赫京的王殿在晨光中闪耀夺目。达拉女王及托尔王配隆重地迈上王座平台。肯德瑞克王子和凯瑟琳公主走在他们身后两步之距，他们如父母般隆重地穿着康尼兔绒羊毛金绣衣。达拉女王微笑着接过丈夫伸出的手，在他的搀护下优雅走上王座。王子和公主则立于王座平台之侧。王室家族以统一的姿势刹齐转过身来，俯视殿中群臣。
达拉女王昂起头颅，提高音量，问询身旁的传令官，“殿前发生了什么事？”
传令官鞠躬道，“殿下，特纳院的埃伦迪尔骑士勋爵求见。”
“请他进来。”女王命下。
传令官转向遍布殿中四处的五六十名侍官，宣道，“帝国院的达拉女王殿下传诏特纳院的埃伦迪尔骑士。”
突然，穿着白色斗篷的埃伦迪尓仿佛从空气中冒出来般，穿过王殿的众多擎柱。他的白色斗篷上绣有银色结扣，当他如风般移动时，斗篷散开，露出里面的白色长袍和黑色无袖紧身马夹；其腰带上配有特纳重剑，额间带着特纳骑士特有的银镶蓝宝石圆环。
他佩戴的额环是一件家传珍宝，那可是6326卑延竘然升任骑士勋爵时佩戴的额环。当埃伦迪尓迈出阴影，走到王座后的彩绘玻璃投射出的阳光下时，他的额环熠熠生辉，光彩照人，仿佛在回应从彩绘玻璃穿透过来的北南阳光。距王座还有六步之距，埃伦迪尓漂停下来，单膝下跪，“殿下，您召见我？”
“年轻的骑士，你这么骄傲，可以看出特纳院在我朝荣光威风啊。在此卑诺，何事驱你前来我的王殿？”
埃伦迪尓抬起头，直视女王，“殿下，今晨在您面前，我只是谦卑的臣下。毫无疑问，如您所知，受肯德瑞克王子所遣，我前往西南方的南里调查6770卑延92卑诺的南里医疗中心爆炸事件。我在南里度过了整整89卑诺。这一卑诺，如您愿聆听，我希望在众人的见证下向您汇报调查结果。”
“我非常愿意聆听……全北南都享有于此倾上的权力。”达拉女王庄重地笑道。
埃伦迪尓站起来，转身面向王族和朝中群臣，“西南方饱受悲恸啊。我发现那些理应负责扑灭大火、挽回我们爱人生命的人，至今对医疗中心的废墟不闻不问。那些废墟至今仍有卑氧??在暗燃，可是过问过它们的就只有时间，只有时间！该地区的放射性气体和有毒气体会危害所有的人。历史上，该地区已饱受采矿业危害，一切物体中都可检测到卑钍合金和卑钍矿石超标。所有的居民都受棕眼综合征危害，其视力遭损。我们改变了整个城市甚至整个大陆的颜色来帮助他们适应——但这也是没有办法的办法。那里无法生产食物，而当地居民种植的所有东西都含有过量卑钍。他们生活贫困，他们的心中充满仇恨，因为仿佛全世界都把他们给遗忘了。”
达拉女王询问道，“也就是说你确认了长久以来我们听到的关于西南方的流言均为事实？”
“陛下，真实的情况远比我们听到的流言要糟糕。当地居民心怀愤怒、苦不堪言。我遇到许多人以宗教为愤恨的借口。我个人倒是受到了一家尊敬三女神的人的热情款待。如果一定要我猜测的话，陛下，我想说的是很多人没有将宗教信仰和政治划清界限。”
“埃伦迪尓勋爵，政治和宗教结合是一件很危险的事，”王配托尔肯定他的说法，“帝国院早有意识并一直在避免这种危险，尽管我们早就和米幽院的祭司结为最好的盟友并致力于培养纯粹的宗教虔诚。故帝国院和米幽院的众多血脉融合也就不足为奇了。你、女王、我们的孩子……我们身体里都流着一部分米幽院的血液。
“殿下，恐怕正因为如此，西南方的人民和整个示玛雅院才对我们这般恨之入骨。五卑诺前，我在大议会会议上作报告。在会议上，我遇到了大议会主席——来自示玛雅院的马库斯勋爵。殿下……他对我们可谓满怀敌意。我在做报告的时候，米幽院和特纳院尝试帮助这些人民的每一分努力都公然遭到攻击性的抵抗。他们似乎把那些明显在我们出生前就已存在的道德过失都怪到我们头上。”
“骑士勋爵，这般仇恨威胁着我们所有人的生命。因此我决定继续委任您，请返回西南方，探究所有背后的真实情况，无论其需时多久……我们必须了解到真实的情况。”达拉女王下令道。
“谨遵命令。然后还有一层障碍——我不是西南方本地人。任何人只要看看我的眼睛，即可辨出我并非生于西南方，先祖亦未受过卑钍合金危害。”
