永顺司城位于酉水支流的灵溪河畔。这座古城有着千年的历史，是当年湘西彭氏土司小朝廷的衙署所在地。山环水绕，坐东朝西，四面群峰叠翠，无数山头面朝司城，如万马归朝。城内有东、西、南、北四个城门，分正、中、左、右八条大街。曾经是一派“城内三千户，城外八百家”的繁荣盛景。清乾隆时期改土归流，设县名“永顺”，治所迁出。
两百年来，沧桑巨变，昔日土王宫殿及官署衙门不复存在，取而代之的是数百栋鳞次栉比的土家特色民居。虽然没有了过去王权的威严，却依然充满生机，人丁兴旺，热闹如市。王者气息尚存，保存完好的土司建筑及遗址遗迹随处可见。
边防营长彭治华和杀人夺枪的彭玉堂都是这司城的人。彭玉堂祖上富裕，祖父是清朝拔贡，曾任永顺县令，家有房子十多间，良田百亩。他父亲从小纨绔顽劣，又吃鸦片又赌博。祖父、祖母死后，父亲把家产败得精光。到彭玉堂懂事时，只剩下两间破房。父亲便打起了人的主意来，将大女儿作为童养媳卖到了沅陵，把小女儿卖给了下江一位船老板，一去杳无音信。吸完卖人的钱，父亲四肢一伸，呜呼哀哉。母亲硬撑着让他在永顺县城上了国民小学。彭治中也在那里读书，两人同班同桌。司城开山土司王是他们共同的祖宗，两人便成了好兄弟。
家境实在是一贫如洗，彭玉堂读五年级时辍学回家。那年，他十四岁，母亲送他在远房族兄彭治华身边做了勤务兵。彭治华时任边防连长，他家在司城最富裕，一家老小住在县城里，司城几十间宽敞气魄的老房子由两个佣人看守着。彭玉堂毕竟年纪太少，做不好侍候人的差事，常常遭到彭治华打骂。在彭治华手下熬了一年，他便跑回了家。后来，他又跑到凤凰人陈渠珍手下去当兵，跟随陈部四处驻防，去了不少地方，从一个文弱的少年锤炼成一个高大魁梧的汉子，还当上了班长。
时值湘西桑植人贺龙在湘、鄂、川、黔边界打土豪分田地发展红军，彭玉堂的一个要好族侄参加了贺龙红军，在司城组织赤卫队。彭玉堂向往自由平等的生活，决心回家参加赤卫队。一天夜晚，他将一支长枪卷进竹席，趁人不备，扛着竹席偷偷逃跑了。
彭玉堂一路辗转回到司城时，贺龙已率部北上抗日，族侄却被保长杀害了。一气之下，他带着族侄的两个弟弟二老和三老，当晚就将保长杀了，缴得长枪三支。保长一家吓得跪地求饶。彭玉堂说：“一命还一命，不关你们其事。你们去报告彭治华，照直讲，人是我彭玉堂杀的！我彭玉堂造反当绿林好汉了，他有本事就带兵来捉我！”他连夜将母亲送到沅陵姐姐家躲了起来。
彭玉堂安置好母亲，带着两个族侄又回到了司城。他觉得势力太单薄，想多邀几个人入伙。他们藏身在司城后面的密林里，观察着司城里的一举一动。彭治华带着枪兵出现在了司城，他最近被提升为边防营长，骑着一匹大白马十分威风，肩上扛着一挺轻机枪，神气十足地在街上走来走去。彭玉堂骂道：“你雄个卵！碰到口子，老子跟你那嗒嗒响抢过来。二老三老，你们信不信？那家伙迟早归我！”二老好笑：“安杯（叔），你就是有抠天星子的本领，也莫想搞到。”三老说：“关键是你拢不到边。”彭玉堂冷笑一声：“到时你们等到看稀奇！”二老三老不以为然。
彭治华装模作样地忙了一阵后，收兵回了县城。临走时，对司城人说，彭玉堂一回来，就去报告给他。可是，全司城的人是不会那样做的，因为彭治华跟保长穿的是连裆裤，大家恨死了保长，死一百次也是活该。他仗着和彭治华是亲戚关系，一直像条疯狗，张牙舞爪的派丁派捐，对人恶言恶语。彭治华每年强迫乡亲们种鸦片，或者抽鸦片税，都由保长出面，凶神恶煞地背根快枪带着保丁挨门挨户催种或收税。这次彭玉堂杀了保长，提了快枪，乡亲们拍手称快，认为彭玉堂是豪杰好汉，为民除了大害。保长见阎王去了，他老婆知道司城不好再呆，一家人就去了永顺县城。
