六年后，圣显历2857年初春，三月的第三个近曜日，夜。
诺夫兰萨(Norphranthra)公国①，喀拉(Chira)城近旁，伽尔撒山脉东面。
夜幕笼罩着山林，显示出如同散落着的烧焦的炭黑一般的混沌。此起彼伏的虫鸣不时在耳边响起，圣灯微弱的金黄色光芒随着那枯瘦身影的步伐上下摇曳。
“见鬼！看在主的份上，这个季节就真的连一棵白莳也这么难找了吗？”
打着灯火孤身在林子里搜寻的中年男人叹了口气，手中的圣灯也垂得更低了。
索伊(Soy)，这是这个不起眼的男人简单的名字。在允诺会缴付应缴的税款之后，自南方迁移而来的他与他的家人得到了喀拉行政长官和当地教会的允许，得以定居并耕作在喀拉郊外的一块背靠山地的土地上。
对于上面的时间简述，实际上并不可靠。索伊也不清楚，自己究竟在这片林子里找了多久——现在的时间，还能算作是近曜日吗？或许喀拉的钟楼已经敲响过和曜日的第一次钟声了吧？作为一个普通农民，负担不起怀表这种奢侈品的他也无法下定论。
有气无力的他已经对这件事情不抱多少希望了。
“唉，早些日子抽时间出来就好了……”
这整件事情都源自于喀拉城最近流行的热病。几天前，当他刚扛了一袋小麦去喀拉城里换了点奶酪回来，他的妻子便问他说：
“亲爱的，你听说了吗？喀拉城里最近似乎正流行着热病，得当心一些！”
“好像是有这么回事。”
“既然你知道，为什么不换点药回来备用？”他的妻子反问他。
“咱刚缴付过什一税，没有那么多粮食可以换药。这段时间，城里的药也贵起来不少。”
“那要是热病传到咱这儿，怎么办？”他的妻子看了一眼怀里睡得正香的孩子，“要是咱孩子……”
他拍了拍胸脯，不以为然地回答：“咱不是靠着山吗？山里头什么都有，还需要求那些城里的人吗？就是城里的那些卖药的，他们的药草也是请人从这伽尔撒山上采来的。那不如，咱自己去采，那该能省下多少粮食。”
这就是他这么晚还在山里的原因了。与他向家人夸下的海口相比，他所采到的白莳还远远不够——那是一种只在冬季开放的伞叶药草，如他所见，在这个时节已经很少了。
“采最后一棵，完了就回去吧。这点……应该也够用个一两天了。”
他一边在根本算不上路的地方勉强行走，一边安慰着自己。
“再说了，也不是咱家就非得得热病吧……”
约莫五霎之后，他视野的余光才终于在一处岩壁的顶端捕捉到了那一抹淡色的希望。
只是，那个位置不免有些尴尬。索伊站在原地，一手叉着腰，仰着头看着那一小株生长在陡峭坡地顶端处的白莳，陷入了迷茫。
在夜晚的森林里，他不愿意离开这里去摸索其他上去的路。一旦圣灯的灯火离开这个区域，这整片区域都将马上陷入伸手不见五指的黑暗中；再打着火从别的位置找回来的时候，或许就再也找不到那不起眼的一小株植物了，传说森林有时候就是会和人开这种莫名其妙的玩笑。
更何况这座山的这一面似乎根本就没有道路可言。
“……还是只能爬了啊！”
岩壁的表面遍布着横生无忌的树根与藤蔓，交错的根须下面也满覆着苔藓和一些叫不上名儿来的杂草，岩缝之间还零星地生着几朵暗红色的小花。那些根须看上去倒还是蛮结实的，估摸着能支起他的体重；崖壁的上端其实也并不很高，距离他脚下的地面大致也只有两倍半他的身长，不小心落下来的话也不至于摔得很严重。
