时光如流水，年初到年尾，日日月月年年，沈家兄弟三年孝期终满，带着母亲妻儿重返锦都，三个月前，沈丹遐就派了下人去沈家宅子去打扫修整房屋。
九月初十的午后，沈丹遐正领着两儿子摘苦瓜和掐韭菜，侍琴匆匆来禀，“三奶奶，太太、大爷、大奶奶、二爷、二奶奶、大少爷……”
“我在这里。”胖胖接话茬道。家里下人都喊他大少爷，在他的认知里，大少爷就是他。
沈丹遐哭笑不得，道：“侍琴啊，你就简单明了的说吧。”
“是，三奶奶，太太他们明日上午就可以到了。”侍琴道。
已有两年多没见到母亲，三年多没见到兄嫂和侄儿的沈丹遐大喜地笑道：“太好了，快去万福山庄订四桌席面，让明日正午送到府上去。”
然后又跟两儿子说道：“宝贝，明天就能见到你们的外祖母、大舅大舅母，二舅二舅母和三个表哥，高不高兴啊？”
两兄弟茫然看着笑靥如花的母亲，呆萌地点点头。沈丹遐开心地亲了两人一口，“明天，娘带你们去接外祖母他们好不好？”
“好。”胖胖和壮壮裂着小嘴欢喜地道，可以出去玩啰！
沈丹遐又让下人去告诉徐朗，要他明天休假一天，陪她一起去城门口接人，徐朗依照指示休了假。次日徐朗陪着娇妻带着儿子，到城门口去接岳母娘一行人。
沈丹遐心急，顶着帷帽，坐在车外面，翘首以待；徐朗怕她掉下来，坐在旁边扶着她，两小家伙坐在车厢里面，玩七巧板；沈丹遐等得脖子都长了，才看到沈家的马车。
“娘。”沈丹遐从马车跳下去，一个踉跄，差点扑地。
徐朗心都提起来，也跟着跳下马车，扶住她，道：“别心急，母亲就进城了，马上就可以见面了。”
骑在马上的沈柏密已看到两人，忙对马车里的人道：“母亲，妹妹和妹夫来接我们了。”
“九儿在哪呢？”陶氏拉开了车门，看见了站在路边的女儿女婿，眉开眼笑。
守城的士兵简单的盘问了几句，就放沈家那一长溜的马车进城，陶氏从马车上下来，“朗哥儿，九儿。”
“母亲，一路辛苦了。”徐朗有礼地道。
“娘，我好想您。”沈丹遐说着就要往陶氏怀里扑，可这时，在车内的奶娘拉开了车门，陶氏看到了两个小外孙。陶氏亲身演绎了何为女儿是捡来的，外孙是亲生的戏码。
“这大冷的天，你把胖胖壮壮带出来做什么？受了风着了凉怎么办？都是当娘的人了，做事怎么还没个轻和重？”陶氏嗔怪地瞪着沈丹遐道。
沈丹遐噘嘴，哪里大冷了？秋高气爽的时节，阳光明媚，南风轻风，温暖如春。
“母亲，是我要带他们两个过来的，想让他们早一点见见外祖母。”徐朗把责任揽过去。
“朗哥儿就是贴心。”陶氏笑赞道。
沈丹遐的嘴噘得更高了，好嘛，女婿也是亲生的，就她是捡来的。
奶娘把胖胖壮壮抱下马车，牵了过去，行礼道：“奴婢给亲家太太请安，亲家太太万福。”
“不必多礼。”陶氏抬手虚扶，笑眯眯地看着两外孙。
“胖胖壮壮，叫外祖母。”徐朗摸着两人的脑袋道。
“外祖母。”胖胖壮壮喊道。
“哎，外祖母的两个宝贝哟。”陶氏上前将两人搂住。
袁清音和严素馨也带着孩子们下车走了过来，沈丹迅姐妹仨也跟着下车了，相互见礼问好，沈丹迅的亲事已定，心神皆安，面色从容。沈丹念和沈丹逦守了三年孝，标梅已过，神情皆带着一丝幽怨。
表兄弟虽是初次见面，但或许是血缘的牵绊，又或许是母亲们常念叨吧，四个小家伙自来熟地抱在了一起，略大一点的三月三，有些矜持地看着沈丹遐。
