因是瞧见了荣演书信，姜采少不得又思及过往。前世种种已如过眼云烟，消散于无形。可前世之人，却已不同的身份出现在了今生之中。
转眼便是除夕。
一早东、西二府便都聚集在英国府，由英国公主持开坛祭祖。姜采对着几排祖宗牌位，按照序齿站在队伍中，跟着大家上香、跪拜。住在英国府这么久，她才刚知道，隔壁府邸里住的是老英国公兄弟的子嗣。
原来，英国公祖父辈两兄弟因是开国功勋，同时被授予国公爵位。后来西府的老太爷因卷入党争被削爵，又经过一代以后，在英国公的帮助之下才得以翻案。圣上体恤，故而又封了沐恩侯，只享爵位，不领官职。
两家本出同宗兄弟，英国府为长，沐恩侯府为次，两府虽是分了家，仍以东、西二府相称。
如今沐恩侯府的老太太与老太太是妯娌，因常年缠绵病榻，妯娌间少有往来。沐恩侯幼时因为受过难，是以行为举止颇为谨慎，以修身齐家为己任，将一众子嗣教育的也是极好。十分自力更生，鲜少麻烦英国公。两家虽然不常走动，但却十分亲厚。每到年节必然齐聚一堂。
拜祭完祖宗牌位，又进行了一系列繁琐的程序，日头当空，接近正午，一应诸事才算完毕。
两位老太太到底年纪大了，有些熬不住。二老太太穿着一件绛紫色团兽云纹大毛衫，消瘦干瘪的脸上纹路纵横，虽然年纪比老太太小很多，看起来却更苍老一些。她嘴唇发白，显然是累的没了精神。
老太太瞧着她这样子，心下也是不忍。亲自扶了她的手，“要我说，你这身子不好，这些繁礼省了便是。这把年纪了谁还能怪罪你不成？”
二老太太扯了帕子捂嘴，轻轻咳了一阵，颧骨处泛起一阵不正常的红晕。声音干涩，“祭祖本就是咱们做媳妇的本分，如今我还能动的了，若真到了下不了床那日，也只能求祖宗谅解了。”
老太太看她那副可怜兮兮的样子，自是知道她不过是年轻时候苦熬、熬干了心血。她看着柔弱，却实则是个要强的性子。叹了一口气道，“我还不知你，就是硬撑着一口气，也不能让人低看了。一应礼数非要做周到了，不肯叫人说一个不字。若我说啊，就是太要强了。活了这大半辈子，儿孙满堂的，还有什么看不开的。”
二老太太神色暗了暗，“若不是年轻时候不懂事，礼数做的不周，也不至于……”说着，便觉有些哽咽，眼眶温热，扯出一丝笑来摆摆手，“罢了，陈年旧事，不提也罢。”
此时姜采正亲自在一旁给两位老太太斟茶，二老太太瞧着她容颜俏丽，神态温和，定定的瞧了半天说道，“这可是采姐儿？”
“是，叔祖母请用茶。”姜采双手奉上刚斟满茶水的瓷杯。
二老太太接了，细细端详着姜采，眼中浮出一丝赞叹之色。“这一年多不见，采姐儿出落的越发水灵了。我们姜府虽是尽出美人儿，采姐儿却是格外出挑的。这样好颜色的孩子，亲事怕不好说啊。”
姜采装作害羞的低了头，实则是内心吐槽二老太太话题太开。当着姑娘的面讨论她的婚事，到底有些不妥。
老太太似乎与二老太太无话不谈，并不觉得如何。回道，“眼下提亲的不少，可我总心疼她自小没娘，唯恐她到了婆家吃亏。总想着多留几年。或是嫁回到外祖父家也未为不可。”
二老太太端茶抿了一口，想起自己那被婆婆刁难致死的女儿，胸中浮上一分悲愤。“女人一辈子，最要紧的就是嫁个好人家，若不然几年便红颜变枯骨。”
老太太此时也猛然想起西府早逝的姑奶奶，心中一阵怅然。拍拍二老太太的手，“我想着女孩子们，总得要她们有些安身立命的本事。虽然应孝顺公婆，体恤夫婿，可也不能全无血性原则。况且，咱们家这样的人家，不必攀附高门叫女儿受苦，低嫁些总是好的，到底娘家有人能撑腰，婆家也要敬重些。”
二老太太点头，心里头委实羡慕东府的这些小女孩。有做大长公主的祖母，有权倾朝野的父亲。可她的孙女们，却是有些凄凉了。二老爷因为想要更进一步，自然是希望女儿都能嫁入高门的。二老太太素来不管家，许多事儿子也不听她的。看着老太太说一不二，无上尊荣的样子，心里头也是羡慕的很。
老太太瞧她的样子，自知她是身体熬不住有些累了。便吩咐人去将屋里收拾一下，伺候二老太太进内阁里休息。自己也在暖阁里躺了下来。
姜采也回屋休息睡下，等着下午醒了吃团圆饭。
秦氏虽然也累的要命，可却神情异常紧张。一直不停在屋里踱步，走了足足不下十圈，贾蟠家的终于挑了帘子进门。
“怎么样？”秦氏疾步上前，拉住贾蟠家的问。
“老爷带着几位少爷入宫领赏了，约莫傍晚才能回来。屋子里的人我都支走了，院子里也留人守着了。贺爷在暗室里，等着夫人呢。”贾蟠家的说道。
秦氏最欣赏的就是贾蟠家的做事周到，忙忙点头，吩咐道，“你也去外面守着吧，别叫任何人进来。有人来寻，只说我睡下了。”
贾蟠家的领命去了，犹自不放心的回头看了秦氏一眼。
秦氏见她将门关严，这才走到床榻前，先将床铺上的东西都掀开，又按动了一处机关，只见原本合在一处的床板从中间向两边徐徐打开。下面露出一处密道。
秦氏提了裙摆，手持一盏琉璃罩的油灯，一节一节踏下台阶。下面竟然是一间石碶的小房间。屋内床榻、桌、柜一应俱全，竟与府内无异。
此时，石墙上挂着的风灯都被点亮，屋内十分亮堂。一青衣男子正坐在紫檀木雕花八仙桌旁，悠闲自在的品茶。
