自十一月起，西域就进入了冬季极寒之时，不少牧民们不得不将牲畜放入自家帐篷之中，防止人畜冻死。
这一年的冬日冷得特别厉害，因此当来自皮山的商队抵达龟兹时，龟兹人都有些惊讶：这么冷的天气里，这些皮山人当真是为了利益不要性命了。
而皮山商队中出现的大秦面孔，则让龟兹人有些惊恐。
“这些人……真是你们商队的？”
延城城前关口，士卒狐疑地看着皮山人的商队，神情有些不豫。
延城是龟兹都城，龟兹在鼎盛之时，曾经力压于阗、莎车，为南疆之霸主。大秦当初立足西域，多方削弱龟兹，使之失去了南疆霸主之位，这也使得龟兹在大秦势力衰减之后反扑得最厉害。正因为有这样的历史，所以当得知大秦又重新向西域伸手之后，龟兹立刻跳了出来，响应莎车王康延的建议，进攻秦人控制之下的于阗。
当然，随着莎车的惨败，龟兹同样遭遇了一场溃败。不过由于马越急于回军的缘故，龟兹主力部队还是退回了国内。从此之的两个月间，龟兹人便惶惶不安，生怕大秦军队一夜之间就出现在延城城外。
幸好直到寒冬来临，大秦的军队仍然没有来，不但如此，从商队得来的消息，那支突袭莎车人的大秦骑兵，已经赶在第一场暴雪之前返回大秦，现在秦留在于阗的人手，又恢复到不足一千人。
哪怕明知道只要春暖雪停，大秦必然会往西域增兵，可龟兹上下总算是松了口气：短则三个月，长则五个月，这段时间里他们算是安全的了。
可虽是如此，当他们看到这支皮山商队中出现秦人面孔的成员时，仍然提起了警惕。
“当然是我们商队的成员，放心，我们有担保。”这支皮山商队的首领一边笑着一边将一小包香料递了过去：“瞧，为我们担保的人来了。”
士兵回头望去，看到一位光着脑袋的僧人，在十余名信众的簇拥下赶来。
看到这一幕，士兵们虽然还是满怀警惕，但还是有人合掌向那位浮图僧行礼。
龟兹的浮图僧数量不逊于于阗，国中权贵信者更多，这位来此的浮图僧，更是在延城中家喻户晓的迦育师。
见到这位浮图僧前来迎接，士兵首领更是心中暗惊。
普通商队，哪里由得这位浮图僧来迎？
更重要的是，自从秦人击败莎车之后，有一个消息便在西域疯传，秦人将蒲犁一国许与浮图教，让他们建立浮图之国，因此浮图教与秦人勾结之事，对有心人来说根本不是秘密。虽然因为浮图教影响巨大，现在又有大秦这个外援，龟兹不敢直接对其下手，可还是对其生出警惕之心。
不过接下来迦育师所做之事，就让这位士兵首领放下心来。
迦育师向他出示了一枚信物。
这是龟兹左将的信物。
士兵首领立刻向迦育师行礼：“小人有礼。”
“你知道此事即可。”迦育师回礼道：“人我接走了，注意别多嘴。”
那士兵首领会意地点了点头。
迦育师将商队迎入城中，不过对商队首领不闻不问，唯独对那几位秦人礼遇有加。
延城规模不逊于于阗东西二城，城中居民也有八千多户，也就是四五万人。因为此地是南疆北道的要道，当年大秦设西域都护府时，第一任都护府驻地，便在延城之东百余里处，所以龟兹学到了不少大秦的工艺。比如龟兹为浮图教所建的庙宇，就颇有几分类似齐郡那边的浮图庙。
商队便在浮图庙前停了下来。
“客人请进。”迦育师道。
商队中的秦人默然走入其中，那些高鼻深目的西域人反而被拦在了外边。
迦育师进到院子里，这才又行礼道：“小僧迦育，不知客人如何称呼？”
“我叫赵虎。”秦人中一个微笑道。
迦育师眉眼微动：“赵虎……与大秦副使同姓，不知客人与副使是否是亲族？”
自称赵虎的，便是赵和本人了。听迦育师问自己与自己的关系，他笑道：“上师好眼力，我与大秦副使是一家人，不过如今大秦副使已经不是副使，而是北庭都护了。”
迦育师愣了一愣：“何谓北庭都护？”
“与安西都护相应，天山之北，便是北庭都护。”赵和道。
迦育师霍然北望。
在他视线之中，那一片高耸直入蓝天的雪山，便是天山。