彭治华前脚一走，彭玉堂带着二老三老就回到了司城。二老三老胆小，怕彭治华杀回马枪来抓人，也住在了彭玉堂家里。红苕正成熟，左邻右舍送了几背红苕过来，叔侄三人不愁吃的。小伙子们都来看彭玉堂，他邀大家入伙，只有七八个人愿意跟他去。闹红时不少人掉了脑壳，人们被杀怕了。为慎重起见，大家叫他想好去处，确定下来后再走。
彭玉堂刚想好去向，还没来得及动身，彭治华又突然回到司城。他并不是来抓彭玉堂，而是有更重要的事情要做。眼下，正是种鸦片的季节。保长死了，一时没找到适合的人代替，他得亲自出马。一蔸鸦片，一粒金子。少了一蔸，心里也不顺畅。这次回来，他只带了四个卫兵。那挺轻机枪却不离身，依旧扛在肩上。他这样安排，心中是有顾虑的，都是族间，不是平辈就是长辈，上门叫人种鸦片，人多了，怕别人讲他拿枪逼着人家，把人搞生了，不好讲话。路过彭玉堂家，彭治华顺口说了一句：“彭玉堂的家像个牲口棚。狗日的，穷得卵子叮当响，还有心事造反！”
彭玉堂叔侄三人正关着门吃红苕，突然听见彭治华在外面说话，以为是专程来抓他们。彭玉堂给二老三老使了一个眼色，示意冲出门去拼了。二老三老紧张得双手发抖，彭玉堂轻声壮胆道：“你们莫怕，跟到我往外奔！”他把枪背在肩上，抓起大刀扑出了门，嘴里“啊啊”地高叫着，奔向彭治华。彭玉堂的模样威猛吓人，叫声若狮吼虎啸，又似惊驴长鸣，夺人心魂。彭治华和卫兵被这突如其来的一幕震慑住了。
彭玉堂抓住这难得的机会，一连砍翻两个卫兵，直奔彭治华，想夺下他肩上那挺轻机枪。彭治华惊恐万状，叫道：“开开开枪……”二老三老跟着扑了上来，另外两个卫兵吓得糠糠直抖，被兄弟俩轻轻松松缴了枪。彭治华慌忙打马调头就跑，胡乱地向后面开枪扫射。彭玉堂“啊啊”高叫着追了上去，彭治华的坐骑咴咴直叫往前惊蹿。乡亲们闻声跑来看热闹，彭玉堂怕机枪伤及无辜，用力将大刀掷向马腿。白马身子一歪，打了几个趔趄，将彭治华甩下了地，那挺轻机枪被甩出老远。彭玉堂飞扑上去，一脚踩在彭治华的身上，迅速将他腰间的短枪下了。彭治华又羞又恼。但好汉不吃眼前亏，只好告矮相求：“玉堂，我们一锅饭还没冷，亲兄亲弟的，莫这么绝情。今后，你我兄弟互不相犯。”
彭玉堂松开了脚，跳过去将轻机枪抓在了手中。看着这稀罕物，心情好极了，高声道：“好！各走各的路。这些枪得归我！”彭治华爬了起来，盯着彭玉堂手中的轻机枪，心里恶毒地骂着：拿起老子轻机枪去打你妈的老麻皮！有气无力地挥了一下手：“拿去，全归你！”
乡亲们越来越多，大家见彭治华给彭玉堂告葩服软，都很开心。彭治华死要面子，轻声求道：“玉堂，还让一步，跟短枪还给我。”彭玉堂很干脆，将短枪抛给了他。彭治华接过短枪，“啪啪”地朝空中泄气，好像彭玉堂就在天上似的。打完子弹，他故作镇定的高声说道：“一场误会！玉堂老弟新拖队伍缺枪支，我跟他帮几杆枪，值个卵哦！”
彭治华家的两个佣人闻讯赶来，将他一瘸一拐地扶走了。乡亲们围了上来，朝彭玉堂直伸大拇指。彭玉堂把轻机枪朝二老两兄弟一亮：“信不？老子从来不吹壳子！”二老三老佩服得五体投地。乡亲们哈哈大笑。此处不宜久留，彭玉堂带着新入伙的七八个兄弟，赶紧离开司城，去了羊峰山。一时间，彭玉堂打败彭治华，夺得轻机枪的故事被人们传得神乎其神。因他叫声宏亮，还落下了“彭叫驴子”这个绰号。