“三月三，还记得姑姑吗？”沈丹遐笑问道。
“记得。”三月三点头，“姑姑，我好想你。”
“姑姑也想你。”沈丹遐搂着他，在他脸上亲了一口，三月三脸红了。
城门口不是说话的地方，简单的讲了几句，就各自上车回家，万福山庄的人依时将席面送了进来。分男女桌而坐，边喝酒吃菜边话别情。一番热闹后，徐朗带着妻儿离开。
次日接到消息沈丹迼和邓建业带着儿女过来探望嫡母、嫡兄、嫡嫂和小侄儿，她女儿四岁，儿子半岁。庶女愿意与娘家亲近，陶氏当然也不会拒绝，给了小姑娘一套粉珠做的头面，给小子一块赤金长命锁。
沈丹迼对嫡母表示了感谢，抽空又跟交好的沈丹迅说了一会子话，“你的亲事，母亲有什么打算？”
“母亲说明儿请人去给乔家递话。”沈丹迅脸红红地道。
“这就好，对了，五妹妹六妹妹的亲事，还没定下来吗？”沈丹迼问道。
沈丹迅哼笑一声，“还没有，五妹妹六妹妹不肯在鲁泰定，要回锦都。”
“老爷已经不在了，大哥二哥要谋官，也不知道是几品，在锦都只怕定不了太好的亲事。”沈丹迼忧心地蹙眉道。
“她们主意大着呢，你呀，用不着为她们操心。”沈丹迅冷淡地道。这三年来，她和沈丹念、沈丹逦相处的不好，在外维持着所谓姐妹情面，在家里，基本上都当对方不存在。
“也对，她们的事，我可管不着，自有母亲拿出主意。”沈丹迼笑道。
姐妹俩不再谈沈丹念和沈丹逦，说起了别的事。
沈柏密兄弟回锦都，自然是为了再次入仕为官，守孝三年再回来，原来的位置肯定已被人顶替了，要谋一个空缺，并不容易，但兄弟俩要谋官是件易事。
且不说燕王高榳，就是徐朗、程玿、程珏、仁义伯府、平江侯、永宁侯府和景国公府也不会坐视不管，半个月的时间，两兄弟的差事就定了下来。
沈柏密进大理寺，做左寺从六品寺副；沈柏寓进兵部，做兵科正七品给事中。一个从六品，一个正七品，在锦都这个遍地勋贵的地方，真是芝麻绿豆大的小官，但不管怎么样，总比那些闲置在锦都，东奔西跑，四处钻研，可还是谋不到空缺的待职官员要强得多。
乔家收到沈家消息，立刻就请了官媒过来商谈亲事；虽然沈穆轲是死了，可沈家的人脉未断，乔智嘉在翰林院熬了三四年了，任是正七品编修，守孝前，沈柏密的官级在他之下，可守孝回来，沈柏密反而比他高半级，这就是朝中有人好作官。
乔智嘉和沈丹迅年纪都不小了，耽搁不起，成亲的日子就定在了腊月二十日。沈丹迅的嫁妆三年前就准备的差不多了，只是地动时，有一点损坏，现在补齐了就可以，回鲁泰守孝时，这些嫁妆就放在库房里。
沈丹迅的亲事，陶氏全部交给严素馨去打理，袁清音要管家，有点忙不过来。陶氏交待清楚后，道：“我年纪大了，以后家里的事，我不管了，我要含饴弄孙，我要享福。老大媳妇老二媳妇，你们谁赶紧生个孙女儿给我，我要把她打扮的漂漂亮亮的。”
袁清音和严素馨看着依然貌美如花、看不出实际年龄的婆婆，抚额，怎么觉得婆母耍赖的样子和九妹妹好像啊？果然是女儿肖母。
沈母死了，沈穆轲死了，陶氏觉得遮住她阳光的乌云散了，她终于可以过她想要的生活了，再也不用耐着性子去应酬沈母和沈穆轲，再也不用担心沈穆轲出阴招对付她的儿女了。
