丁家秘传红烧肉，烧制的时间是大火开锅炖一盏茶的功夫，转小火焖三刻，再大火收汁，这样做出来的肉肥而不腻，酥烂软嫩，十分入味。雪薇现在做的时候，也是按这个方法。
米员外走的时候，肉刚好大火炖了一盏茶的功夫，转成小火，如今只需要等到三刻过，旺火收汁即可。雪薇无事，便出了厨房，四处走走看看。
她走到后院通向饭庄前堂的后门，正巧听见一个老人在前堂里发着脾气。虽是有些远，但一来老人中气甚足，二来看热闹的人多，反而闲谈议论的声音低了下来，更显出老人声音清晰。
雪薇觉得那声音有些耳熟，便悄悄侧身进去，停下脚步听了一阵。
“这种菜也能上来，还好意思叫‘招牌菜’？这虾线都没有弄干净，木耳炒的也发生，难道你们‘状元红’的招牌就是不干不净，半生不熟？”
老人话音一落，其余食客都哄笑起来。
只听老人又说道：“还有这‘鸿雁来宾’，里面的鸡翅应该是一对对摆上的才是，这……怎么出来一个单儿？再看这肉……小二，把你们掌柜的叫来，这肉是新鲜的吗？”
雪薇听到此处，已经听出说这话的不是别人，正是那天在瑞祥楼里，那个给她挑毛病的老人。她不由起了兴趣，暗想这老人已经和她约好六月十六江下相会，怎么现在会出现在这里？难道是巧合了？想到此处，她便往里走了两步，想看得更清楚些。
此时“状元红”掌柜的已经架不住老人挑的理，说要给老人换菜，老人又不同意。而其余吃饭的客人听了这些话也都开始纷纷离席而去。
掌柜的心里起急，先是和老人口角了两句，见实在说不过这个挑剔的老者，便叫小二到后面看看东家在不在，到底要怎么处置。见小二答应着往后边来，雪薇忙转身向小厨房走去。
在小厨房里呆了没多久，雪薇便听见小二在大厨房门边叫了一声“东家”，然后大厨房里帘子一响，米员外从里面匆匆走出来。紧接着，她又听见小二低声着急地给米员外讲事情的经过，米员外却只是听着，始终不置一词。最后，她听见两人急匆匆地离开，想是往前堂去了。
听着大厨房里也渐渐传出人们争论的声音，雪薇忽然暗自觉得好笑。瑞祥楼那么有名的地方，有神厨丁家的手艺镇着，尚且能被那个神秘老者挑出毛病来，何况是这个并不出色的小饭庄？再想想老人在这儿挑出的这些毛病，没有一点不让雪薇感觉好笑的。虾线不剔，鸡翅数量不对，肉不新鲜……这都是何等低级的毛病？
“难怪生意不好不坏的，原来不光手艺不精，连品格也有问题。那么上次在雅间里吃的那几道菜，该不会是专门给米员外做的吧？”雪薇暗暗忖度着，不由冷笑一声，对这家饭庄和米员外这人有了新的看法。
正想着，忽见帘子一挑，米员外满脸焦急地走了进来，见着雪薇倒身便拜道：“丁姑娘救我！”
雪薇不由一惊，忙站起身来，搀扶道：“员外请起，员外请起！雪薇怎敢受此大礼？您有何事，直说便是，何必如此？”
米员外道：“姑娘，姑娘有所不知，我这小饭庄里，来了一个老人，专门挑饭菜的毛病。方才店里伙计跟我说，我还不太相信，这到前面去了一看，才知道果然如此！你说……你说我这生意还怎么做？”
雪薇心里虽然明白事情究竟如何，但此时也要装作不明白，便问道：“他都挑了什么毛病？可有道理没有？若是有理，给他换了不就行了？”
米员外道：“那些毛病说来惭愧，倒真是有道理的。老夫和掌柜也都说了要给他换菜，可是他却坚决不许，说什么都是一个厨子做出来的，换了也还是一个味道，换与不换没什么区别！他不换菜不要紧，我们赔他钱也行，可他又不要，说什么他不是趁机讹人的人。你说还要我怎么样好呢？”
雪薇道：“这事确实难办。可是您说让我‘救命’又是怎么回事？我能帮您做什么？”
米员外道：“我想着姑娘手艺高，且又是生人，若能劳烦姑娘给他做几样菜，堵住他的嘴，我的难题不就解决了？”
米员外热切地望着雪薇，目光说不出的焦急。雪薇想着刚才看见的情形，料想此时大堂里恐怕除了那个赖着不走的老人之外，也不会再有什么食客。一家饭庄被搅局至如此地步，也实在可怜，不由动了恻隐之心。
“米员外，我若能帮，一定会帮你。可是恐怕……恐怕即使我做的他也会挑出毛病来，到那时，还是于您毫无补益。这可怎么办呢？”
米员外苦笑道：“姑娘，我这饭庄的毛病，我自己知道。里面的一些事情，也实在不好对外人说出来。我只信姑娘一定比我现在用的这些厨子手艺都好，而且做人也好！丁姑娘，就拜托你了！”
见米员外苦苦哀求，雪薇只好点头应道：“好，员外，那就让我姑且一试。只是这肉大约还有半个时辰就出锅了，我也只有这么点时间，所以也只能做两道快手菜了。”
米员外此时有些慌不择路的感觉，听见雪薇说能做两道快手菜，忙点头道：“好好，就是快手菜也好！”
当下雪薇便跟着他来到大厨房，米员外一挥手，将一处灶台上的厨子赶走，对雪薇道：“丁姑娘，这只灶您就先用吧！”
见自己东家对一个不知根底的外来人如此客气，对已经跟了两年多的老厨子如此不客气，厨房里其他的厨子都不忿起来，但因为有东家在场，谁也不敢说半声话，有的便在一旁气愤愤地看着，有的却忍不住走了出去。
米员外顾不上他们的反应，对郑管事吩咐道：“老郑，伺候着丁姑娘，看她需要什么，赶紧拿过来！”又吩咐砧板上道：“砧板上的，手脚动作都麻利点，姑娘要什么样的材料，赶紧认认真真弄了来，刀工要有刀工样，雕花要有雕花样！”
此刻，他不住地命令这个、指派那个，全然没有了平素里那副温文尔雅的员外样子。雪薇扫了一遍灶台刀案的布置，见他还是命令个不住，有些忍受不了了，便道：“员外，不必操心了。刚才是哪几个菜让老人挑不是了？我捡两个炒了，让人端上去就是。这些师傅们就不劳他们动手了。”
米员外惊讶道：“不用？可是你……”
雪薇知道他想说什么，便一摆手道：“不用担心，我忙得过来，没多久就好。”
米员外似信非信地说道：“刚才一个是木樨虾仁，一个‘鸿雁来宾’，还有一个是小炒腊肉。”
雪薇暗笑着想道：“一个老人家能点几个菜，竟挑出三个菜的不是来。真不知道这厨子是怎么做的，这厨房管事又是怎么管的！”
听完后，雪薇道：“就做虾仁和小炒腊肉吧！……腊肉该有提前煮出来的吧？”