羊峰山，群峰巍峨，起伏连绵。横跨沅江上游澧、酉两大水系，动植物种类繁多。主峰上有一座高大的古庙，如今兵荒马乱，庙里断了香火，僧人们不知去向。宽大的庙宇，一片荒凉。古刹旁边一棵苍天大树下，有一眼终年不断的泉水。庙后还有一个神奇的石洞，里面冰块常年不化，是天然的保鲜冻库。在此安营扎寨，何其快哉！
彭玉堂扯起了一面大旗，上书“永顺安民大队”六个大字。升旗那天，艳阳高照。彭玉堂高呼一声：“跪——”兄弟们齐刷刷跪在了旗杆下。他高声领读发誓令：“第一条，听从指挥，义字当头，不做反客；第二条，敬老爱幼，维护地方，不许抢劫；第三条，不准吃鸦片，不准赌博；第四条，不准逞强内斗，不准奸淫妇女。违犯一条，砍断手指一根。四条全犯，人头祭旗！立誓人彭玉堂！”他烧了三炷香插在旗杆下。兄弟们依次自报大名，敬香祭旗，立下血誓。
彭玉堂上了羊峰山后，周边的财主土豪都躲了起来，乡保长们也是人心惶惶。岩鹰不打窝边食。他带着兄弟们直奔湘川交界处打了一家大户，搞到不少钱粮，解决了吃饭问题。
财主土豪见彭玉堂没去上门找麻烦，便陆陆续续回了家，纷纷上山巴结彭玉堂，送去不少的粮食和酒肉。乡保长们也相邀上山拜访彭玉堂，彼此间，达成了某种默契，大家相安无事。
彭玉堂在羊峰山上立住了脚，他将自己在部队里学到的军事知识，传授给每个兄弟，还对他们进行实战操练。兄弟们从小就玩火枪，射击不用花气力。他把重点放在一对一格斗训练上。彭玉堂力气大，又像泥鳅一样起滑，你抓不住他，他抓到你就动弹不得，用力一甩要去丈把远。兄弟们个个对他心服口服，训练起来拼得起命，互相抓住像甩连枷一样“嘭嘭”作响，个个滚得像泥猴。
转眼到了第二年的春天。彭玉堂打算带领兄弟们真刀真枪搞它一下，把“永顺安民大队”的名声打出来。特意选择保靖清水坪李紫林和永顺王村周老豪两家来开刀。这两家在酉水沿河两岸是出了名的劣绅豪强，都有家丁护院。
彭玉堂决定先打清水坪的李紫林。那天，兄弟们乔装成卖竹簟的，把枪裹在竹簟里，专门摆在李紫林家门口卖竹簟。彭玉堂假装口渴，上李紫林家讨水喝，将里面的情况弄得一清二楚。五个家丁就睡在厢房屋里。
后半夜时，彭玉堂带着二老三老悄然翻进大院，将院门轻轻打开，让兄弟们全部进了院子。大家迅速占据有利位置，举枪号准了厢房。彭玉堂手端轻机枪，先是“啊啊”几声高叫，李紫林一家睡得昏昏沉沉，以为是鬼在院子吼叫，惊吓得身上起了鸡皮疙瘩。接着，他朝天就是“嗒嗒嗒”一排空射，李紫林一家更是魂不附体，厢房里的家丁也是浑身筛糠。彭玉堂这才高声自报家门：“李紫林先生听好，在下是永顺安民大队长彭玉堂。今晚，带领兄弟造访贵府，只要交出枪支，不作反抗，绝不伤你老小性命！若不听招呼，黑灯瞎火的，兄弟们手中的家伙没长眼睛！”
彭玉堂的大名李紫林早有耳闻，他壮着胆子出了门，站在门口结结巴巴地说：“彭大大队长，枪枪你都抬抬去，还要么只只管抬……”守门人颤颤惊惊地点着灯走出了门。借着灯光，李紫林见彭玉堂手中的轻机枪正对着他，浑身的肉一下便酸痛起来。连忙朝厢房吼道：“狗日的些莫装死，还不快点跟枪抬出来！”家丁们赶紧开门将枪丢在了地上。三个用火枪的兄弟毫不客气，一人拿了一把快枪，剩下的两支快枪被二老三老提了。