“年轻的骑士，我允许你接受相关医疗训练，既纪念你已亡的父母，亦表示对王室的崇敬。请到王宫医疗中心寻求你所需的帮助。”达拉女王边从王座起立边答道。
站在王座旁的传令官注意到女王的暗示。他面向群臣，高声宣道，“全体起立。为尊贵的北南达拉女王殿下开道。”托尔王配起立，伸出手臂侯定妻子。全体鞠躬，女王走下王座，迈步离开大殿。
“受女王之令，埃伦迪尓勋爵前来报告。”埃伦迪尓走进王宫医疗中心，向众人宣道。今日的医疗中心依然保持当年帝国院医师卡拉夫人治疗竘然勋爵的肩膀和胸膛伤口时的模样。
帝国院的首席医师德娜夫人在办公桌旁站起来。她戴上特制的眼镜，调整周围的光线，与埃伦迪尓握手，“埃伦迪尓勋爵，德娜医师为您服务。”
在侯见室的灯光下，埃伦迪尓直直盯着德娜的眼睛，从她的肢体语言里注意到几分不自然，“德娜医师夫人……你的眼睛是棕色的。”
德娜夫人眯着眼睛说，“埃伦迪尓，我的父母和你的父母一样，他们也是南里中央医疗中心的医师——但他们幸存了下来。我在北元6774卑延生于南里，那里离德文勋爵殉职的地方不远。我的父母亲穆尔迪和德尔雅很了解你的父亲。他是我们家的好朋友。”
听到父亲的消息，埃伦迪尓不禁叹息，“我很高兴听到，他在同事中有好朋友。除了他牺牲的消息之外，很少有人跟我提起他。”
“埃伦迪尓，纵然悲伤，生活还是要继续。这是我从母亲身上学到的。失去了如此之多至亲好友，我的母亲也花了很长一段时间才在情绪上恢复过来。我的两位阿姨和几位表兄妹牺牲的地方离你的父亲仅有几寸之距。所有人都不好过。”
“德娜夫人，你的父母也患有棕眼综合征吗？”
“是的……尚在母亲腹中之时，我就从母亲身上遗传到了基因乱序。棕眼综合征破坏的不仅是视网膜的两个视锥；尽管这种乱序通常是隐性基因，它还是会在后代中遗传下去。”
“夫人，我……对你的遭遇深感同情。”埃伦迪尓同情地说。
“埃伦迪尓勋爵，你把这种不便说得好像我就要死了似的。难道你不知道我们的族人在原始家园世界就是四色视觉者吗？我们是在来到北南星球之后，眼睛才进化出第五个视锥的。”
“容我斗胆猜想，你是北南的视力专家。”
“这……可以帮助我更好地适应，”德娜笑着说，“现在……到你的问题了。考虑到已在西南方肆虐了五十卑延之久的恐怖主义，我可以理解，你前往西南方的调查必然是长期的；也可以理解，达拉女王希望当你返回赫京的时候，身体不会留下长期副作用。我尊敬她的出发点，尽管我不能同意她的猜想——患上棕眼综合征也没有什么大不了的。然而，即使是有了棕眼综合征，西北和东北人在应对那边的情况方面是先天不足的。不管你有没有意识到，他们的身体机能在应对放射性方面是做了调整的……也许这样的方式还不足以如人愿，但相比北方人，那里的环境对他们的毒害作用相对要小。”
埃伦迪尓结结巴巴地说，“那……你……有办法应对吗？”
“由于没有保护措施，我在那边长大的时候，也留下了一些健康问题。但是，是的，我可以在放射性物质和危害生命的毒素中幸存。你肯定不能坚持这么久。”德娜坦白说。
“那么治疗方法是什么呢？”
“你可以承受跨真皮接种吗？”
“我是一个受过严格训练的骑士；三时若的战斗我都能承受，跨真皮接种肯定不在话下。”埃伦迪尓露出诡秘的笑容。
德娜移到一面医疗控制台墙，取出一个跨真皮注射器，“这是一种细胞保护质，专门为减轻卑钍合金和卑钍矿石高放射性引来的细胞伤害而设计的。每次接种仅能持续45卑诺，所以我会给你几个强化剂量注射器，它们总共够用二卑延。药物用完之后，你需要返回赫京接受身体检查和额外的药物治疗。”埃伦迪尓卷起左手袖子，看着德娜把注射器插入他手臂的表面静脉。注射产生的灼烧感让他本能地恐惧。德娜用另一种药物装满注射器，继续注射，“这会加快细胞的再生。暴露于卑钍和卑钍合金环境中很多细胞会遭受破坏。这剂注射不能完全阻止细胞遭破坏的过程，但是会帮助你加快恢复，也会减少由于暴露于卑钍环境带来的副作用，无论是短期还是长期副作用。这个药剂跟细胞保护质一样，只能维持45卑诺，所以之后你就要给自己注射强化药剂了。”
德娜把注射器插入他的血管的时候，埃伦迪尓依然不禁感到一丝害怕，“那我的长相呢？我看起来不像西南方人啊。”
