陈墨从客栈出来，便只身往玄武湖方向行去。玄武湖东倚紫金山，南接皇城宫墙。玄武湖被朝廷征用，建为后湖黄册库，受朝廷户部管理，另外刑部、都察院、大理寺也都坐落在玄武湖畔，所以南湖、西湖一带多有兵丁，鲜少行人。
陈墨沿着湖畔行到北湖，那里商埠临水而建，客栈、布店、酒家、妓院、古玩字画、胭脂首饰、问卜算卦、砖瓦泥匠应有尽有。就连京城大名鼎鼎的珍宝轩、漱玉坊、春柔居，也都离着湖畔不远。陈墨穿过热闹的人群，走进一条巷子，那巷子有一所小院，门前边长了一棵粗壮高大的皂角树，枝桠铺天，亭亭如盖，树叶在秋风中簌簌落成厚厚的一层。院中传出一声声的“咚、咚、咚”的声音。
陈墨推门进去，门口便是一间笼子，里边关着十几只鸽子，正咕咕咕地叫唤。鸽笼外边缀着三个红色的络子。院中有一个头发花白的老人正抱着一枝粗大的木杵舂米。
陈墨问道：“这里可是老邵的家？”
那老头停下来，打量一下陈墨，道：“谁道人生无再少，门前流水尚能西。”
陈墨答道：“白云深处有人家。”
“我就是老邵。”那老头将木杵靠在石臼里，擦擦汗，打开鸽笼，捉出一直白羽红翅的鸽子，递给陈墨。陈墨将昨天写好的短信卷成细筒，塞进鸽子右足的细竹中，放那鸽子飞走。陈墨道：“打扰了。”
老邵并不理他，继续舂米，院子中又响起了规律的杵臼相撞的声音。
金陵城盛行歌舞，城北和城南的妓院，一靠北湖，一近秦淮，莺歌燕舞，各有千秋。陈墨走出巷子，他便拐身进了城北规模最大的妓院春柔居。春柔居上下三层，底下一层便是宽敞的大堂，外厅摆着一盆建兰，脂粉味太浓，也闻不到兰香，兰草背后的绿纱屏风上是一幅草书写就的《江城子》：“西城杨柳弄春柔，动离忧，泪难收。犹记多情，曾为系归舟。碧野朱桥当日事，人不见，水空流。韶华不为少年留，恨悠悠，几时休。飞絮落花时候，一登楼。便作春江都是泪，流不尽，许多愁。”
东西两厅各摆了十多张桌子，上边铺着绣金缀玉的锦缎。虽然只是午后，已经有人在此喝花酒，倚红偎翠，推杯换盏。陈墨走上二楼，一个头戴绿头巾，提着茶壶的龟-公正遇上，道：“嫣红，有客，快来伺候。”
陈墨扬手止住，拿出二十两银子，道：“我要见虞美人。”
那龟-公瞅瞅那二十两银子，道：“官人区区二十两银子就想见虞美人，您可别开玩笑了。”
陈墨也不看他道：“这是赏你的。”
那龟-公怔了一下，忙伸手夺了过来，上前引路，推开一个房间的门，道：“爷，您请！您先在这‘桃花坞’坐坐。我这就通报妈妈去。”说着给陈墨斟了一杯茶，就趿拉着鞋往前廊走去。
陈墨听那龟-公在外边高声嚷道，“你你你回去，人家是大主顾，点名要见虞美人。听见没有。”
陈墨听了暗自摇摇头，看这春柔居二楼。二楼乃是一个个的房间，围成一周，自己所在的那间叫桃花坞，也有梨香苑，清芬阁，芙蓉轩等等。房间甚为典雅，尤其放了一张长琴，陈墨过去，伸指拨一下，琴弦发出悦耳的声音。
又听的趿拉声渐行渐近，走进来一个珠玉满头的女人，脸上堆满了笑，道：“大官人，我是这里的宋妈妈。真是不好意思，虞美人被兵部的方大人出钱包了，她现在不接客了。我们这里还有好多漂亮的姑娘，我来给你介绍几个，也十分善解人意。”
陈墨道：“听说虞美人博古通今，谈吐很有见地，在下只是想和虞美人坐下来喝杯茶聊聊天而已。”
宋妈妈道：“只是喝喝茶？”
陈墨道：“就是喝喝茶。”
龟-公在一旁怂恿道：“宋妈妈，喝喝茶而已。”
陈墨掏出五十两银锭子，扔给宋妈妈，道：“赏你的。”宋妈妈没接住，趴在地上捡起来，道：“好，那就是喝喝茶。我这就给你叫去。”龟-公也忙下去另外泡了一壶银毫茶。
不一会儿，从阁楼上走下一位身段盈盈的丽人，端着茶壶，进了房间，媚然一笑，道：“小女子有礼了。”