彭玉堂笑了笑：“李先生把锣找来！”李紫林赶紧叫家丁拿来了铜锣。彭玉堂看了一眼二老：“你带个兄弟上街去，打起铜锣喊街上人来李家挑粮！就讲彭玉堂请他们帮个忙，不是他们不敢来！”二老带着一个兄弟出了门，刚到门外就“哐哐哐”地打响了大锣，高呼道：“清水坪街上人听到，永顺安民大队打下了李紫林家，彭玉堂大队长开仓济贫，缺粮的人家大胆来挑粮！”彭玉堂问李紫林：“李老爷，舍不舍得？”李紫林慌忙应道：“彭老爷，不不，彭大队长，舍舍不得也要舍得。”彭玉堂忍不住好笑：“那你还不安排开仓？”李紫林赶紧挥手：“开仓……”
不一会，门外来了不少人。他们站在外面看热闹，没人敢进来挑粮食。彭玉堂说：“李老爷，你们鼓起眼睛站到这里，人家不敢来挑粮。”李紫林挤出一丝笑容，带着家丁进了屋。彭玉堂朝人群招着手：“进来，快搞！过了此村没有此店。”一个胆大的人走了进来，从身上摸出一条袋子就去装粮。有人带了头，人们便涌了进来。三老站在粮仓边不停地喊道：“莫挤莫挤，先来后到！”过了一会，彭玉堂问道：“三老，还有好多？”三老说：“安杯，还有半仓！”彭玉堂挥挥手：“关仓关仓！李紫林一家不是神仙，也要吃粮！”天已发亮，没有搞到粮食的人，纷纷逃也似地溜出李家大院。
彭玉堂将李紫林叫了出来，朝他拱拱手：“李老爷，多有得罪，我们走了！”李紫林有些不相信，原以为彭玉堂狂风暴雨搞这么大的架式，要清洗他的家产，结果只拿了五支快枪，放仓挑走一些粮食。这些屁都算不得一个，他有的是金银财宝。担心彭玉堂下次再来，他吩咐管家拿来一百块大洋，点头哈腰亲手奉送给彭玉堂：“彭大队长，一点小意思请笑纳，今后要粮要钱只管带信。”河对面的里耶街上，扎着国民党军的一个正规团。见好就收，彭玉堂带着兄弟们迅速撤离。
十天后，彭玉堂采用同样的办法收拾了王村码头的周老豪，再次搞到快枪五支。
转眼间，快到一年时间了，但彭玉堂的队伍并未壮大，加上他自己也才二十二人。要想入他的队伍不是一件容易的事情，必须符合“四要”“四不要”的框框。四要是：义字当头的年轻者要；身怀武功的中壮年者要；会封刀接骨治病者要；走途无路有冤屈者要。四不要是：吃鸦片、赌博者不要；好吃懒做流扒盗烂人不要；年老体弱病残者不要；三代单传独子不要。还有一条没有对外公布，那就是没有现存的快枪不招人。这一条，才是将投奔者拒之门外的铁门槛。
羊峰山周边原来活动着几支股匪，他们见彭玉堂势力日益大了，名声又好，都主动前来联络，表示愿意入伙，甘拜彭玉堂为大哥，都被他婉言谢绝。彭玉堂看不起他们，这些偷鸡摸狗的家伙莫坏了他的名声。
一天下午，永绥县苗人石生根带着几个兄弟上山拜见彭玉堂。一见面，他就跪在彭玉堂的面前：“彭大队长，请你老弟救救我们永绥和保靖的苗民老少！”彭玉堂连忙将他扶了起来：“石大哥，此话怎讲？”石生根说：“彭大队长，我们苗区过去归永、保土司王爷管，也就是归你彭大队长的老祖宗管，那时土苗相容。自从改土归流后，苗区日子就不好过了。朝廷对我们苗民强行屯管，苛捐杂税多得很。一百多年来，我们苗民不断抗屯，脑壳掉了不少。现在都是民国了，清朝定的制度还没改变。近几年来，兵荒马乱，天老爷又不作美，不旱就涝，粮食欠收，官府不体恤，照旧收取各种捐税。我们写血书给县府省府请愿，都不理睬。更可恨的是永绥花溪龙仕旺，仗着自己在保靖树西当乡长的名份，背后又有他的妹夫边防营长彭治华做靠山，年年带着十多个乡丁强行在永绥和保靖苗区收取捐税，不交就捆绑吊打。花溪一个六十多岁的苗族老汉，轻声骂了龙仕旺一声‘抢犯’，结果被龙仕旺一枪就打死了。还将老人的头割下示众，说哪个再抗屯，就是这个下场。彭大队长，我们力量单薄奈他不何，想请你去帮个忙，跟龙仕旺这个活阎王收拾了！”