德娜取起一个小型的医疗扫描仪，在他的体侧挥动。一道绿光闪进他的眼睛。埃伦迪尓忍不住眨了眨眼。德娜盯着显示数据，在墙上的控制台按下几个按钮。三个盒子从控制台里滑出来。德娜打开第一个盒子，取出一副棕色的隐性眼睛，“这些隐形眼睛会让你看起来稍像西南方人，但是这些可不只是化妆品。他们内含一个过滤器，可以阻止卑钍合金反射进入你的眼睛，从而保护你的视力。这个盒子里有隐形眼睛和一些眼药水。我希望你每一卑诺都要用，早晚双眼各滴两滴。毫无疑问必定会有人看见你这样做，你必须告诉他们是你的眼角膜稍有缺陷，因此需要特别配方眼药水来缓和。眼角膜反常问题在西南方人中很常见，所以我觉得没有人会怀疑。而且，这也算是部分事实。”埃伦迪尓点点头以示赞同。德娜熟练地把隐形眼镜戴在埃伦迪尓的眼角膜上。
“那一切都算准备好了吗？”
德娜摇摇头，“还有一件事……这关系着你在西南方的存亡。你极有可能不仅会遇到高浓度卑钍和卑钍合金，还会遇到卑氧??和其他的有害物质。这个秘能仪可以与这些毒素产生化学反应，把它们转化成安全的物质。如果不戴着秘能仪，你在那里呼吸超过12个时若，一定会产生永久的副作用。不戴保护措施的情况下，倘若呼吸那里的空气超过15个时若，你必定会窒息。”德娜取出一条北南铂金项链，其垂坠图案类似星力院纹章，其各个棱面闪着北南半透明蓝宝石的幽光。德娜把大大的项链挂在他的脖子，“必须确保金属一直触着你的皮肤。其表面仅需接触你的几寸皮肤即可工作，但如果少于那几寸肌肤，秘能仪就不能工作，它就沦为纯粹装饰品了……切记，在那片满含毒气和有毒物质的环境，秘能仪是你最好的保护。我们正在测试这些仪器在星际旅行中的使用情况，这也是垂坠采用了星力院纹章形状的原因，是他们发明了并在持续测试这些秘能仪。不要把这些信息告诉不知情的人。”
“秘能仪可以工作多久？”
“我们不知道……目前还没有人尝试持续用同一个秘能仪超过三四百卑诺。有可能这段期限过后仪器就会坏掉，若有这种情况发生，你一定要通知我们。一些星力院和帝国院的星际探索者遇难后，被派往调查死因的探索机器人无法确定秘能仪是否还能有效工作，”德娜坦言道，“我相信额真国王的女儿安玉公主，也就是伊莎贝拉女王的妹妹，就是其中一个探索者。”
埃伦迪尓调整秘能仪在其脖子上的位置，“夫人，千言万语道不尽我的感谢。”
“唯愿你能平安归来。”德娜点点头说。
“我保证。”埃伦迪尓立誓道。
王室为埃伦迪尓骑士勋爵所配备的是一架老式的飞船，远不如其第一次到西南方执行任务时的飞船奢华。飞船的尖角外部表面已遭磨损。飞行员座椅还算舒服，但是使用起来并不方便。设定成自动飞行模式，设置好穿越北南星球表面的导航程序，飞船便会自动完成这趟纵横北南星球表面的长途之旅。埃伦迪尓自己则蜷缩在距驾驶舱15丈远的一张乘客座椅上，打开一张毯子睡下。
“即将抵达西南方。”导航电脑提醒道。“航线正改道至31589号2489标记，速度降至每时若74里。”
埃伦迪尓从他自己在乘客区搭建的临时床铺起身，坐在飞行员座椅上，“预计抵达矿业镇安巴·纳雷尓的大致时间？”
“以目前速度，35小息后抵达。”电脑回答。
“电脑，请与本地系统连接。在屏幕显示所有已掌握的关于安巴·纳雷尓镇的信息。”电脑执行命令，用图像展示出安巴·纳雷尓镇人口数量为六千，主要工业为卑钍矿石开采业，以及一个当地商业的清单。显示屏上的地图显示出镇子的布局、住宿选择以及轻轨线路。安巴·纳雷尓镇虽然仅有六千居民，其公共运输系统却异常发达，数据显示近地交通密集，显然人们主要依靠地面上的轨道列车出行。埃伦迪尓扫看眼前的数据，在距安巴·纳雷尓商业区中心1里的地方发现一张小床和早餐，“电脑，定位含早床位旅馆的位置，停靠在最近的停机港。”
“确认。”电脑回答道。飞船熟练地穿过安巴·纳雷尓镇，遵照指令停泊完毕。
埃伦迪尓勋爵走进含早床位旅馆，观察着旅馆，其家居和建筑都非常简单，它们大多由一种看似红棕树皮的木材制成。含早床位旅馆的店主向他问好，“您好，尊贵的客人。欢迎来到含早床位旅馆。请问有什么可以为您服务呢？”
