话说三藏师徒在大烈国诛除了一条硕大的砂龙，找出了一个地下古城。大烈王往去祭拜，继而开始调集军队挖掘，端倪初现便断定了正是昔日里的大烈国旧址。就由阿黎汞、忒沁督着发掘。如今的大烈国形式微弱，穷其力也不过抽调得出三五千人来这里，然则地下古城之庞大远远超出想象，挖掘起来绝非是一朝一夕之功。大烈王便与三藏等人回了都城，当即封赏。
册唐三藏为大烈国护国大国师，永承尊爵；册孙悟空为大烈国护国大法师，永承尊爵；册朱悟能为大烈国辅国法师、沙悟净为佑国法师。另有珠宝、法袍赏赐。因三藏的锦斓袈裟于降服砂龙之际破损多处、又遗失镶缀的珠宝，大烈国王深感不安，乃请能工巧匠修补、镶嵌，然则这漠边小国，所谓的能工巧匠不过尔尔，断然难与大唐妙手工匠并论，断续之处做不出来浑然天成的修补。无可奈何，几处大破洞处用单独绣就的“佛”字、莲花等做补丁缝了。盘桓了七八日，三藏几次提出辞别，大烈国君将三藏的文书签了画押，注明功绩交还。又调回来忒沁。大烈王亲自送三藏出城，又让忒沁率队护送直到边境。
依照哈喇啫哩国之例，忒沁也遣人往下一个国家报讯，表明是哈喇啫哩国的大贵之宾，并于大烈国有彪炳之功。邻国尊哈喇啫哩国威名、睦大烈国比邻，也是一般的将军迎接。如此这般，三藏等人月余里过了六个漠边小国，一样的待遇。盖因做成了例子，各国都不愿于自家显出了慢怠。所到之处，都是挥洒自如的天朝法师，不紧不慢的享用各国的款待。悟空每每酒宴上露上几手秘藏的高明戏法；八戒经常与喜好诗文的君臣随心所欲的罗列几句回文、讲述几段大唐文明。大雅之堂，悟空悟能相得益彰文武兼备加上三藏察言观色的能耐，这一路，颇是春风得意。有些小国国君与三藏论及治国安邦的法度，有八戒博览群书，又有沙僧晓畅宫内礼法。引经据典加上胡说八道只说得各国五体投地服服帖帖。这一段，说起来简短，其实也有两三千里路途。
待到了纤隆国已是初冬时节。殿上面君后，那纤隆国的国君也是踌躇，盖因自这里再往西已没了路，只是无边的沙漠。古往今来，罕有几个能通了这要命的坦途之辈。唯有传闻当中有一段沙漠略薄，只在中间有一座火焰山阻拦，却更是九死一生的道路。
晓得三藏在漠边的名声已经如神如佛，只得咬着牙将这火焰山亘古少人行的事迹讲了，再三表明：无力护送三藏等人穿越沙漠——非人力可及也。三藏也不敢就直了应答，含混过去，回去歇息之际，与三个徒弟商量。
这一行人，阴差阳错的往西、颠三倒四的成名，正是意气风发之际，便觉得自己这一行人原本就是星斗下凡、罗汉转世，就算艰险重重也有诸天护佑，真是胆气豪，精神壮，一腔混沌做执着，敢向九天袒魂魄。顺境时早忘了天高地厚；春风里不记得风寒雪冷。
三藏方来征询，那悟空就抢着道：“走过来这一路哪一番不是百般纠缠莫奈何，千重凶险凭施展？想那阴险狡诈的泼皮、杀人放火的强盗、欺州霸郡的悍匪、咬筋嚼骨的虎豹、通天彻地的异兽，也都不过尔尔。自古来这凶恶凶残凶狠凶险的莫过于这些活物。那区区宽广些的沙漠、险峻些的高山皆是死物，有何难哉？”悟净听了，略一笑，哼了一声。只有八戒沉吟不语。三藏便问：“悟能有甚么见地？”八戒瞟了悟空一眼，道：“我要说了，师兄莫要打骂才好！”悟空故意欺负过来，伸手就薅八戒的耳朵，笑吟吟道：“你这呆子，此刻不说，此刻便打。你且说了，打不打的还有个计较！”八戒站起来，踱了几步，挪开悟空，这才摇头晃脑的道：“古今通书读，往来阻广漠！”悟空听了，道：“你这呆子莫在卖弄劳什子回文了，老孙颠来倒去的琢磨，忒也费劲，直说便是。”
