杏儿一听是和厨子有关系的事情，耳朵一下子竖了起来。而羽然和雪薇也已经走过来，听几个客人谈兴正浓，便也不插话，听了起来。
此时又一个人正说道：“是啊，我也听说了。说是仙客居来了个有名的厨师，厨艺堪比世外厨仙，把客人都拉过去了。留仙楼老板不服，特地找了仙客居的老板，提出要打擂台，非要把那厨师比下去不可。你说他家有那么好的厨子吗？”
“你弄错了，人家是要现场招厨师！他们那儿没有能比得上人家的厨子，所以想现场出高价请高人！打擂台把仙客居比下去还在其次，重要是在招高明的厨师上，明白了吗？”一个吸着旱烟的人一边在鞋底上磕着烟袋锅，一边不屑地说道。
羽然听了，悄悄对雪薇道：“你不想去吗？”
雪薇和他相视一笑，虽未说话，但目光中却已露出她的想法。
听那几人聊天渐渐聊到别的事情上，他们便不多待，告辞而出，按照长亭里客人所指之路，迤逦行至西州城。
西州是个大城，其规模比神牺城还要大些，人烟繁庶，物阜民丰。
一进城门，他们便在府衙设的公示牌上看见了张贴的两家酒楼要举行擂台赛的告示，其中果然写了留仙居要出高价请厨师的事情。
杏儿不由拉一拉雪薇的衣角，涎着脸笑着说道：“小姐也去吧，你去了保管能把对手打倒。那样的话，咱们就有银子了！”
雪薇被她气笑了，道：“你把银子弄丢了，想着把我卖了堵亏空？小算盘打得不错嘛！”
杏儿嘿嘿一笑，道：“小姐，您出来的时候，不就是说要多见见世面，提高自己的厨艺，把咱丁家的手艺发扬光大吗？现在遇见这样的机会，怎么能错过呢？”
雪薇虽然面上嘲讽她，但心里也和她一样，对这个擂台赛很感兴趣，于是对羽然道：“杏儿说的也有道理，我想去看看，你觉得呢？”
羽然道：“我也很好奇。我很想看看这个擂台赛和你家的比怎么样。”
三人商议已定，便决定在西州城住几天。因为到这儿的时候已是暮色初上，三人便赶快找了一家干净的客店住了下来，然后便想出去走走看看，顺便吃些饭。
听说几人要出去吃饭，小二问道：“不知几位是要上大馆子还是吃小吃呢。”
雪薇问了一声羽然，羽然说听她的意见。雪薇便道：“大馆子里的菜无非那几种，还不如尝尝这儿的小吃，又有特色，又开胃清口。”
羽然道：“也好。晚上吃饭清淡一些比较好。那就让小二哥介绍介绍，这儿哪些小吃有名，那些老店做得好吧！”
小二一听，将手巾往肩上一搭，满面堆笑介绍道：“我们这儿有名的小吃有糖醋煎饼、僧帽馄饨、羊肉汤、吊炉烧饼煎卤肉、卤煮火烧……太多了！哎，要说这好吃的店吗，处了我这店门往右拐，走上三百步，有个帽儿胡同，凡胡同里头的店铺，都是有口碑的老店铺。随便哪家，只要您喜欢吃，没有味道不好的！”
小二报菜名就像放鞭炮一样又脆又响，声音也风趣幽默，听得他们笑起来。羽然拿出一块碎银子，递给小二道：“好，多谢小二哥介绍。我们这就去走走看看，尝尝你说的那些小吃！”
三人按店小二所说，出了店门往右拐，走上二三百步，果见一条宽宽的胡同，胡同口一块风吹雨打旧了的木牌，用黑漆写着“帽儿胡同”几个字。他们走进去，见路是宽宽的青石板铺成，一根杂草都没有；两旁的房屋都是红瓦青墙，乌木的门窗，没有太多雕花，却在沧桑中透着朴实之感。
他们一路走去，果然见店铺不少，都挂着很有些年头的牌匾或半旧的幌子，虽已上夜，却还有客人在等着买东西。
他们打听到一家宋家老店的卤煮火烧味道很正，便找了去品尝。一进屋，便看见不大的店面里已经坐满了人，还有些人端着碗往后走。羽然叫住店伙计，道：“你这儿还有空座位吗？”店伙计道：“有，在后头。”他们这才知道原来后院里也是吃饭的地方。
他们走进后院，点好四个小菜，一壶老酒和三份卤煮，便一边闲聊听着人们说话。
西州和神牺城离得不远，虽然口音有别，但基本上差异不大，所以雪薇他们能听得明白。而这些食客们说的，有一半都是在谈论后天两家酒楼比赛的事情。
听了一阵，雪薇好奇心愈盛，便问邻座一个抱孩子的妇女道：“大嫂，听你们说的那个厨子那么厉害，不知道是从哪儿请来的？”
那大嫂看了看雪薇三人，道：“看你们三个不像是本地人，你们是从哪儿来的？”
