“那本宫就不送皇后了。”刘太妃道。
秦明月笑了笑，站起来：“太妃您身子不好，明月哪能让您送我。”
半卧在床上的刘太妃，含笑目视一身凤袍的秦明月离开，直到她身影消失在视线尽头，才若有所思地叹了一口气。
不多时，送秦明月出去的钱姑姑回来了。
刘太妃问道：“东西可是给她了？”
钱姑姑点点头，却是有些不解：“太妃何必去管这档子闲事，如今景仁宫那位落得那般境地，人人皆避，就连早先与她来往丛密的康太妃都不敢出头，您又何必……”
刘太妃大约四十多岁的模样，看起来并不年轻，但也不显苍老，就是满面病容，嘴唇苍白无血色，一说起话来，就有些上气不接下气，显然是久病多时。
她大抵是目前宫中跟随先帝最久的一位嫔妃，可因为身体不好的原因，早就没了宠爱，不过因为位列妃位，所以日子过得还算安稳。先帝还在的时候，她便是深居简出，先帝殡天之后，她更是紧闭宫门只管过自己的日子。
钱姑姑见惯了自家主子不沾染凡尘俗世的样子，突然刘太妃竟管起闲事，让她十分的不能理解。
“不过是一句话，哪能算是管什么闲事。”
“可若是皇后娘娘误会了，毕竟……”虽慈宁宫那边下了封口令，可这皇宫看似很大，实则也很小，哪个宫里没有点自己的路子，几乎都知道景仁宫那位为何会落得这般境地。尤其康太妃本就不是个嘴紧之人，更是传得人人皆知。
刘太妃苍白的脸满是浑不在意的笑：“误会了也就误会了，我一把老骨头了，皇后还能拿我怎么着不成。再说，我看皇后也不是那种小肚鸡肠的之人。本宫早年欠了那人一份情，因为在先帝面前说不上话，她也一直没跟我讨过。她如今落得这番境地，既求到我门上来，我就不能装作没这事……咳、咳……”
不过是说了几句话，她竟又咳了起来。钱姑姑忙给她按摩胸口顺气，半响她才缓过来劲儿。
刘太妃有气无力地瘫在靠枕上：“真是不中用了啊，也不知本宫还能活多久……”
钱姑姑哽咽道：“娘娘快别说这些不吉利的话，娘娘心好，老天爷一定会让您长命百岁。”
长命百岁？她也想啊。
秦明月出了英华殿，才去看手里的东西。
是一张小纸条，方才那位钱姑姑塞给自己的。
香巧并没有发现这一切，还在和秦明月说话：“娘娘，这英华殿已经来了，咱们就似乎没有哪个宫里没去过了。”
秦明月点点头。
先皇的众多嫔妃，除了太后住在慈宁宫，其他都住在与慈宁宫遥遥相对的东六宫。不过还有一个例外，那就是处于外西路西北角落里的英华殿。这英华殿里住的是一位早在先帝那会儿就极少在人前露脸的刘德妃，她偏居一隅，几乎让人遗忘。秦明月也是看了名册，才知道有这么一位刘太妃的存在。
只是她命人塞了这张小纸条给她，到底意欲何在？难道是有什么话想说，却是不方便说？
怀着这种疑问一直回到坤宁宫，秦明月遣走了身边服侍之人，才展开了袖中的那张小纸条。
上面的只写了几个字，却是让秦明月柳眉不禁为之一皱。
转眼间到了傍晚，最近祁煊十分忙碌，在乾清宫处理朝政的时间居多，若是不回来，他一般都会命人到坤宁宫来说一声。今儿也是如此，酉时的时候德全的徒弟小泉子就来传话了，说今儿陛下不回来用晚膳了。
秦明月多嘴问了一句，才知道原来祁煊今儿又和几位阁老生了气。