他稍使力度地拽了拽那条看上去粗一些的根须，看样子确实没那么容易断开。尽管如此，他依然不太放心。
一手攀在须条上，一手提着圣灯，他小心翼翼地将整个身体的重量都吊了上去。
根须因为他的重量而绷直了，但似乎并没有半点要断裂的迹象。
他又试探着稍稍晃动身子，但那条根须依然坚强地支持着他的身子。
“哈，运气不错！看来咱的主时不时也是会关照我们穷人的嘛！”
一边调侃着，他一边稳步朝岩壁的上端爬上去。不一会儿，他就到达了能够到那株白莳的高度。
“好嘞！”
他从那只紧拉树根的手腾出了一根手指，将另一手的圣灯挂在上边，然后尽量探出身子去摘那棵白莳草。
“吱嘎——咔！——”
突然，他紧踩着岩壁的脚下发出一阵奇怪的、像是木板断裂的声响。他的身子猛地一沉，吓得他连忙收手回来，紧攥着树根。
“什么玩意……”
他没有从岩壁上摔下来，但却似乎陷入了别样的困境——
他的一只脚似乎被深深卡进了一个莫名其妙的凹处。
“咋回事儿？为什么这里会有木板？”
从表面上看，索伊的确一直没有注意到这里有一个被木板封起来的奇异洞穴，还是在陡壁的偏上端，如果是人工挖掘的，那么挖掘的人压根就没想让人进去吧？在它似乎有些蚀斑的木质表面覆满了林中丛生的植被和泥土，又被藤蔓遮蔽，乍看之下被误认为岩壁也并不算稀奇。
“真倒霉，还能碰上这种怪事儿……”
他用另一条腿踏着那些木板，试图将自己卡住的腿抽出来——很不幸的是，他卡的部位很深，他的膝盖部分似乎没办法拔出来。
“真见鬼！”
他开始更使劲地踏那几块木板，同时上下摇晃自己的身体，希望能将自己卡住的膝盖拽出来。然而由于他的位置，以及他自己的重量压在了木板下端的一处凸起上，与裤子的褶皱缠在了一起，无论他怎么摇晃都拔不出来。
无可奈何的他只能借助树根荡起自己的身子，更用力地踩那几块木板，打算将那些本就不算牢固的隔板踩烂——
“嘣！”
“——呦嘿！该死的！”
“嘣！”
“——呦嗬！”
“嘣！咔——”
“好嘞！这就……”
他的话还没说完，被破坏了的隔板便已经承受不住他的重量，朝洞穴的内部崩开。
与此同时，他的脚也失去了触点，朝洞穴的内部荡进去。
“嗷！看在主的份上！幸好我抓……”
树根“噗嗤”地断开了。
索伊狠狠地摔在洞穴陡斜的地面上，一路翻滚，直到那深不见底的黑暗中。
*
他眼前的微弱光芒闪烁了很久，但摔蒙了的他并没有切实意识到，直到从洞穴入口处的凉风轻轻地拂过他的脸颊。
他打了个寒战，猛地恢复过来意识。
那一抹光芒是他打翻在地上的圣灯，灯罩已经摔破了，作为灯芯的圣灯草细根散落在地上，勉强维持着燃烧。
他感到有些头晕，这里的空气闻起来简直臭腐不堪，似乎被封闭了十几年——虽然他并没有闻过被封闭了十几年的洞穴的味道。角落里隐隐飘散着一些令他厌恶的熟悉味道，他看都不需要就能够知道，那里似乎整齐地摆着几具已经干瘪的尸体——当然，在这种情况下，他也看得并不清楚。
他当然也不想看清楚。
“唉，咱可这辈子都不想再看见这类东西了，真是倒霉……”
在黑暗中，他勉强能看见自己被那微弱的火光映在墙上的倒霉轮廓。
“……噢糟了！火！”
他连忙扑上去，用身体护住那被打翻了的微弱火堆，以免它被洞口吹进来的风不小心熄灭。如果没有火的话，他这个晚上可无论如何也回不了家了——他当然不想和几具尸体在这个莫名其妙的洞穴待上一整晚。