彭玉堂满口答应下来：“好！这个忙我帮了！”两人约好，后天一大早里应外和攻打树西乡公所。
二老有些担心：“安杯，我们本来就跟彭治华鼻子不通，这回要去杀他舅老官，他得不得仗气，替龙仕旺出估头哟？”彭玉堂双眼一瞪：“怕他，我就不去。老子偏不信这个邪！”
天刚蒙蒙亮，彭玉堂带着兄弟们急匆匆地赶到了约定地点。石生根带着百多号手持戈矛的苗人兄弟早已等候在此，只有石生根背上背着一支破烂的汉阳造。见他们到了，苗人兄弟们很激动，眼睛不停地瞄着他们手中的快枪。有人惊叫道：“也，还有一挺嗒嗒响呢。龙仕旺狗日的今天死得成！”
石生根一把抓住彭玉堂的大手又笑又摇，十分感动：“兄弟，你没得讲的，硬是作数！百多里路一个晚上就赶到了，火色！快点上饭，莫让彭大队长和兄弟伙打饿肚！”几个苗人兄弟赶紧将特意备好的饭菜端了上来。杂豆饭里合着少许大米。菜有两样，一个是老南瓜，一个是青辣椒。石大哥面呈愧疚地直搓着手：“彭大队长，兄弟们将就吃下。”彭玉堂摆摆手：“豆豆饭，香喷喷的，上劲得很！兄弟们，动作快点，几口吃了去收拾龙仕旺！”
彭玉堂带着兄弟们悄然靠近乡公所。苗人兄弟们轻手轻脚跟在他们身后，连树叶也怕踩响，生怕惊动了龙仕旺。来到树西乡公所背后的山堡上时，下面乡公所里还静悄悄的。彭玉堂叫苗人兄弟们趴在树林里别冒头，命令手下迅速占据有利位置。他自己端着轻机枪直挺挺地站在一块石头后面，注视着下面的动静。
一个乡丁起来解手，向后山上一看，提起裤子就跑。鬼一样高叫着：“拐了！拐了！龙乡长，我们被围了！”龙仕旺慌忙起床，组织乡丁抵抗。彭玉堂说：“石大哥，我们只取龙仕旺的头，叫下面其他兄弟赶快跑开！”石生根用苗语喊道：“永顺彭大队长彭叫驴子在此！我们只杀龙仕旺，其他人跑一边去。彭大队长手中的嗒嗒响没有长眼睛！”
龙仕旺一听彭玉堂来了，又恨又怕，躲在一扇窗子后面讲狠话：“石生根你个骡子日的，你搬起外人来搞老子，哪天老子要让你死一届！老子不怕！莫讲他是叫驴子，就是叫狗子，也跟老子看起！他狠不过边防营！”彭玉堂一听就来气：狗日的想拿彭治华吓老子！怕他，就不来了！见龙仕旺的身影在窗口晃了一下，嘴里习惯性地啊啊高叫起来，迅速扣动了扳机，子弹“嗒嗒嗒”地射向龙仕旺。龙仕旺身中数弹而亡。乡丁们丢了枪支，逃命而去。
这一仗，获得长枪十五支，十响手枪一把。彭玉堂把枪支弹药全给了石生根。石生根过意不去，要将手枪送给彭玉堂：“彭大队长，这把手枪你拿去！”彭玉堂连连摆手：“讲好帮你的忙，要东西不成样子。”石生根突然单腿一跪：“上山赶仗还见者有份呢，你帮龙仕旺也杀了，这么多枪弹全归了我，这把手枪你不拿走，我石生根还为卵的个人！”彭玉堂连忙单脚下跪：“好好，石大哥话都讲到这个份上了，那我彭玉堂就受了！”石生根这才笑着与彭玉堂相扶着站起身来。在石生根的执意相留下，彭玉堂和兄弟们在苗区呆了两天。
彭治华趁机上了羊峰山，杀了两个守家的兄弟，将上面洗劫一空，一把火烧了老庙。带着人马赶到树西时，舅老官龙仕旺的尸首已经发臭了。他冷笑一声，将彭治中写给彭玉堂的信撕成碎片，抛向了空中。龙仕旺的儿子已是一个十四五岁的少年，彭治华对他说：“你跟姑爷记到，杀你老子的人，是永顺彭叫驴子！”