祁煊这人也怪，他若是生气，一般不会出现在秦明月和两个孩子面前，大抵也是怕控制不住脾气忍不住对他们迁怒。他一般都会独自待一会儿，等到心情平复了，才会出现。
秦明月也是嫁给他时间久了，才发现他有这么个怪癖。
其实这也是个好习惯，毕竟谁没几分脾气呢？而当人生气的时候难免迁怒，难免口不择言，恐会伤了感情。
秦明月什么也没说，只是让人给祁煊送了一碗翡翠汤过去。
既有消暑之意，也有让他消火之意，想必他会明白的。
关心过了男人，扭头秦明月就将所有注意力都放在了两个儿子身上。
如今昀哥儿和晨哥儿的时间被安排得满满当当，上午去南书房读书，中午用膳午睡，下午则是去习武。其实这些本没晨哥儿什么事，可他就是喜欢凑热闹，昀哥儿撵他不走，就与他约法三章，不得半途而废。
期间这小家伙倒也颓了两次，例如早上想睡懒觉，该去习武却想去玩什么的。可在大哥的威胁下，只能老老实实听话。日子久了，也就成了习惯，平时兄弟二人同进同出，倒给秦明月省了不少事。
两个孩子下午耗费了太多的体力，所以秦明月晚上这顿都会让他们吃好喝好。坤宁宫西次间的大炕上，黄花梨木雕福寿延绵的方桌上摆了满满一桌吃食，地上的两个条案上也摆了许多菜。
其中有稀有干，秦明月晚上这顿惯常是吃些稀粥什么的，可偏偏养了个晨哥儿跟他爹一个德行。不喜欢吃稀，只喜欢吃干，不喜欢吃素，只喜欢吃荤，所以一家四口用膳都是捡几样做。稀的干的各一半，另外还有许多面点菜食，可不是得摆几桌子。幸好秦明月出于不浪费的心态，每样的量都不多，一般都是捡着刚好够吃，即使剩了，让下面人随便分一分也完了。
晨哥儿早就会自己吃饭了，就是用筷子还不利索，其实也不是不利索，而是这孩子没耐心。与一勺子能吃下一大口饭相比，显然筷子显得有些多余，所以他会用，但是能不用就不用。
此时的他正对着一个大盘子大快朵颐，盘里是特意为他做的放了很多菜的炒饭。面前还放了几小碟菜，有菜心烧豆腐，烩肚丝，南瓜子蛋饼，还一碗鲜菇炖鸡汤。
他吃得满脸都是饭粒，还丝毫不以为杵，对面的秦明月看得眉心直跳，倒是昀哥儿反倒一副处之泰然的模样，不时从旁边拿起帕子，给他把脸擦擦，然后让他继续再吃。
“哥，你能不能不擦了。你擦了，我还是会弄上，多麻烦！”
其实这都是借口，说白了就是嫌昀哥儿扰了自己大快朵颐的兴致，却又不敢明说，于是便用了迂回的说法。所以昀哥儿并没有理他，依旧淡定地喝着自己碗里的粥，而秦明月则是饶有兴味的看着小儿子，觉得这小子肯定是个猴精投胎的。
不过与聪明外露的晨哥儿相比，能制得住这小子的昀哥儿才是真聪明。只是昀哥儿和他娘一样，是个不喜欢显摆的性子。这是秦明月自我标榜的，对此祁煊表示了质疑，明明是随了他才是。
倒是晨哥儿也不知像谁，反正秦明月和祁煊都不承认晨哥儿像自己。
肚子填饱后，晨哥儿玩兴就来了，拿着银勺子东戳一下，西捣一下。时不时还要撩一下昀哥儿或者秦明月，不过并没有人理他。
一顿饭吃罢，简直像打了一场仗。
母子三个净了手，洗了面，便去外面例行消食散步。
围着坤宁宫绕了两大圈，天也黑了，秦明月回了正殿，而昀哥儿和晨哥儿则去了东配殿。
