一
坡底村里有两个年纪不小，但又不能算老的女人：一个名叫杨万花，一个名叫尹芝贞。在这不大的村庄里，真算得女中两个出奇的人物。
她们俩虽然都不是本村的娘家，但差不多是同时嫁到这村里来的。十年前的一个冬天，尹芝贞嫁给了这村里的赵保福，第二年刚开春，李来富就娶过了杨万花。她们两家又住得很近，房子紧挨着，就好像在一个院里，只不过是院当中竖着一堵土墙。那时候，她们还都是两个年轻的小媳妇。新媳妇刚到婆家，总想给婆家一个好印象，哪个新媳妇不想让婆家村里的人夸奖呢？何况她们又是两个心灵、嘴巧、眼明、手快的人，爱让人们夸好的人。可是，她们两家却都是一样的贫穷。房子里除了土炕、锅灶和一些零星家具外，再没有别的摆设了。院子里呢，除了房檐下吊的一串玉茭子，墙上挂的一把镰刀、一个锄头以外，满院子是空坦坦的。杨万花就想了一个办法，到村西头庙院里，向那个照庙的老汉移来一苗牡丹花，这一来，院子里有了生气，左邻右舍来串门子时，都在夸奖道好。这时候，尹芝贞也看见那羡眼的牡丹花，但本村没有了，她就跑回娘家村里，好容易才移来一苗芍药花，栽在院当中，她的院子里也火热起来了。
过了二年，她们俩差不多是同时生了孩子，杨万花生了一个男孩子，自然小两口十分高兴，起名叫作大宝；尹芝贞呢，虽然生了个女孩子，但那女娃娃的模样儿挺惹人亲，所以小两口也是十分欢喜，起名叫作小莲。女人家一生了孩子，那全副的精力，就差不多都操在那些小东西身上了；家境不论怎样贫寒，也得先尽这些小宝贝。她们两个做母亲的更是谁也不能比谁差。尹芝贞给小女儿做了一双好看的小花鞋，绣着两只花蝴蝶，白天，她就抱上小女儿，在全村飞起来。杨万花眼睛红了，于是你看吧，整整的一晚上，她的窗纸亮着，第二天，她简直是抱着一只小老虎出来了。好漂亮的一顶老虎风帽啊！又过了三天，尹芝贞好像住了娘家似的，谁也看不见她的影子，到第四天，当她抱出她那小女儿来时，全村的老婆婆们，就合不拢嘴地夸奖起那一件最漂亮的花斗篷了。这以后，你不用多等一天，杨万花那小儿子的后面，忽然跟了一群小孩子，都嚷叫着看那件最时新的小大衣。
由于她们在小孩子身上花费了许多，穷光景就更紧了。但在过光景上，她们俩也都是能手。尹芝贞想起喂一窝猪，给家里添补一点；杨万花呢，几乎也是同时起了喂猪的念头。于是，尹芝贞夫妻俩在两家院当中的那堵土墙下面，盖起一个猪圈；杨万花家两口子，也靠着那堵土墙，搭起了一个猪圈。第二天，她们俩的丈夫到镇子上赶集时，各自买回一窝猪娃子，她们俩就喂起猪来了。
她们俩都想把猪喂好，让猪娃子快长快成。这一个只怕喂得赶不上她，那一个就想比她强。有时候，杨万花在街上听见人们说起尹芝贞喂猪时，一定要打问清楚她怎样个喂法。尹芝贞呢，她不愿意露出她打听杨万花如何喂猪，她就时常到平房顶上晒玉茭子。可是，她手里翻弄着玉茭子，两只黑溜溜的眼睛却盯着土墙那面的猪圈。
虽然这样，她们俩却没有安着坏心眼。平常时相处甚好，从表面上看来，比那些姊妹妯娌们还要亲热呢！
五月端五，杨万花提了一个小篮给尹芝贞送去几个粽子，尹芝贞就笑盈盈地把她迎进屋里，并说：
“快坐下吧，她姨姨，看你费心的。”
杨万花忍不住要显露一下自己做粽子的本事，她就说：
“要甚没甚；糖没糖，枣没枣，连包粽子的叶子也没两片齐整的，不容易啊！”
尹芝贞拿起两个粽子来夸奖道：“看包得真出奇，有棱有角。”
杨万花得意地笑了。
到八月中秋时，尹芝贞也端了一个盘子，送过几个月饼来。尹芝贞对于自己做的月饼，虽然也想表示一下，可是她却非常谦虚地说：
“咱这粗手笨脚的，看做的像个甚，你可不要见笑啊！”