八戒道：“自古人间有几处颇是死活不好说，人力不可胜的地界。便是那无边的森林、无边的沼泽、无边的沙漠、无边的大洋。这几处，或有人往来无恙，多是穿行的不够广大，或者运气超然。真个惯走于其间讨生活的，反而深知可怖之处，敬畏有加。”悟空在一旁打了个哈哈道：“老孙平日里吹过几许小小的牛皮，但却实实在在的十来岁还不到的时候，就驾着偷来的竹排到过那东胜神州咧。也没什么险恶，反倒是学了一身的本事！”八戒道：“师兄如此说，我也无话可讲。只是不妨明日奏请纤隆国的国君，只说我等喜欢他这里的风土人情，愿意到市井间走走看看。届时，我们多打听些民间的说法。这大漠之事，怕他有俸禄的官员们都是道听途说夸大其词，做不得准。倒是民间，免不了有那些为了寻个生活的百姓，冒着九死一生，做出些事来，或可略略知道些门道路径。”悟空也不争执，权当市井里寻耍子，另外也正想背着人去寻些稀奇的物件买来，因为这戏法里，往往使用一些民间不太寻常见到的东西。
计较定了，话说简短，只说次日上朝，对纤隆国说了要到民间走走，国君哪有不从的道理，便叫几个得力的亲信陪同。三藏与悟空坚决否了，就只四个人带着猴子上街，连白马都撂在了馆驿。
这个纤隆国便连大烈国都不如，街上冷清得紧，分毫没有都城气象。沿着大街，一路都是破落景象。这一邦，受沙漠之苦久矣。一觉醒来，黄沙掩门，往往推之不开。经常跳窗户出来先将门口夜里卷来的二三尺沙子清理了，方才打得开门，久而久之习以为常，人也都懒散了。若得不上街，往往三两日不开家门，就在屋子里忍了。有那挑着挑子卖针头线脑、糕饼布头的，都是自窗户里交钱递货。好容易才见到一段路略显繁华，紧连着有四五家商铺，卖粮、卖药、卖棺材寿衣，还有一个小小的茶寮，除了经营茶水，也有几样粗糙的糕点、劣酒。悟空告了假，肩膀上驾着行者独自去了药铺。三藏无聊，便和悟能、悟净信步进了茶寮。
小茶寮，有四五张歪扭扭、脏兮兮的桌子，七八条晃荡荡、忽悠悠的板凳。桌椅之上，用手指头能画出花来——因风沙大擦拭不过来，店家从早到晚不擦，客人们习以为常，就着沙子坐下，皆不嫌屁股磨得慌。三藏方要用手拂拭，八戒赶着抢过来用袖子呼噜了，然后和悟净入乡随俗，也一起就着沙子坐了。叫了一壶好茶，两样糕点，三人坐着休息。那茶虽然已是这里的好茶，却喝不出来，只因倒出水来，一盏茶能有一捏沙子。不敢就喝，须等等，待沙子沉了，稳稳端起来慢慢啜着。因见三藏等人气派颇不一样，茶博士特意过来客气。八戒见是个机会，便以言语挑之：“听说这里再往西去是个任谁也过不去的死地？你这里就无能人往来穿越？”那茶博士听了不悦，嘴一撇道：“客观您这就小看了我这偏僻的漠边小城。俗言说，人丑有筋节，地穷出豪杰。我这里百姓，枕着沙子睡觉，就着沙子下饭，恁地无人蹚着沙子走走？”三藏听了大喜过望，撂下茶盏道：“敢么找个有把握的向导，带着我们往来走一趟，绝不让博士白白的牵线搭桥。”不料想那茶博士听了连连摆手，不自觉的往后退了几步，慌张道：“却牵不得！你外乡来的，哪个能带你们过去？”三藏欲再问，八戒却将话把子截住，问那茶博士：“小哥这话就远了些。我等虽然是过路的他乡客人，却也自哈勒啫哩一路过来，算得少半个本土咧！”
茶博士咧嘴一笑，憨憨厚厚，道：“这位客官爷千万莫怪我说话外道。其实是你们不晓得这里的分教。”说到这里，偷眼望三藏几个，见都是要追问的神色，才接着道：“这沙漠便是我们这一方人的父母，故此眷顾些许，所以往来火焰山还有个活路。外乡人不曾生长在这一方水土里，不受沙漠庇护。过那火焰山岂止九死一生，简直就是必死无疑！”八戒抻过来一张板凳、倒上一盏茶，叫那茶博士坐下来慢慢说。见那茶博士迟疑，三藏便说：“你这里此刻又无别的客人招呼，陪陪话，便你的东家见了也没话说！”言语间，摸出一小块碎银子递了过去。
——这里也是重银两的国度，那茶博士见了这锭银子，便连父母的小名也不敢隐瞒，只恐对方反悔，急忙收了坐下，拍着胸脯子言语：“几位贵客想知道什么，但问无妨。小的也无旁的能耐，就是在这里做了三四年，略略多见过几个客人，多听过几则消息。凡知道的，绝不掖掖藏藏。酒葫芦底下扎窟窿，我是一漏到底！”
正是：要知一方端倪事，莫问他处显赫人。
逢人先笑好说话，知心更凭三钱银。