秦明月沐了浴又洗了发，一直到坐在大炕上将头发晾干，祁煊还没有回来。看时候还早，她叫来香巧，跟她吩咐了几句。
“娘娘……”香巧十分诧异。
“快去，赶着陛下回宫之前回来。”
见娘娘坚持，香巧只能下去安排了。
天黑之后的紫禁城格外显得渗人，偌长一条宫道上一个人都没有，一般情况下宫女太监到了天黑都是不出宫门的。
两个太监在前头擎着灯笼，中间走着秦明月，她的身边则簇拥这香巧香桃，后面跟着两个羽林军侍卫。
秦明月有些后悔，她应该坐步辇出来的。
四周安静得吓人，只有高高的围墙割据了大家的视线。一路到了景仁宫，宫门紧闭，秦明月看了香巧一眼，一个太监上前去敲门。
寂静的黑夜中，敲门声显得十分清晰，幸好这宫苑宽阔，隔得这么远，大抵也没人听见。
宫门从里面打开了，走出来一个年纪不小的太监。
“你们做什么？是哪个宫里的，怎么这时候……”
香巧上前对他说了几句话，秦明月将披风上的兜帽往前掀了掀。那人一见到秦明月的脸，当即就想跪下来，却旁边的太监拉了起来。
“本宫想见见莫太贵妃。”
“这……”
这太监也不是傻子，皇后娘娘深夜前来，再想想之前太贵妃与她之间的过节。皇后娘娘莫不是带着人来寻机报复的吧？
就算太贵妃如今已经不是太贵妃，可上面既然让看着，就是代表她不能死，至少不能是从他手里放进去人弄死的，
秦明月又怎么不知道此人的顾虑，笑了笑道：“本宫若是想干什么，还用得着自己亲自过来？”
倒是这么个理儿，想通后的太监笑地一脸讨好，一面将秦明月往里迎，一面道：“还望皇后娘娘恕罪，实在是小的如今奉命看守莫庶人，不敢随意轻忽。”
“这宫里如今就你一个人？”秦明月有些诧异。
太监摇了摇头：“还有个老宫女，我二人一同侍候莫庶人。”
秦明月点点头，没再说话。
一路到了东暖阁，这太监走进去便道：“莫庶人，皇后娘娘来看你了。”
靠角落的床上一阵动静，不多时从床上爬起来一个蓬头垢面的女人。
褪去了华丽的衣衫，少了人精细侍候，此时的莫太贵妃哪里还像是个宫妃，倒像个老无所依的乡野村妇。
她外表十分狼狈，不过表情和眼神还算镇定。看到秦明月后，也依旧如此，只是眼珠子不落地看着她。
“皇后娘娘您看……”
“你们都下去吧。”秦明月屏退了左右，只留了香巧。
待所有人都下去了，秦明月才问道：“你找我作甚？”
“娘娘日理万机，高高在上，我一个老婆子可不敢耽误您的事……”
秦明月打断她，“行了，别卖关子了，本宫的时间不多，你还是直接说吧。”
莫太贵妃看了她一眼，盘膝坐了起来：“本宫想跟你做个交易。”
秦明月眉心一跳，看向对方。她在看这莫庶人该不会是突逢大变，所以精神失了常。一个让人幽禁在宫中，被褫夺了封号，落得连老迈无依的宫女都不如的人，竟然想和她做交易。
可想起对方之前的身份，她回身在旁边找了张干净的凳子坐下。
“说吧，本宫听听。”
“你是个聪明人，我也不比你蠢，只是那慈宁宫竟然坐山观虎斗，误了我大事，我才会落得此番境地……”说到这一切，莫太贵妃一脸咬牙切齿，显然是极恨太皇太后的。
当然也恨她，不过秦明月选择了忽略。
“有什么事你就直说吧，本宫说了，本宫的时间不多。若是你想感叹，等你感叹完了，本宫再来听你说？”