他随手从地上抓了一些落叶细枝往火堆上喂过去。他得让火焰烧得更旺盛一些，只有这样他才不必担心火堆因为什么意外而熄灭。
“接下来……咱得用什么来把这点火苗带走呢……”
这个洞穴的氛围像是个墓穴，尽管他并不了解帝国境内会有哪些民族会有这样不用棺材的丧葬习俗——这个洞穴或许是给死人建的小屋。如果是墓穴的话，将洞口建在常人够不到的地方这种行为也就能说得通了，毕竟没有人希望自己的长眠遭到外人打扰。
既然是这样的话，或许会有一些用得上的陪葬品。
比如——
索伊的目光已经锁定了他身旁的一个烛盏。
说是烛盏，实际上也不过是由一根金属架子支起来的陶碗，碗里似乎装着凝固了的蜡油，也没有烛芯。对于这个时候的他来说，无疑是个好消息。
“抱歉了各位，借用一下，咱一定会还回来的……”
他从架子上取下只有他手掌大小的陶碗，又找了一根长一些的草茎，将火苗引到碗里。
“行了，这样就……哎呦我的妈！”
他没想到的是，这莫名其妙的陶碗底下有一个小孔。
“这玩意儿……不是蜡吗？！火油？？！”
与蜡油完全不同的是，一接触到火焰，它便立刻都融成了燃烧着的液体，顺着底部的小孔如注地流下去，烫了他一手。他疼得把碗猛甩出去，打翻在地上。
“……见鬼……这……算怎么回事儿？！”
更糟糕的是，碗掉落的地方也瞬间开始燃烧起来，火势猛地窜起一人高，并且迅速地向外蔓延开来。
索伊稍有些迟疑，没有立刻逃出去。他还在想着，这对于倒霉的他来说未必是一件坏事。
他此刻正需要火。
而他也即刻意识到，那熊熊大火的延伸方向并非随意的，而像是按照某种预先画好的图案燃烧起来的——就像用那种莫名的燃油预先在地上涂成了这样的形状。
就像是……什么奇怪的仪式。
攀着似乎也涂上了燃油的支架，其它四个陶碗也燃烧起来……
火红的图案已经成形了，那是昭示着不详的符号。
他的心一下子沉了下去。
*
他没有撒腿就跑。
惶恐攥住了他，让他呆立在原地移动不得。极度不详的预感在他的心里酝酿。
他等待了很久，等待着接下来可能发生的各种恐怖的事情。
但，什么都没有发生。
那熊熊的火焰只是在原地依旧跃动着，没有脱离图案半分。
他安静地凝视着火焰，火焰也安静地凝视着他——什么都没有发生。
“……呵呵……给咱搞什么，异教徒吗？”
回应了他的话语的只有火焰燃烧的噼啪声，除此之外，别无他物。
他不禁嘲笑起自己来。
“哈哈哈，自己吓自己的蠢事儿咱也不是第一次干了……”
他定了定神，找到了一根较粗较长的断根，伸到其他陶碗里去取火，一边像是想要挽回面子似的喃喃自语。
“只是一帮狂热的异教徒罢了……弄些故弄玄虚的阵势自欺欺人，这世界上哪有恶魔这种东西……居然还为了这种事情死在这儿……不过说起来，当年我们南方人不也被那些骑士称作异教徒吗？……”
他的话头突然打住了，像是想起了什么不愉快的回忆。
“倒霉，真倒霉。”
做好了简易的火把之后，他弯下腰，拣回散落在地上的药草，便朝洞口的方向走出去。
“奇怪，月亮有这么亮吗？”
他有些迟疑地望着从不远处的洞口传来的亮光，加急了脚步。
“还是赶紧离开这种鬼地方吧……”
但当他将头探出洞口的时候，他才终于惊愕地看见了——
那地狱般的光景。