太平盛世，日子平静如水，可打蛇不死，后患无穷的恶果在这个时候呈现了；大丰与南缅和谈停战，休养生息后，狼子野心的南缅纠集暹逻和帕竹二国，攻占了和谈时南缅割让给大丰的洞隙城。
战报传来，皇上狠狠地将手上的杯子砸在地上，摔了个粉身碎骨，“南缅人可恶！反复小人。”当时和谈，原本是大丰占据上锋，可南缅五王子一死，让大丰国不得不让步。
事到如今，让人不免怀疑南缅五王子的死是南缅人故意而为；只是苦于没有证据，当然就算有证据也没用了，南缅已然撕破脸皮。皇帝没有过多纠结这事，上次是永宁侯将南缅人给击败的，这次，皇上照旧派永宁侯率兵出征，用生不如用熟。
永宁侯二话不说就接了皇命，上回严素馨远在鲁泰，想管也管不了，这次她就在锦都，一知这事，赶紧回家看父母。
“父亲，您要当心。”严素馨也不知为何心乱如麻，虽然永宁侯不是第一次出征去打仗，可她却是第一次有心慌的感觉，感觉这一次出征不会太平。严素馨很担心，这是他们父女的一次永别。
“我会当心的，你们别这么忧心忡忡，等我将三国军队赶出大丰边境，我会向万岁爷请辞，卸甲归园，过点安生日子。”永宁侯亦厌倦了在刀剑上添血的日子。
九月中旬，燕王奉皇命，亲到城门，送永宁侯等人离京，徐朗穿着御林军服饰陪在燕王身旁。一千亲卫军跟着永宁侯离城远去，锦都城恢复了昔日的平静。
三国联军有备而来，第一战，大丰战败，朝堂上有人就开始叫嚣着议和，皇上没有同意。接下来的对战，双方各有输赢，十一月底，锦都城降下初雪的时候，收到一个噩耗。
在数日前的一场埋伏战中，严家父子双双失踪！战况急转而下，军中不可一日无将，皇上连忙派季大将军前往去镇守。季大将军去了没多久，就遣回了密报给皇帝，说三国联军俘虏了严家父子，严家父子已叛国投降。
与永宁侯府交好的不相信，忠心耿耿的永宁侯会叛国投降，但朝堂上与永宁侯政见不和的落井下石，而赵后趁机跟皇上道：“严家父子接连大败，辜负了皇上对他们的信任，现在居然还叛国投降；皇上，大丰精兵强将众多，不能再依靠严家父子，就此剥夺严家的兵权，交由乔大将军统领吧。”
将军可战死，却不能投降，降敌者，依律要株连九族，虽然事情尚未查清，皇上也没有定严家的罪，但是锦都城里已有些流言蜚语，严家在风雨飘摇中，人人自危，日日担心，诛灭全族的旨意从天而降。
随着时间的推移，永宁侯父子迟迟没有消息，再加上赵后在暗中频繁的小动作，推波助澜，皇上已经有所动摇，流露出向永宁侯府问罪的意思；严家的姻亲有些慌乱，比如严锦添的岳母，就特意过府，欲接世子夫人回去，身怀六甲的世子夫人苏氏，左手牵着女儿，“母亲，我不会跟您走的，我要等世子回来。”
世子夫人苏氏不肯走，却将长女交到了母亲手上，“母亲，岚姐儿就托付给您了。”
苏夫人牵着外孙女，含泪而去。
严家二公子三公子的岳母也来接女儿，同样接走的只是外孙，她们不相信公爹和大伯会叛国投降，也不愿意在这时舍弃婆家人。虽然她们仍旧留在严家，但娘家人的态度已很明确，严家的姻亲为自保，已经开始舍弃严家了。
永宁侯虽只有严素馨这一个女儿，但其他房里还有出嫁女，永宁侯父子的事，连累了她们；虽然没被婆婆休弃，但大多被送去了城外的庄子“养病”。也就是说，一但严家获罪，她们估计都是病死这一条路可行了。