莫太贵妃看了秦明月一眼，饶有兴味地笑了起来，“你倒是个没耐心的。好了，本宫也不说多余的。我知道你想干什么，而本宫说的交易可以帮到你。”
“为什么想帮我？若本宫没弄错，你现在恨不得把本宫吃肉喝血了才能解恨。”
“这世上没有无缘无故地爱，也没有无缘无故的恨，成王败寇，本宫即使不想认命，如今屈于人下，也只能认命。”
“没想到太贵妃娘娘倒是个心思清明的。”顿了下，秦明月道：“你的条件？”
“皇后娘娘是个爽快的性子。”
秦明月点点头，笑看着她：“其实我这人很好相处，没有那么多心思害人，但也不想人动了心思来害我。说说吧，若是你所谓的交易对等，我答应你又何妨。”
“我要你保证中宫一脉不得出手对付衡国公府莫家。”语毕，莫太贵妃眼睛直直地盯着秦明月的脸。
秦明月先是一愣，旋即是了然，她略微思索了一下后，道：“太贵妃这要求是不是有些过格了？我无害人之心，人有伤我之意，若是衡国公府针对我中宫一脉，我不是被动挨打不还手？再说了，若是衡国公府为恶，是不是也得坐视纵容？”
莫太贵妃倒是没想过这些，她紧紧地皱着眉，思索了半晌，才道：“你只用保证不主动报复衡国公府，不得因为之前本宫做下的那事伺机报复。”
秦明月哂然一笑，想了下，点点头：“好。”
“然后就是本宫的处境，你需保证本宫……”
“这幽禁之命是太皇太后她老人家的懿旨，本宫没有能力解除，不过保太贵妃恢复以前的日子，这件事倒是并不难办。”
“那好，就这样吧。”也看得出秦明月能做到的仅止于此，莫太贵妃点点头。
“既然太贵妃的要求，本宫都能一一照办，不知太贵妃所说这个‘帮’，是否能对得起本宫付出的这些代价？”
“这件事和慈宁宫有关……”
慈宁宫后殿的佛堂里，太皇太后正带着太后礼佛。
她一身明黄色凤袍，虔诚地跪在蒲团上，双目半阖，一面转动着手里的念珠，一面低声念着佛经。而太后则跪在她身边靠后的一个蒲团上。
一场佛事罢，太皇太后倒看不出什么，反倒太后似乎有些体力不支的模样。
“跟着哀家学了这么长时间都学不会，拜佛要虔诚。”太皇太后在鲁嬷嬷的搀扶下站了起来，这才瞥了一眼太后道。
太后笑得有些勉强，起来的时候忍不住扶了一下膝盖：“母后，臣妾也是昨晚儿上睡得不太安稳，所以白日里有些疲乏。”
太皇太后看了一眼她眼下的乌青，叹了口气：“既然疲乏就回去歇着吧。”
太后行了个礼，便退下了。
鲁嬷嬷扶着太皇太后去了西暖阁，先服侍着她净了面洗了手，才帮她把鞋褪下。太皇太后半靠在明黄色绣福寿禄靠背上，鲁嬷嬷则是坐在她脚边的小墩子上给她捏着小腿。
“太皇太后也该疼惜些自己，一跪就是半个时辰，这腿怎么受得住。”
太皇太后半阖着目，轻悠悠地吐了一口气：“哀家多念念经，就当是给皇帝祈福，哀家昨晚儿上又梦见皇帝了。”她口中的这个皇帝自然指的不是祁煊，而是惠帝。
鲁嬷嬷心中喟叹，转了话音：“最近坤宁宫那边没什么异动，不过就是多去了两趟承乾宫，不过留的时间也不长。”
“承乾宫与荣寿有旧，当初荣寿能坐上这皇位，也多亏了南宁公，秦氏可不是该多去去。”太皇太后拍了拍手肘下的迎手，有些感叹：“这人啊，变得实在太快，早先也没觉得荣寿这孩子不孝顺，怎么坐上这皇位就不听话了呢？”
