芈横还是陈宇时，对美洲古代文明有较深入的研究，他知道：玛雅是玛雅人、和玛雅文明的统称和简称。玛雅文明是北美洲古代印第安文明，美洲古代文明的杰出代表，因印第安玛雅人而得名。主要分布在墨西哥南部、危地马拉、伯利兹以及洪都拉斯和萨尔瓦多西部地区。虽然处于新石器时代，但在天文学、数学、农业、艺术及文字等方面都有极高成就。
玛雅文明形成于公元前一千五百年，公元前四百年建立早期奴隶制国家，公元三到九世纪为繁盛期，十五世纪遭受西班牙人等欧洲移民者的毁灭，此后玛雅文明衰落，长期湮没在热带丛林中。
十八世纪末开始引起学术界注意，十九世纪末发掘一批重要遗址，开始玛雅文明的现代考古学研究。玛雅文明的发展阶段，说法不一。据美国考古学家哈蒙德的划分，可分为前古典期、古典期和后古典期三个阶段。
前古典期，即公元前一千五百年到公元三百年，也称形成期，历法及文字的发明、纪念碑的设立及建筑的兴建均在此时期。在尤卡坦半岛中央佩滕盆地及周围山谷已出现定居的农业生活，玉米、豆类是其主要作物。由土台、祭坛等组成的早期祭祀中心已建立，此后出现国家萌芽，并出现象形文字。
古典期是全盛期，约四世纪到九世纪，此时期文字的使用、纪念碑的设立、建筑的兴建及艺术的发挥达于极盛。各地较大规模的城市和居民点数以百计，都是据地自立的城邦小国，尚未形成统一国家。各邦使用共同的象形文字和历法，城市规划、建筑风格、生产水平大体一致。主要遗址大多分布在中部热带雨林地区，蒂卡尔、瓦哈克通、彼德拉斯内格拉斯、帕伦克、科潘、基里瓜等祭祀中心已形成规模宏大的建筑群。蒂卡尔遗址由数以百计的金字塔式台庙组成，气势宏伟，城区面积达五十平方公里，估计居民有四万。此时出现大量纪年碑铭，一般每隔五年、十年或二十年建立一座，成为独特的记时建筑。公元八百年到公元九百年，祭祀中心突然废弃，玛雅文明急剧衰落。十一世纪以后，玛雅文明中心开始逐渐移向北部的石灰岩低地平原。
后古典期，约九世纪到十六世纪，此时期北部奇琴·伊察及乌斯马尔等城邦兴起，文化逐渐衰落。
后古典期的文化有浓厚的墨西哥风格。从墨西哥南下的托尔特克人征服尤卡坦，并以奇琴·伊察为都城。建筑中出现石廊柱群及以活人为祭品的“圣井”、球场，还有观察天象的天文台和目前保存最完整的高大的金字塔式台庙，崇拜羽蛇神魁扎尔科亚特尔。此后北部的玛雅潘取代奇琴·伊察成为后古典期文化的中心。这一时期的陶器和雕刻艺术较粗糙，世俗文化兴起，并带来好战之风。玛雅潘的统治者与其他城邦结成联盟，用武力建立自己的统治。
玛雅文明属于新石器时代和铜石并用时代，工具、武器全为石制和木制，黄金和铜在古典期之末才开始使用，一直不知用铁。农业技术简单，耕作粗放，不施肥料，没有牲畜，后期有水利灌溉。手工制品有各种陶器、棉纺织品等。不同村落和地区间有贸易交换关系。玛雅人的建筑工程达到古代世界高度水平，能对坚硬的石料进行雕镂加工。建筑布局严谨、结构宏伟，其金字塔式台庙以废弃物和土堆成，外铺石板或土坯，设有石砌梯道通往塔顶。
玛雅文明在天文、数学等方面达到极高成就。通过长期观测天象，已掌握日食周期和日、月、金星等运行规律，在前古典期之末已创制出圣年历和太阳历两种历法，前者一年十三个月，每月二十天，全年二百六十天；后者一年十八个月，每月二十天，另加五天忌日，全年三百六十五天，每四年加闰一天。每天都记两历日月名称，每五十二年重复一周，其精确度超过同时代希腊、罗马历法。数学方面，玛雅人使用“零”的概念比中国人早八百年，比欧洲人早一千年，计数使用二十进位制。玛雅文明的另一独特创造是象形文字体系，其文字以复杂的图形组成，一般刻在石建筑物如祭台、梯道、石柱等之上，刻、写需经长期训练。当时使用树皮纸和鹿皮写书，内容主要是历史、科学和仪典。
玛雅文明的早期阶段围绕祭祀中心形成居民点，古典期形成城邦国家，各城邦均有自己的王朝。社会的统治阶级是祭司和贵族，国王世袭，掌管宗教礼仪，规定农事日期。公社的下层成员为普通的农业劳动者和各业工匠。社会最下层是奴隶，一般来自战俘、罪犯和负债者，可以自由买卖。玛雅诸邦社会发展与古代世界的初级奴隶制国家相近。
玛雅文字最早出现于公元前后，出土的第一块记载日期的石碑却是公元二百九十二年，发现于提卡尔。从此玛雅文字流传于以贝登和提卡尔为中心的小范围地区。五世纪中叶，玛雅文字普及整个玛雅地区，当时商业交易路线已经确立，玛雅文字循着此路线传播至各地。其文字主要表示一周各天和月份的名称、数目字、方位、颜色以及神祇的名称。大多记载在石碑、木板、陶器和书籍上。书籍的纸张以植物纤维制造，先用石灰水浸泡，再置于阳光下晒干，因而纸上有一层石灰。