杨万花确实有点惊讶：“我还以为是炉食铺里大师傅做的呐，你怎么长了这么两只巧手啊！”
尹芝贞虽然心里也非常得意，但她还是谦虚地说：
“快不要羞人了，你吃的时候就一定觉得不好了。”
当她们送过了稀罕的吃食，临回去时，总要到猪圈跟前看看。杨万花看见尹芝贞的猪长得很肥胖，就禁不住问道：
“看你这猪长得多快，你怎么喂来？”
尹芝贞就告诉了她喂的办法。
而当尹芝贞从杨万花家猪圈跟前走过时，她却这样夸奖道：
“看你这猪，怎么几天光景，就喂得像小牛一样了？”
杨万花就兴奋地告诉她：“我一天喂四五回呢！”
就这样，她们俩的一双儿女，也好像亲兄妹一样，常常在一起玩耍。长到七岁时，又一起上了学校，坐着一条板凳，趴在一张书桌上。如果她——尹芝贞的小女儿小莲受了谁的欺侮，那么他——杨万花的小儿子大宝就非要跑到欺侮她的那个人面前，狠狠地教训他一顿不可。小莲呢，又常常在大宝的石板上，把二乘三等于五帮他改正为等于六。上学去时，他俩总要相跟上，如果这一个吃的饭迟了，那一个一定要等这一个吃完饭。放学以后，又总是相跟上走回家来。两家的大人们见他们这样亲热，自然欢喜，村里的老婆婆们竟笑着说：“趁早给定了娃娃亲吧，真是再好也没有的一对儿。”
但是，有一件事情却引起了她们的互相猜忌，而且闹翻了脸，变成仇人。
二
那是一个严寒的冬天，年关已经临近了。那时候，穷人们过大年真比过关口还难，因为他们到过大年时要偿还欠租欠债。尹芝贞和杨万花家也欠着不少的债务。她们就只好指望着她们那几口大肥猪了。可是，买猪的人们却好像故意和她们作对似的，从交了腊月直到腊月中旬，猪价不但没有回涨，反而一劲儿下跌。杨万花和尹芝贞就忧愁地商量着该怎么办。没有好办法，只有再等几天看看，等买猪的来后，两家互相帮衬着，把猪价抬高一点。
又过了几天，虽然买猪的来过两回，但都因为价钱不对没有脱手。这时候，离年关只剩下五天，如果年前再没有人来买猪呢？真的让地主、债主把肥猪赶去三不值二地折价抵债呢？又如果再有人来买猪时价钱还是那么低，或者买猪的人只买一两只，只买一家的呢？于是，她们整天愁闷地盘算着，由愁闷变为焦急，甚至担心害怕起来。
可是，害怕的事情竟然来到了。
腊月二十六日傍晚，西北风阵阵地吹着。杨万花刚刚喂罢猪走回屋里来，忽然间，有人敲了几下门。随后，门扇开了，先进来一只胳膊，接着，一颗滚圆的肚子也挤了进来。杨万花一看，是镇子上来的客人，肉铺的王掌柜，就欢喜地赶忙站起来：“啊唷，这可是贵客临门，快坐吧。”
王掌柜真像个好人啊，进门来，又是点头，又是躬腰。他把羊皮袍子脱下来，垫在凳子上，随后就说话了，说话以前，总要“嘿嘿”“哈哈”地笑几声，好像要运动一下他脸上的皱纹。
“我到前头转了好几个村子，猪的行情不稳啊！本来天快黑了，我早该回了，可是，我想起你这里还有几口猪，谁叫咱们是老相识来，搭点黑也就不说了。过年时节，谁家能短了用几个钱呢！”
“说的是啊！王掌柜真是体恤我们穷苦人。”杨万花听了王掌柜的话，确是有些感激他：“人家是镇子上有名的大掌柜，天这么晚了，还要来关照一下，还能记得咱这穷人家。”于是，她又给王掌柜倒上一杯水，并急着问道：
“猪的行情怎么啦？”
这时候王掌柜就皱了一下眉头，叹了一口气：
“一股劲儿下跌吧。夜天，一口成猪我还出过六十块，今前晌就跌成五十五，后半天，五十二块也没人买，谁能保住明天不跌成四十五？看来，年成不好，卖猪的人多，吃肉的人少，我这肉铺子也怕要冷淡了。不过，话又说回来，我虽然用不多，总得先给自家人打个招呼。”