莫说如今是冬季，就算是一年最热的盛夏，天山之上，仍然有许多山峰被皑皑白雪所覆盖。此时望去，更是一片冻天雪地，虽然还隔着不少距离，却仍然让人心生寒意。
更重要的是这句话里所透露出来的信息。
如今赵和在西域已经是传奇人物，那种一言一行一举一动都可能带来巨大沙暴的大人物，他没有担任新设的西域都护府都护之职，而是去担任北庭都护，其中之意，非常明显。
大秦要向天山以北的北疆下手了。
迦育师并不知道大秦中枢的种种矛盾，在他看来，赵和为北庭都护，只证明大秦要向天山以北的北疆下手，这让他高兴，同时也让他心中生出几乎忧忡。
如今浮图教的利益与大秦在西域的利益捆绑得太紧，浮图之国的畅议，足以让每一位浮图僧心中激动起来。
“果然是北庭都护！”
就在迦育师发愣之时，一个声音响起。
却是从院子后面转出来的一人说了话。
院子后面一共来了四个人，为首的一脸浓须，目光有些闪烁，他身侧稍后一个，则是虎背熊腰，目光炯炯有神。另外二人虽然也穿着华丽，不过看模样，应当就是这二人的随侍。
“大王，左将。”迦育师躬身行礼。
来者乃是龟兹王卑鲁，还有左将呼何吕。
“见过都护使者。”呼何吕推了卑鲁一把，卑鲁当即弯腰行礼道。
赵和不免有些感慨。
他初来西域之时，一个于阗王都敢在他面前摆架子不露面，但现在，就是龟兹王，也不得不亲自来会见他这个“西域都护府密使”。
“使者赵虎，见过卑鲁大王、呼何吕左将。”赵和也回了礼。
卑鲁显然有些犹豫，但呼何吕极为活跃，在其主导之下，双方见礼，然后进入一间堂室，分宾主入座，便是迦育师，也坐在其中，算是这次秘密会谈的中间人。
“龟兹此前为犬戎所迫，不得不与于阗为敌，如今已经深感后悔，愿意自从转换阵营，改为大秦效力。”在一番云山雾绕的寒喧之后，迦育师得了卑鲁暗示，当即向赵和道：“故此，特邀使者来此，想知道大秦是否愿与龟兹化敌为友……”
赵和手掌轻轻拍了一下座椅扶手，打断了迦育师的话。然后他伸出一根手指头：“这里我要插一句，大秦与龟兹从来不是敌人……”
他这话一出，卑鲁微松口气，而呼何吕却是双眉紧皱。
“大秦疆域广大，东西八千里，南北五千里；大秦人口众多，两年之前作了统计，如今大秦一共有九百五十二万户，四千九百七十七万人口；大秦兵甲雄盛，有常备之兵六十一万，战马三十五万匹；大秦财源富足，去岁朝廷收入四十七万亿钱，三千五百万石粮……”赵和掰着手指头说出一串串数据，然后看着卑鲁与呼何吕：“龟兹，西域小国，最盛之时也不过东西八百里，南北五百里，人口不过二十万余，兵员区区四千，岁入之数，尚不如大秦一偏远边郡……这样的龟兹怎么会是大秦的敌人？这不过是一只蝼蚁罢了，不用大秦，便是只用于阗之兵，便足以灭之！”
这一番话说出来，迦育师唯有苦笑，而卑鲁更是面如土色。
赵和的意思只有一个：你连当敌人的资格都不配有，更何况当大秦的朋友？
呼何吕见此情形，不得不咳了一声，亲自开口道：“大秦国力，自然是远胜过龟兹，但是……这里乃是西域，离大秦敦煌郡有两千里之遥，离大秦咸阳更是足有五千里。大秦欲胜龟兹自然轻而易举，可损龟兹一人，大秦便要折损一兵，夺龟兹寸土，大秦便要耗费十万钱……这样亏本的买卖，想来大秦不愿意做吧？”
赵和哑然一笑：“尔等偏僻小国，不知进退，以黄沙为天险，以距离为阻拦……于阗，西域大国，国力更在龟兹之上，大秦不过派区区五百使者，一鼓而平之，莎车纠合诸国，拥兵数万，大秦也不过边军两千，一战而溃之……秦人若怒，虽万里之遥亦不过步履之间，虽千仞之山亦攀援而过，何况西域不过是大秦卧榻之畔？至于这笔买卖亏不亏本……”
他说到这，从座位上站了起来，用手往南一指：“以西域都护府如今之威，令龟兹周边诸国各发其兵，拥兵足有五万之数，三面围攻龟兹，灭其国，分其土，役其民，不耗大秦一人，不用大秦粒米，可得龟兹一国之地，这买卖怎么会亏本？”
此话一出，卑鲁脸上连土色都没有了。