陈墨推开格子窗，看看街边的景色，道：“虞美人，虞美人，真是好名字，人也很美。”
虞美人走上前来另外倒了两杯茶，那银毫茶衬着白瓷茶碗，碧绿清澈，清爽的茶香扑鼻而来。虞美人道：“小女子本家姓虞，几经浮沉，别人赐了这样一个名字。青春易逝，谁还能美一辈子呢。”
陈墨道：“听说姑娘投靠了兵部的方大人，也该有了终身依靠。”
虞美人道，“一朝陷入泥淖，哪里还敢奢望终身呢。一朝受用，一朝欢喜吧。”
陈墨道：“难为你看得开，只是你这样脚踏三只船，一旦东窗事发，只怕你欢喜不起来。”
虞美人神色一慌，道：“你是谁？你怎么知道？”
陈墨森然一笑道，“兵部、刑部、礼部，我都不是。”
虞美人听到“兵部、刑部、礼部”的时候，每听见一个，便心惊肉跳一番，待听到“我都不是”，这才先放下心来，道：“那你有什么事？”
陈墨道：“够爽快。我想知道这次浡泥国国王进朝，朝廷的一切安排。把你知道的都说出来。”
虞美人一改媚态，冷冷地道：“朝廷吏、户、兵、礼、刑、工六部，我一人可以了解其中一半的消息，你想要了解这些，用什么来交换，就只是对这件事缄口不语吗，价值未必太低了。”
陈墨道：“兵部方宾、礼部刘观、刑部吕震这三个人，只有这个方宾对你是真心的，与你年岁也算般配。虽然方宾目前只是个侍郎，比另外两位尚书是低一点。不过只要付诸心力……”
虞美人欢喜问道：“你能扶他当上尚书？”
陈墨道：“不止让他当上尚书，还要把你送进尚书府，让你终身无忧。”
虞美人显然一惊，只觉得这人事事都直中心怀，道：“你可不要骗我。”
陈墨道：“事在人为。”
虞美人静下心来，似乎决心与自己赌一把，坐下来道：“那我先说有关礼部的安排吧。礼部这些天已经收拾了凤凰台北的行宫，也已经吩咐各地准备各式贡品月底送来京城。下个月初一浡泥国乘船到达金陵渡，太子出城相迎，从钟阜门进城，沿着城西大道，抵达下榻的行宫。初二一早辰时要从洪武门、午门进宫，到奉天殿朝拜皇上，中午在交泰殿举行宴会。初三一天，太子陪同游览金陵。初四两邦要员就邦交一事长谈，我听刘观说，目前计划为期十天。之后应该开要去狩猎，中间应该还有浡泥国准备的一些献礼等等。”
陈墨听她讲得详细，默默记诵。虞美人又道：“兵部，自然是要做好护卫的工作了。皇上为显示对外使的尊重，派了汉王与兵部一同负责。为此方宾这些天已经忙得焦头烂额，先是派了五百精兵进京守卫行宫，汉王和兵部尚书本不融洽，但精兵多听汉王号令，兵部支使不动。所以兵部尚书今早又上奏，要求调遣二百禁军侍卫。”
陈墨道：“都调动了禁军侍卫吗？”
虞美人道：“今天上奏了，还不知道消息。兵部尚书本想调几名锦衣卫过去的，但考虑到未免太过惹眼，才作罢。还有就是，兵部也调动了驻守在芜湖的战船和镇守滁州的长胜军进京，以壮声势。”
陈墨道：“果真是声势浩大。”
虞美人又道：“刑部，相比起来倒是闲暇些，一些大事依旧与都察院、大理寺三司纠缠不清，各有掣肘，倒没什么特别的事情。哦，对了，前些天镇江府报上一个案子，说是有江洋大盗现身，杀死了当地的一个人，闹得人心惶惶，所以只得报上来。吕震派人去查案了。”
陈墨道：“你可知道这个案子的细节。”
虞美人道：“我不清楚。我已经把我知道的都告诉你了，你也该把你的妙招告诉我了吧。”
陈墨凑近她，小声说了一番，虞美人听了心花怒放，仿佛一块石头落了地，道：“看你说得有理，我再另外附赠你一个消息，皇上对太子已有不满，朝中已有人背后怂恿废太子了。”
陈墨见她说得不像空穴来风，道：“你何以知晓。”
虞美人笑道：“朝廷势力盘根错节，相互倾轧此起彼伏，有什么风吹草动，最先知道的肯定不是你们这些江湖人，而是我们这些枕边红颜。”
