名字给划掉。
