刘九扎着马步，面前竖着三段木柴，叠成一字高。刘九一斧头下去，木柴瞬间三段化为六段。
伙房掌勺师父从他身旁走过，摇头叹道：“军中要办比武大赛，可惜你分在了炊事班，不然也好去比比。”
刘九听到比武大赛，猛然间抬头问道：“在哪里报名？”
“练兵场。”
刘九放掉手中活计，一溜烟跑了。
自南方起义充军后随军来此，阴差阳错之下被分在了炊事班，正好可以借此次比武大赛重回战场，一展抱负。
练兵场上报名处被围的水泄不通，有人来此报名，而大部分人却是来此凑热闹。
“打算报哪项呐？”桌案前一执笔老者问道。
“射箭。”
“看你长得这么壮？怎么不报个格斗哇？”他疑狐地打量着小伙子。
小伙子涨红了脸，憋出一句：“我只会射箭。”随后在众人的哄笑中离去。
“你叫何名？家住何处？军从哪位将领？”
刘九双目炯炯有神，吐字浑腔有力：“刘九，家住南方圣鱼郡，现在炊事班。”
“呦，和盗主杨易同出一地啊！”有人取笑道。
“炊事班也敢来献丑？哈哈哈哈！”听到这样一说，众人纷纷大笑起来。
“炊事班出身来比武确实少见，不过将军并未在布告上说炊事班不能参加，所以你可以参加。”
刘九对嘲笑置若罔闻，反而毕恭毕敬向执笔先生深鞠一躬：“谢先生成全！”
“那你要报哪项呢？”
“挑最难的让我来。”
“那便是武将军新增那三项最难：高坡攀岩、负重游泳、极地求生。这三项闻所未闻，若非胆大心细、武艺高强者，俱有送命的危险。我看你在炊事班干活，武艺体能方面未必能及他们日日练兵之人呐，这你可得想好了。”
“若是练兵之人浑水摸鱼，意志动摇，哪怕时时练兵，也未必能及我。”
“说得好！劳烦老先生写上去。”众人闻声赶紧让出条路来，只见武芙一袭英装，大踏步朝这走来。
她反手将宝剑插入背后剑鞘，额上冒着热汗，一对英目扫过围观众人最后落在刘九身上。
“刘九哇，好久不见！听闻你在伙房日日习武，今日又听见你说要捡最难的，果然是条意志坚定，不可多得的好汉！想当年在南方，也是你带头剪的发辫，我们才打赢了仗。有一句话叫本将记忆犹新，你说‘战败便必死无疑，倒不如剪辫力争战胜，倒还有活下去的可能’。确实是血气方刚的好男儿！”
刘九一下子跪到武芙面前，触动道：“小民常记武将军知遇之恩，立志投报军营！”
武芙慌忙下蹲示意：“诶！男儿膝下有黄金，跪不得！本将在此表个态，谁能摘得新三项的桂冠，将受本将重重提拔！”说完，武芙又大踏步离开。
“武将军这几日正忙着筹划比武大赛，真是一件趣事！朕很想去瞧看。”永帝阅过兵书，双目疲惫。
曹公公端来了清水：“依老奴看，陛下起兴趣的不是比武大赛，而是武将军吧？这悦心之人，即便是在打瞌睡，都一样能吸引到你。更何况像武将军这样整日不闲，生龙活虎的女子，就更加叫人迫不及待了。”
永帝拿湿毛巾敷了双目，站起身来：“你言过了。”
曹公公这才闭嘴。
“朕确实要去军营看看。江山易主，皇帝还得当下去，有时候还真想当个普普通通的平民，只是还有所牵挂。”
听他这么一说，曹公公劝道：“陛下的忧愁老奴懂，可是世人谁不有个愁长愁短，您且将龙椅坐住了，指不定几年之后杀掉卓蒙，重取皇城。”
永帝步出门槛，望着墙院上方四方的天，抖擞了精神，便不再多言。
永帝来至练兵场内，远远就望见一群人将武芙围在中间，看样子像是在接受将军指教，武芙心情大好，不时还发出爽朗的笑声，这笑声若不是在军营中还真听不到。
曹公公前胸一挺，脑门往后一仰，差一点就要吆喝出来，好在被永帝及时制止了。
“诶，别出声，朕倒想上前看看武爱将在做什么。”
“马坡，你在我武军中以弓箭擅长，此次比武可有信心？”