鲁嬷嬷犹豫了一下，没敢接茬。
太皇太后撩起眼皮，瞥了她一眼：“怎么，在本宫面前还有什么不可说的？”
鲁嬷嬷哂笑一下，犹犹豫豫道：“其实奴婢也没什么想说的，就是觉得当初选了恭亲王的幼子，也不算是个不好的选择……”毕竟皇帝小，总是处事方便些，也不至于处处掣肘。
“你以为哀家当时没考虑过？可哀家能活几年？估计活不到小皇帝成年，就该殡天了。哀家走了，指着太后能干什么，这祁姓的江山该指不定变成什么样。”太皇太后叹了一口气，坐直起身，鲁嬷嬷忙拿了个靠枕垫在她背后。“马家依附祁姓皇族，一荣俱荣一损俱损，只要这江山是祁姓的江山，看在本宫和太后的面子上，马家怎么也能保个安稳。可若是换了人坐——”
太皇太后顿了一下，又道：“哀家只能趁着自己还能活几年，多为马家筹谋筹谋。”
“太皇太后说的是。”
“看蓉丫头也是个好苗子，纯儿教不上道，哀家就想把她调教出来，若是她能立住，也不怕马家没了后招。对了，这两日蓉丫头在做什么？”
“蓉姑娘极少出门，每日在房中就是弹弹琴、看看书什么的。”
太皇太后点点头，欣慰道：“是个能沉得住气的。哀家该庆幸，马家那边没再送个太后来，不然哀家该头疼了。也是哀家当年心软，觉得还是亲兄弟的孩儿放心，能帮衬，如今看来，只要她姓马，忠于马家，是不是嫡出又有何关系。”
而与此同时，太皇太后口中教不上道的太后，刚回到咸若馆。
这咸若馆位于慈宁宫花园，乃是园中主体建筑。本是供以太妃们居住，可到了这一代却是太皇太后与太后并存。两位身份高贵，总不能和太妃们同处一宫，所以太皇太后住在慈宁宫正宫之中，而太后则是住在慈宁宫花园，也算是主次分明。
至于其他太妃因为新帝仁厚，则是住在东六宫。
咸若馆坐北朝南，面阔五间，前有抱厦三，四周出围廊，端得是气派非常。
太后进了殿中，便有一个身形高挑的宫女迎了上来。
“娘娘。”
太后点点头，便屏退左右，让这宫女搀着去了西暖阁。
她姿势有些僵硬地坐在大炕上，不禁哎呀了一声，摸了摸膝盖。
“太皇太后又带着娘娘礼佛了？”宫女兰婷道。
见太后面色有些痛苦地点点头，她才叹了一口气，折身出了去。
不多时人再回来，却是手中多了一盆热水。
她替太后将鞋袜褪下，又将她裤腿撩了起来，太后似有局促，按着她手不让她做，到底抵不过兰婷的坚持。
兰婷将她的脚放在铜盆之中，又将洁白的帕子在水中浸湿，敷在她的膝盖上。这才折身去了一旁的柜子前，从里面拿了一瓶药油出来。
“用热水敷只能缓解一时，待我下午炒些干盐巴给你再敷一次。”兰婷试了试水温，觉得有些凉，便又从外面拎了一壶水来，往盆中注入了些热水。“不是我说，你若不喜，就直接拒了太皇太后，又何必这样跟她瞎折腾。”
太后有些怯怯地垂下眼去，四十多岁的女人竟还有些属于少女的稚嫩。
“太皇太后她总是对我好的。”
兰婷讽笑一声：“若真对你好，你现在也不会在这儿。”
太后欲言又止地看了她一眼，没有说话。
倒是兰婷似乎格外愤慨：“她真是对你好？她是对她自己好。早年希望有个听她话的儿媳妇，所以选了你。如今希望有个像她一样精于算计的人在后宫为马家谋算，觉得你不成，所以又弄了一个马家的姑娘进来。”