杨万花听着这话心里又毛躁起来，猪价比前两天又跌了五元。一年来，辛辛苦苦，好容易把猪娃子喂成大肥猪，实指望卖两个好价钱，除了把债务还清，还能过个好年。谁想这一来连债务都不够还。一冬天，就因为猪的行情不好，她没有舍得卖，这几天眼看着债务逼到头上，年关赶在跟前，不但没有等上个好行情，反而更低了。她丈夫出外做工，有时回家来，也说是猪的行情不稳，但谁想跌得这么快，跌得这么厉害！她心里一烦躁，就沉不住气了。她心直口快，也顾不得眼面前这大掌柜了，就气愤地说道：
“这分明是不叫我们穷人活，不养猪吧，不能过活，养了猪还是不能过活！你想，就不算人工，单是那些糠、菜，再加上买猪娃子的本钱，就得多少；要是再除去捐税，我才能落几个钱啊！哼，这明明是看着过年了，硬杀剥穷人么！”
王掌柜晓得她那干火性子，也知道她不过是个妇道人家，又能懂得多少买卖行里的妙法？他就仍然“嘿嘿”“哈哈”地说道：
“犯不着生气么，他嫂子，价钱不对了，就暂且留着。买卖不成仁义在，总算是我的话到了。我是怕行情一劲儿跌下去，你后悔都赶不上。”随后，他摸摸他下脖子底下那耷拉下来的一堆肥肉，又小声小气地说道，“人家尹芝贞可是个精明人啊，看着行情不稳，保准愿意按这行情卖给我。反正快过年了，大家手头都紧，我也买不了几口猪，你要一定不愿意卖了，那我买下尹芝贞的那几口猪也就够用了。不过，咱们丑话说到前头，年前卖不了猪，债务逼到头上，可不要骂我没有照顾你啊！”
他说着就站起来，好像就要走了。
这一来，反使杨万花着急了。她想起尹芝贞，前几天她俩还谈叙过卖猪的价钱，两家只能往高衬，不能往低拉。可是，要像王掌柜说的，真要是她看着行情不稳，看着年关临近，把猪卖给王掌柜呢？她年前卖不了猪过不去，我年前卖不了猪能过去吗？要真的王掌柜只买了尹芝贞的猪，而自己的猪卖不出去又怎么办呢？尹芝贞愿意低价出手，我为什么不能？杨万花不是那思前顾后的人，她这么一盘算，就拿定卖猪的主意。不过，她总还想挣扎一下，和王掌柜争了一顿价钱，但连一块钱也没有争到时，她也就只好狠心地，按照王掌柜说的行情，把那几口猪卖出手去。
王掌柜从杨万花家里出来，就钻进尹芝贞家里去。尹芝贞当然也是殷勤地接待了他。王掌柜呢？好像对谁也是那么和和气气，点头、躬腰、“嘿嘿”“哈哈”。随后，他就说道：
“杨万花已经按五十二块一口成猪卖给我啦，你咧，愿意了我就一并拉走。可是我只能出到五十块，反正我已经够用了，手头也没有多带钱，再买下也是压住本钱。不过，我知道你紧用钱，邻村近舍的，压我几个本钱也就不管它了。”
尹芝贞一听这话，气得脸色都变了。但随后她又叹了一口气，低下头来。她想到几天来她忧愁、焦急、担心、害怕的事情，果然像她猜测的那样，但她却没有想到这个可怕的结果会落在自己头上。原初，她和杨万花虽然也商量过猪价，但是当两次因为价钱不对没有卖出手时，她心里就有些着慌。她想过：如果临到年关跟前猪价再要跌下去呢？万一买猪的只买一两只，买了一家的就够了呢？或者另一家连那个价钱也卖不上呢？那时候，她就焦急了，害怕了。虽然，她没有想过要是那样的话，自己一定不能让杨万花，可是也决不能让吃亏的变成自己呀！现在呢？杨万花先卖了猪，留下自己吃亏。好胜的人在失败之后，由不服气变得发恨起来。
她是一个多疑的、心事沉重的人。她忽然觉得杨万花这几天没有来和她商量猪价，刚才卖猪也不和她打个招呼，就是想好了要暗算她，她又怀疑平素杨万花对自己为甚么那么好呢！那不过是表面敷衍，临到紧要关头上，把自己压在她脚底下由她逞强。哼！笑在面上，做在心里；嘴上蜜钵子，心里是辣角子！原来是一只吃人的笑面老虎。知道我租子逼在头上，要我的好看！我还不了租子，就是逼死我家，穷死我家吧，你家还能发了财？