只听被唤为马坡之人大声喝道：“怎么没有？！我马坡的射艺又长进不少，如今我已能一箭射下双雀。”
“好！不过傲气不得。”
正说着，耳边突然响起永帝温良的话语：“武爱将军中果然不乏人才，只是此次比武盛会可得给莫将军稍微让着点，可别全被你武将军收入囊中。”
武芙连忙率部下向永帝行礼。
将士们四下散去，留得武芙与永帝独处。
“朕前些日找过莫河将军，将有些想法拿出来与之探讨，却与武爱将想到了一块去。”
武芙用手弹掉了身上的灰，而后毕恭毕敬答道：“启禀陛下，能与陛下同鉴实乃末将未曾想到，末将只是做了武将分内之事。”
“你太谦虚了。眼下正值开春，万物复苏，时光大好之时，武爱将可有想好治军事宜？”
“待比武大赛落幕，便要在军中推行农事制度，等到入夏之时，就要抓紧军事训练，秋季再行收耕制度，这样等到入冬之时，便可备足下一年军粮，入冬之后再利用冬训来提升战斗力。不知陛下可有补充？”
永帝久久注视着武芙：“你只管大胆去做，军中事务交与你，朕且放心。”
“今日朕来此，一来是与卿聊聊军事，二来也为表达谢意，跃儿莽撞误入敌国，若非芙涉险相救，其后果不敢设想。”
武芙习惯性摆摆手，摇头说道：“诶！陛下这样说可就见外了，想当初跃殿下刚来西疆，便得陛下获准拜我为师，我与殿下已然师徒，此番救计也就不在话下了。陛下莫要觉得负担。只是有一事，末将还是要替殿下向陛下说情。”
“若仍是为其母说情，就罢了。”
武芙直视他深邃的眼眸，动情说道：“末将明白皇后娘娘犯下死罪，但殿下却是无辜，跃殿下心智较同龄孩子成熟，又待至亲极为孝顺，将来必是栋梁之材。殿下若失了母亲，想见而不能见，心中必定怨恨，长此以往只怕会与陛下渐行渐远，破了父子情谊。故而末将斗胆，请求陛下收回成命，让跃殿下能与娘娘相见。”
武芙已然跪在地上，永帝陷入犹豫不决。武芙常处军营，因而爱憎分明，心地纯善，而这后宫之人勾心斗角，煞费心机，敢借腊猫杀人性命，这等阴险手法却用在武芙身上，叫朕如何与武芙开口。若非顾及跃儿，自己早已将其母推去斩首。
“其母阴险狠毒，跃儿不便与之相见，此事休再提。”语气中透着强硬和一腔怒气，只是他不知武芙已经知晓了腊猫一案。
武芙将两案前后思索便猜出了大概，若单说皇后娘娘是因为嫉妒自己的军威，一来自己获永帝过分关注怕盖过了跃儿，二来又遭枯木路哈索威胁，就此痛下杀手好像还少了点什么，是怨气，若对自己无怨，又怎会被理智冲昏了头脑，而拿大将的命来开覆国的玩笑。
“娘娘犯错难道陛下就一点错也没有吗？”武芙凝视他冷毅的脸庞，“你我早已不是年少时候的武芙和胤冀，你为君，我为臣，君臣有别。你有妻儿，我夫虽亡，但末将肩上扛的是武家的荣耀，武家忠君啊，陛下！”
永帝黯然了双目：“当初你嫁的本是朕，朕的皇后本该是你！武家独女和皇室联姻，多美的姻缘，朕为早日定下此亲而哀求朕的祖母去跟先皇说情，为此跪了足足半月，日日三竿跪至日落，终于打动了先皇。谁知却让正风抢了先，金殿上，先皇的圣旨还未宣读，你先父武老将军就道了喜事。先皇很是尴尬，但考虑到武家的功勋，嫁娶之事还是得武老将军说了算，更何况武老将军在金殿上将那正风好一番夸赞。我问你，难道他为你挡一箭，你就要和人家成亲吗？你将朕置于何处？”
武芙一对英目似要将他射穿：“末将从未想过要嫁入帝王家，军营才是末将的家。末将浑身流淌着武家的血脉，就注定离不开战场和杀戮，后宫不是末将的栖息之所。”
“你果然浑身上下没有一处像个女儿家！”永帝郁闷了，这女子比石头还要硬。
武芙回他道：“末将本就过了女儿家的年纪！”
永帝望着空中明日，意味深长道：“朕与你在比武大赛中见。”
