公元6世纪，我国南北朝时，从中亚传来一种宗教，这种宗教宣扬神有善恶二神，人们要崇奉善神，礼拜圣火（善神的象征），故在我国被称作拜火教，或祅教。古希腊人则称它为琐罗亚斯特教。该教在古代曾是波斯帝国的国教，盛行于西亚和中亚广大地区，对犹太教和基督教的形成都产生过影响，现今仍流传在伊朗、印度和孟加拉的少数地区。但是，它最初的发源地在哪里呢？
根据传说，拜火教的创教者是伊朗先知萨拉苏什特拉（意为“像老骆驼那样的男子”，希腊语名琐罗亚斯特）。他出生在米底地区埃利阿那——瓦伊觉的一个牧主家庭，父母名叫波鲁沙斯巴和杜哈丹。他20岁时开始弃家隐居。10年后，发生一件对他人生有决定意义的事情：在其家乡的丹莱西河岸，阿沙斯巴德·沃赫——麦诺（意为“美好的思想”）找到他，把他领到众神之王那里。他经过和神的交谈，接受神的启示后，开始传教。但因遭到“谎言的追随者”即当地祭司们的极力反对，10年之内只收了7个门徒。于是，在善神阿胡拉——玛兹达的引导下，他来到大夏国王维什塔斯普的宫廷，经过2年，克服了重重阻力，终于使这位国王皈依了他的宗教。这时，萨拉苏什特拉已42岁了。此后他的学说得到迅速的传播，教徒遍布整个伊朗。他在晚年进行了对异教徒的频繁的“圣战”，最后在一次战斗中被名叫杜尔——伊——帕拉达拉格的人杀死，终年77岁。萨拉苏什特拉去世后，人们把他的言论辑录成书，这便是拜火教的圣书——《阿维斯塔》。
由于历史上的多次战乱，《阿维斯塔》几经浩劫，直至公元3世纪波斯帝国萨珊王朝时才最后修订成本，因此对于上述有关拜火教的起源传说，人们就两个密切相关的问题提出质疑，并进行了争论：一、萨拉苏什特拉是否是真实的历史人物？二、拜火教的故乡是否在伊朗？
在古波斯国王大流士一世著名的贝希斯敦铭文中，善神阿胡拉——玛兹达被说成是国王的庇护神，但萨拉苏什特拉的名字却未出现。古希腊历史学家希罗多德写了希波战争史，曾历数米底和波斯的远古历史。却没有提及琐罗亚斯特。另一位古希腊历史学家色诺芬，曾于公元前5世纪末参加希腊雇佣军对波斯进行的远征，并根据亲自经历写了《远征记》，其中也同样未提琐罗亚斯特的名字。因此，有人认为萨拉苏什特拉只是一个传说中的人物，历史上并无其人。
另一些希腊作家，如萨尔迪斯人克珊索斯（生年比希罗多德稍早）、赫尔密波斯和克捷西，却又提到了琐罗亚斯特其人。他们的著作虽已失传，但在后来的希腊、罗马作家的一些作品中仍保留少量被摘引的残篇。因此，有人认为传说中的萨拉苏什特拉是个真实的历史人物。据他们考证，《伽泰》（《神歌》）是《阿维斯塔》的最古部分，其写成的时间最迟不会晚于早期阿黑门尼德王朝时期；萨拉苏什特拉寻求庇护的维什塔斯普不是大夏国王，而是大夏总督、大流士的父亲希斯塔斯皮兹。因而推断萨拉苏什特拉的生年大约在公元前7~前6世纪，或者更早，西方有的东方学家甚至更精确的说明是在公元前660~前583年。
根据萨拉苏什特拉出生和传教的地点，有的人认为拜火教的发源地在米底（伊朗西北部），有的则认为在大夏（属中亚，今阿富汗境内）。《剑桥古代史》说，“波斯宗教中的最伟大的人物和波斯王族世家不是来自同一个地区”，“琐罗亚斯特活动的舞台实际上不在波斯本土：根据这种理论，它在米底；据另一种理论，则在大夏；它也可能包括这两个地区”。鉴于大夏曾是波斯帝国的东部行省，因此司徒鲁威认为琐罗亚斯特教的发源地在伊朗东部，“是在东伊朗部落对米底及波斯奴隶主贵族进行斗争的条件下产生的”。
也有的人认为传说中有关萨拉苏什特拉出生与传教的地点不可信，提出：拜火教的发源地是现今苏联境内的中亚地区。有的说，拜火教“产生于居住在中亚塔吉克领域上的部落中”。有的更具体地说在花拉子模（阿姆河下游）：在该地进行考古发掘时，曾发现公元前1000年代初名为“有可以居住的墙的古城”的居住地，这种居住地可供数千人之多的整个部落居住，居民从事畜牧业和农业，它很像《阿维斯塔》中记载的名为“瓦拉”的居住地。在花拉子模居住地还发现有最古“火宫”的遗迹。传说认为，拜火教的“圣火”最初是在这里点起来的，因此花拉子模可能就是‘阿维斯塔）中所记述的那个名为“埃利阿那—瓦伊觉”的地方，而在那里阿胡拉—玛兹达就是萨拉苏什特拉。保存在《阿维斯塔》中的关于神奇国土“埃利阿那—瓦伊觉”的叙述，完全与花拉子模的地理条件相符合。
此外，还有的人认为拜火教的发源地在外高加索。所以拜火教的发源地是个谜。
