曹操自大败后，一直想着要雪恨，但未得其便。以曹操的性格，这次惨败并不会对他造成太大的困扰，该吃时照吃，该喝时照喝，该玩时照玩。
建安十五年春，离那场大火已经过去了一年多，铜雀台建成。曹操大会文武于漳水之畔的邺郡，设宴庆贺。为了助兴，曹操命众武将比试弓箭。近侍取来一领西川红锦战袍，挂在垂柳枝条上，并在其下设一箭垛，以百步为界。曹操将武将们分为两队，凡曹氏宗族（姓曹的和姓夏侯的）身穿红袍，其他外姓大将身穿绿袍，各带雕弓长箭，跨鞍勒马，准备比试。
曹操宣布游戏规则：“如有射中箭靶红心者，鸣金击鼓以应之，并奖励红锦战袍。如射不中者，罚水一杯。
红袍队中一员小将率先纵马而出，此人姓曹名休，是曹操的外房之侄，现任虎豹骑卫。曹休飞马往来，奔驰三遭，引弓施射，一箭正中红心，顿时金鼓齐鸣。曹操在高台上看了，大喜说：“这可是我曹家的千里驹啊。”
近侍正要去取锦袍赏赐给曹休，绿袍队中一骑突出，大喝道：“丞相的锦袍，也该让我等外人先争上一争，你们宗族之人不宜争先。”
众人一看，原来是大将文聘。文聘拈弓纵马，也是一箭射中红心。金鼓又再齐鸣。文聘大叫道：“快快取锦袍来！”
却见红袍队里又有一将，飞马而出，大叫道：“小将军先射中，你为什么要来抢夺？且看我为你们俩解箭。”雕弓满拽，箭如流星，也是直中红心。众人一看，原来是曹洪，喝彩声顿起。
曹洪想要夺袍，绿袍队里张郃可就不服气了，飞马翻身，背射一箭，也是正中红心。张郃喊道：“我翻身背射，应该是我得红袍。”
红袍队中夏侯渊大叫一声：“你翻身背射，何足为奇？且看我的射术！”夏侯渊策马来到界口，扭头回身，一箭射去，正中四箭正中。夏侯渊大叫道：“此箭能得锦袍否？”众人皆高声喝彩。
绿袍队中却又有一将大喊道：“留下锦袍给我！”原来是大将徐晃。
徐晃道：“你们射中红心，何足为奇？且看我直取锦袍！”一箭遥望柳条射去，柳条射断，锦袍落下。徐晃纵马向前，取过锦袍，直接披在身上，又纵马来回奔跑，遥往高台上大呼：“多谢丞相之袍！”
众人皆讶异。绿袍队中却起了内讧，许褚猛然冲出，前来抢袍。两马相交，徐晃就用弓来打许褚。许褚一把拉住弓，用力一扯，竟然将徐晃拉离了座鞍。徐晃急忙扔下弓，翻身下马。许褚也立即下马，两个人扭做一团厮打，一件锦袍竟然被撕个粉碎！
曹操急忙喝止，令二人上台。这两个人兀自睁眉怒目，咬牙切齿，不肯罢休。
曹操的部下向来以精诚团结著称，为什么今日为了一件锦袍就起了纷争？不但宗族红袍队与外姓绿袍队互不相让，而且绿袍队中徐晃、许褚竟然当着曹操的面厮打起来？
心理学家谢里夫于20世纪60年代做的一个实验正可以解释这一现象。谢里夫为了研究不同群体间的冲突现象，决定到由一群小男生组成的夏令营中调查研究。研究发现，要使这群小男孩相互之间产生敌意非常容易。只要把他们分到两个宿舍就足以造成一种“我们”和“他们”的区别对比心态。如果再分别给两个宿舍取“雄鹰”和“响尾蛇”的名字，又会极大地加剧相互间的竞争对抗心理。
等到研究者引入了一些诸如寻宝比赛，拔河、体育竞赛等竞争性的活动时，这两个群体之间的敌意就更加明显了。这些活动引发了双方之间的谩骂、争吵。对方的成员也被冠以“骗子”、“告密者”、“小人”等不雅绰号。最后，这些小男孩甚至发展到袭击对方的宿舍，偷走或烧掉对方的旗帜，张贴威胁对方的字条等。
由曹操主导的这场锦袍争夺战虽然只是为了铜雀台的建成而助兴的，但也是一场明显的竞争性活动。曹操人为地将众武将分为宗族红袍队和外姓绿袍队，和谢里夫的夏令营实验中给两个宿舍取不同的名字实属异曲同工，直接加剧了各成员的群体归属感，并进而加剧了相互间的竞争意识。所以，在游戏的前半段，我们总是看到红绿队员相间而出，参与比试。而这场射箭游戏属于单人项目，用不着团队配合，所以，随着竞争的白热化，群体内部也出现了内讧。徐晃和许褚都是绿袍队成员，但为了争夺唯一的锦袍，也恶语相向，大打出手。