*
——目力所及之处，全都化为了冲天火海！
熊熊咆哮着的树冠上生长着的不再是青翠的绿叶，而是喷涌着的火舌；所有草木植被都被点燃，向周围释放着穷尽生命的能量。以这森林中所有绿色的生灵为燔祭，灼人的烈焰迅速蔓延开来，吞噬一切，释放出太阳般狂暴的热量！
不得已，他只得掩着面，忍受着周围藤蔓燃烧着的热量，猛地向外面跳跃出去，滚倒在裸露的泥土上。
落地之后，忍着磕伤了肩膀的疼痛，他迅速地站立起来，将已经着了火的衣服脱掉，远远地扔开。紧接着，他开始朝来时的方向狂奔，抱着自己能逃出火海的侥幸。
火把？还需要什么火把吗？滚烫的烈焰已经将这片森林照亮如同白昼！
他只顾着狂奔，也只需要狂奔。
烤烂他的皮肤，蒸发他的汗水，折磨他的精神——
直到他终于意识到了，这场一望无际的山火，已经将他重重包围。他注定死在这场火焰中。
风吹到哪里，火势就烧到哪里——而人怎么可能跑得赢风？
他跪了下来，他脚上的草鞋也着了火。
“呃啊——啊哈——啊——————”
在这场大火中，知晓了自己死亡命运的他不禁恸哭起来。一个中年男人，像孩子那样狼狈地痛哭流涕。
“我不想死——我不想死————呜哇啊————啊————”
在这荒山野地之中，没有人能听见他的哀号。
当然，没有人。
*
一切仿佛一场梦境。
当他再度睁开眼睛，一切却都骤然黯淡下来。
熊熊燃烧的烈火消失了，仿佛被黑暗吞噬一般，从未存在过一般；灼人的光和热也一并消失了，仅仅留下了他皮肤上焦黑的烧痕。
只有他的膝盖前留有一小撮火苗，堪堪照亮他的周围。
——仿佛一场难以置信的梦。
他用力眨了眨泪眼朦胧的眼睛，确信自己看到的不是幻觉——足以点亮天空的熊熊山火，在一倏之间消失无踪。
他试着触摸自己的伤处，那被烤裂了的刺痛和不断渗出的脓血都明白地告诉他，刚才的一切不止是幻觉而已。
“这是……主啊！这是主的圣迹啊！！”
他惊叫道，连忙伏下身，亲吻地上仍散发着焦味的泥土，任自己的声音在焦黑的林间回荡。
“你的馈赠，我就收下了。”
似乎从他身后的天空，传来低沉而迷离的声音。
“哈莱雷亚！感谢主！！万军之主！！！咱一定会侍奉您，直到永永远远！！！”
他连忙直立起身，向上抬头，想要一睹主的光辉容貌。
当然，那里只有一片浓浓的黑暗，除此之外什么都看不见。
“噢，那你可搞错了，可怜人——我可不是你的主。”
这一次，声音来自他的身后，带着嘲弄的口吻。
他急忙转过身，内心满溢的感激和崇敬，在那个瞬间便落入了无底的深渊。
毫无疑问，他的身后当然什么都没有。
“……你是什么东西……你……你在哪儿？！”
“我就在你后边，你看不见我吗？噢，真是可惜。”那声音发出了刺耳的尖笑，像指甲刮擦金属表面发出来的声音一样刺耳而难以忍受。
索伊再次转过身。在那一小束火苗所能找到的范围之内，他还是什么都看不见。
恐惧猛地攥住了他的心脏。
不，那不是恐惧……
那是真的。有一只手，在紧紧地抓握着他的心脏，从他的身体里面，愈握愈紧。
这一次的声音，几乎贴着他的耳廓——
“我不是说过了吗？
我就在你后边，
就在你的
后边呀。”
长在他脑后的那张脸微笑着说。
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