这时，在杨万花院里，王掌柜的伙计已把猪拉出圈来，猪的尖叫声，一阵阵地刺到尹芝贞心上。
王掌柜又站起来了：“怎么样？人家的猪已经拉出去了，我也该回了。你愿意卖的话，就顺手一并拉走，年前，我也没空再出来了。”
尹芝贞也着急了，眼看就要过年，要是再没有人来买猪呢？丈夫又常在城里做工，租子已经催了三回，还不了租子，明年地主不让种地了呢？过年的东西一点也没有置办下；小女儿连一件新衣服也没有，怎么办呢？她一时心虚起来。一个再怎样精明能干的人，漂在大海的漩涡里，也就觉得力量微小了。多争几个价钱吧，明知杨万花为了她自己脱手，已经压低了猪价，王掌柜怎么肯多添？她不愿说那些没用的话，做那些失脸面的事。她只是低着头，上牙咬着下嘴唇，脸上一阵红，一阵白。最后她就咬着牙说道：
“那就拉猪吧！”
……
这一夜，杨万花和尹芝贞都没有睡好。她们计划着卖了猪的钱，怎么也不够急需的开支。人们对于满心希望的东西一旦失望之后，是多么难受啊！她们苦痛地翻来覆去睡不着，她们怨恨猪的行情跌落得那么快，那么厉害，一时又想：也许是王掌柜捉弄了她们，王掌柜是多么会做买卖啊！可是那又有什么办法呢？她们就相互间埋怨起来，并且又回想到以前相处的日子。她们把过去那些即便是小小不言的事情，现在也都连在一起，并且相互都下了断论：杨万花说尹芝贞是短心眼子蝎子精，尹芝贞说杨万花是害人的笑面虎。
第二天，她也不登她的门，她也不见她的面了。以后，每当她们走到院里，一看见那猪圈时，自然就想起那宗事来。怨火涌上心头，就短不了唠叨几句。两家只隔着一堵土墙，这家的怨骂又免不了跑到那家的耳朵里，仇恨就越来越深了。
大年除夕夜，好些人家都在挂着灯笼，点起旺火，一家人团聚在家里欢欢喜喜地包饺子的时候，尹芝贞家两口子忽然吵起来了。尹芝贞埋怨丈夫从城里回来也不捎回点肉来，她丈夫却质问她：“卖了猪连点买肉的钱也没有？”在言语上从不示弱的尹芝贞，突然听了丈夫的这句气话，脸色都白了。她咬着牙，浑身打起颤来：
“我该不愿意多卖两个钱？尽是那笑面虎！故意压低行情，平白无故地和咱过不去！哼，吃肉喝血的东西，害了别人，叫她得病三十年，不得好死！”
逼上几天的怨恨火，一下子发作起来，尹芝贞咬着牙高声骂着，一个字一个字的，从她的牙缝里迸出来，飞过院当中隔着的土墙，钻进杨万花的耳朵里，打到杨万花的心上。
杨万花家里，小儿子因为没有新衣衫，没有鞭炮，正在那里哭闹，杨万花也正是心烦缭乱的时候，听见隔壁尹芝贞那恨声恨气的叫骂，就像正要翻滚的油锅里，泼来一瓢开水，油锅炸了。杨万花叫破嗓子似的骂道：
“甚的烂了心肝的做的这种事，自家先不顾别人，还有脸说。短心眼子，害人的黑蝎子精！”
尹芝贞不是让人的人，杨万花岂是省油的灯！两边就对骂起来。越骂气越大，越骂越难听。这家割不起肉是那家害的，那家买不起油也是这家的罪过。单是叫骂好像还出不了气，就摔盆子砸碗，惊动了左邻右舍，围来一群人，左说右劝都不行，越说越生气，越骂越火大，直到半夜三更，直到她们的舌干嘴困。
女人们生了气，不但盆盆罐罐家家具具不能安生，就连小孩子也跟上倒了霉。一天晌午，她们俩的小孩子放学回来，快到大门口时，小莲不小心跌了一跤，碰破了指头，忍不住哭了一声，大宝就赶忙扶起她来，还哄她：“不要哭了，看你妈听见。”
可巧，她妈正在院子里，听见女儿哭，慌忙跑出来，一手拉过女儿，一面往回走，一面骂着：
“贱骨头，谁叫你和那些吃肉喝血的东西在一起来！”
这一骂不要紧，杨万花听见后也跑出来，一把拉过儿子，涨着个红脸，大声骂道：
“甚的妖精勾引上你啦，把你的魂都勾跑啦！”