出现这样的场面倒是曹操没能预见的。他没有想到，一件小小的锦袍竟然会引发轩然大波。解铃还须系铃人，作为主导者，曹操必须来解决争端。
曹操哈哈一笑，道：“我只不过是想看看你们的箭术，怎么会舍不得一件锦袍！”当即命令，给射中红心的将士们每人赏赐蜀锦一匹。想穿锦袍的，自己回家做去吧。
曹操的做法看似“和稀泥”，但却是有效地消弭争端的好做法。否则，今日的锦袍之争，将为未来的团队合作留下阴影。
一场闹剧，就此欢快收场。
看罢武斗，曹操又起了文兴。他对诸位文官说：“诸位都是饱学之士，今日登此高台，为何不写佳章，以纪一时之胜？”众文官纷纷响应。曹操览毕，不由也诗兴大发，说：“待我也来写一首《铜雀台赋》。”诗以言志。从一个人所写的诗句里最容易看出一个人的胸襟与气度。
曹操提笔写道：“吾独步于高台兮，俯观万里之山河。”
起首这两句，文采斐然，气度不凡，一派指点江山的雄心傲态跃然纸上。眼看又一文坛绝唱就要诞生，侍从来报：“东吴派华歆为使者，来表奏刘备为荆州牧。孙权已经将妹妹嫁给刘备，现在汉上九郡大多已经归于刘备。”
曹操听了，手上毛笔顿时掉在地上，满腔诗情，全化作无。曹操的《铜雀台赋》就此胎死腹中，因此后世人只知有曹植之赋。
程昱从未见过曹操如此慌乱，惊问：“丞相，您在千军万马之中，矢石交攻之际，未曾心慌意乱。为什么今日听到刘备得了荆州，竟如此动容呢？”
曹操对刘备的认识经历了好几个阶段。起初他从刘备的忍让徐州和计杀韩暹、杨奉的行为中判断此人不可小视，是一个难得的英雄。但后来刘备的韬光养晦又成功欺骗了曹操，让曹操以为此人也不过尔尔。随后刘备瞅准时机逃离许都，公开与曹操对抗，在得到徐庶和诸葛亮后，更是数次击败曹操，这再次让曹操刮目相看。曹操也终于认清了刘备的真面目，并将这个打着皇叔旗号，动辄以天子密诏来对抗曹操的天子明诏的人视为最重要的对手。
曹操说：“刘备，我一直没有错看他，这可是人中之龙啊。以前一直没有得到水，现在有了荆州，等于是困龙入了大海，我怎么能不心惊呢？”
程昱听了，对曹操的判断深以为然。
孙刘结盟，孙权为刘备讨封职位，这是可以理解的。而且，这也是明确向曹操宣示，赤壁之仇，你就别惦记着了。要是你还想打我们的主意，我们联合起来还会狠狠揍你。
曹操有些忧虑，问计于程昱。
程昱说：“虽然孙刘结成联盟，但也不是无缝可钻。我们也可以想办法让他们自相残杀，从中渔利。”
曹操想起了当年十八路诸侯讨伐董卓时的情况，知道联盟确实是靠不住的，也就连连点头，静听程昱的下文。
程昱说：“丞相不如留下华歆在朝中重用，同时封周瑜为南郡太守，程普为江夏太守。这两个郡，现在全部在刘备手中，东吴一直愤愤不平，想要夺回。丞相给周瑜、程普封官后，东吴更加想要回这两块地盘。这样，孙刘之间必然会陷入纷争。只要他们互相火并，我们就有机会雪赤壁之恨了。”
曹操大喜，立即一一采纳。
这个华歆，真是交了狗屎运了。他本来是孙权派来当间谍的，却因为引发孙刘竞斗的需要，而一步登天，受到了曹操的重用。华歆当即改换门庭，一心为曹操效力，后来他官至太尉，为曹氏代汉自立立下了汗马功劳。
要引发不同群体之间的竞争是多么的容易啊，只要为他们设定一个共同的目标就可以了。
周瑜本来就对刘备、诸葛亮抢了赤壁大战的胜利果实大为不满，受了“朝廷”之封后，更是日夜苦思要夺回自己的领地。
诸葛亮却又针对此设计，气死了周瑜。刘备方虽然一时占了上风，得了便宜，但也埋下了孙刘不和、自相火并的祸根。