雪薇道：“我们是神牺城来的。”
大嫂道：“神牺城？这么说，你和那个厨子是老乡呢！他也是神牺城来的。”
“哦？还能碰上老乡？”雪薇笑道，“他叫什么呢？”
大嫂摇摇头：“叫什么不知道，只听说姓陈。陈大厨。”
“姓陈？”羽然想了想道，“擅长做什么？”
大嫂笑起来：“这我就不知道了。你看我们这样子，像是能去那种大酒楼吃饭的吗？”
雪薇笑起来，道：“这么说，我们是打听不到他擅长做什么了？”
大嫂道：“这也不是。你看那边几个，他们是西州城里的‘万事通’，他们知道！”
羽然点点头，道：“不过要专为这事去问他们，也太小题大做了。”
大嫂道：“我倒认识那个嘴角长痣的。我替你问一声。”
说罢，她就回身问道：“哎，老六，那个陈大厨啥菜做得最好来着？”
老六一回头，笑道：“原来是白嫂子。那个厨子说是做鱼做得最好，特别是鲤鱼做得好。怎么着，你想尝尝？”
沈嫂子笑骂道：“没事拿我涮着玩！我想去，你请我？快喝你那黄汤子去吧！”说着，便对羽然道：“听见了？他说陈大厨做鱼做得好！怎么，你们想去尝尝？我听说比赛那几天，两家酒楼都五折酬宾，快去尝尝吧！”
羽然和雪薇相视一笑，刚要说话，便听杏儿道：“这陈大厨，该不会就是‘百鲤王’吧？神牺城混不开了，又跑这儿来混名声了！”
羽然道：“看来真是遇上老朋友了！你想怎么样呢？”
雪薇道：“得饶人处且饶人，上回他也是受人指使的。没了面子才到这儿来谋生，我也犯不着穷追不舍。若真是他的话，我就只看热闹得了。”
杏儿道：“那，要是他还像上回一样脸皮厚怎么办？”
雪薇道：“应该不会吧！不过若真是那样，我也不会轻饶他。”
三人吃吃说说，不觉天已黑透。回到客栈歇下，第二日又逛了一天，看看城中景致，闲评些风土人情，不觉便到了比赛那天。
将近中午时，雪薇三人便来到仙客居，等着看比赛。
仙客居和留仙楼同在一条街上，斜对面。两座酒家无论从建筑特点还是从门面装修上，都很是相近，一眼就能看出一直以来，这两家店都在明争暗斗。
雪薇他们本以为这擂台赛真的要搭擂台，没想到其实是两家酒楼特卖三天，每天把自家最拿手、最有特色的菜品在酒楼外挂出水牌，看谁招徕的顾客更多，生意更火爆。
一见是如此比法，羽然变便笑道：“雪薇，你家比赛别人沾的口福少，这两家比赛大家沾的口福多，看来我们要想看热闹，也得去吃吃才行。”
雪薇也道：“我家比赛，基本功占得多，他们两家比赛，都是用成菜。当然要吃过才行。如果那个厨子真是‘百鲤王’的话，咱们这回倒可以尝尝他的手艺了。”
“那，我们不然就先去仙客居尝尝？”羽然一指门前人山人海的仙客居说道。
几人费了好大力气才钻进人群中，来到仙客居门口。雪薇抬头望水牌时，才知道今天的菜肴是水晶肘子、东坡肉、红烧狮子头、糖醋鲤鱼、葱烧海参和油爆双脆。
看了菜名，杏儿悄声道：“看这肉多鱼少的样子，今天的厨子要不就不是‘百鲤王’，要不就是他故意不做鲤鱼，等最后一天再显身手。”
羽然点点头道：“若我是这家酒楼的老板，也会让压轴的人最后出场。不过咱们到底只是猜测，究竟是不是还要真看了才知道。”
正猜测间，忽听身后留仙楼前一阵鼓声敲响，众人便回过头去。只见原本围观人不多的留仙楼门前，摆上了一只大鼓，一个红色短装大汉正举着鼓槌咚咚敲鼓。人群便又向那边移去。
见人围得差不多了，鼓声便停了下来，一个干瘦的人从一旁站出来，上得一座高台上，尖声高喊道：“哎……南来的北往的，今日留仙楼特色酬宾，以下菜品五折……糖醋里脊、四喜丸子、扒肘子、酱爆鸭、香菇炖鸡、椒麻鱼片……”
听得报完菜名，众人都叫起好来，一半为了这菜，另一半则为了吆喝的人嗓子好。
喝彩中还能听见一些人的评价：“难怪这家酒楼生意不行，你听这菜名，就没人家那边大气有名！”
也有人图便宜，道：“才五折，真该进去尝尝了！”
还有人说道：“这种菜打五折，是不是食材不够好呢？”
评论间，聚集在仙客居和留仙楼附近的食客们，便很快分成两派，一多半进了仙客居，一少半进了留仙楼。
雪薇对羽然笑道：“你看，这擂台还真打起来了！”