为父兄担忧的严素馨受不了这些冲击，病倒了。沈柏寓端了碗药进来，“娘子，喝药了。”
严素馨泪眼婆娑地看他，“我喝不下。”
“娘子，你要相信岳父和大舅兄，他们是不可能叛国投降，他们失踪，说不定是一个计谋，他一定会平安归来的。”沈柏寓正颜道。
“我相信父亲和大哥，可是……相公，你还送我去城外庄子上吧。”严素馨不愿连累婆家。
“娘子，你是沈家二太太，去什么庄子上，好生在家里养病；母亲准备过几日去相国寺，你快点好些来，好跟着一起去，给岳父和大舅兄求道平安符。”沈柏寓扶严素馨坐好，把药碗放她嘴边。
严素馨把药喝完，沈柏寓塞了颗冰糖给她，正要再劝导她几句，外面的婢女通报道：“二老爷二太太，老太太来了。”
沈母已死，陶氏自动升级成了沈老太太。听到婆母过来，严素馨心一下揪紧了。陶氏一进来，就把沈柏寓给赶走了，“别杵在这里妨碍我们婆媳说知心话。”
沈柏寓出去了，严素馨整个人缩成了一团。陶氏在床边坐下，伸手去摸她的脸，轻叹道：“怎么才几天时间？就瘦了这么多。”
严素馨不敢接话，虽然陶氏的手依如既往的温暖。
“你还年轻，经历的事少，出了这么大事，你会被吓着，也正常，但是素馨，你父兄出了事，现在最担心最难过的是你的母亲，你要坚强一些，等身体好点，就回去看看你母亲，告诉她，我们沈家虽然势弱，但也会倾尽全力为亲家洗清污名的。”陶氏郑重地道。
严素馨惊愕地看着陶氏，她以为陶氏会舍弃她，舍弃严家，没想到陶氏会说出这么一番话来，眼泪夺眶而出，扑进了陶氏怀里，“母亲，谢谢您，谢谢您。”
“傻孩子，我们做婆媳这么些年了，你怎么还能胡思乱想呢？”陶氏轻轻拍着她的背道。梦里有永宁侯父子双双失踪的事吗？陶氏有些记不清了，梦里很多事，经过这十几年，她有些已记不清了。
严素馨本就是心病，被婆婆和夫君一劝，开怀了，这病自然就好了，她回府去探望了母亲和嫂嫂们。永宁侯夫人见女儿带着外孙子过来，“你这孩子，现在是什么情形，你不知道吗？赶紧回去。”
“母亲，这是我的娘家，我为什么不能来？我过来是经过我婆婆同意的。”严素馨知母亲在担忧什么。
“你婆婆让你来的？”永宁侯夫人不敢相信。
“是的，我婆婆说，沈家虽势弱，但会倾尽全力为亲家洗清污名的。”严素馨双手握着拳头道。
永宁侯夫人笑了，从来锦上添花的人多，雪中送炭的人少，在永宁侯门庭冷落之时，沈家仍旧肯站在严家这一边，这就是情意。这门亲事，没有结错，女儿好福气。
朝堂上的臣子们争来吵去，把金銮殿吵得跟菜场似的，皇上亦被吵得头痛，最后在燕王的建议下，决定派钦差大人前去调查严家父子的下落；派谁去，又成了争吵的焦点，赵后想派她的人去，这样就算找来严家父子，将他们杀掉，来个死无对证；燕王想派他的人去，永宁侯府明面上还是中立的，但因沈柏寓的关系，已经偏向他了；不过他需要永宁侯府全面倒向他，而现在是一个极好的机会。
燕王使了个眼色给裴国公，裴国公会意，力荐徐朗、程珏和沈柏密，并说明了理由，徐朗算是武将，可带兵打仗；程珏如今在鸿胪寺任从六品右寺丞，可谈判；沈柏密这个大理寺左寺副是去查案的，严家父子叛国投降一事，疑点太多，有可能是乔大将军诬陷。
皇上正在同意，一个大臣出列道：“皇上，派这三人前往不妥。”
