庄严而肃穆的紫禁城，此时是完全笼罩在一片白色的阴霾之中。
宫女太监们个个穿着丧服，步履匆匆，行走之间连头都不敢抬。
打从进入开隆二十年，整个大昌便进入多事之秋。这里涝完那里旱，灾情不断，造成各地粮食欠收或是颗粒无收。朝廷屡屡赈灾，捉襟见肘，偌大的大昌朝银子倒是不缺了，竟缺起了粮。
也是如今海上贸易繁荣，手工制造业飞速发展，各地的百姓俱是弃农从商。尤其浙江一带，毁田植桑严重，而地方官竟然丝毫不以为杵，反而与之鼓励。满朝上下俱是沉浸在开了海禁所带来的高额赋税之中，根本没人去考虑其实大昌本质上是一个农耕为主的国家。
等真正到了各地都缺粮的时候，才终于慌了神。
与此同时，边关告急，简直是屋漏偏逢连夜雨。
好不容易这茬过了，朝堂之上又因海禁之事闹腾了起来，主关派和主开派吵得不可开交，另还有些浑水摸鱼的在一旁搅浑水。
文官们撕逼起来，可以是一件很大的事，无限缩小化；也可以是一件很小的事，无限放大化。他们更擅长声东击西、故布迷障、瞒天过海、围魏救赵，总而言之兵法三十六计，他们能把之玩出个花儿来。
随着之前太子一系的董文成落马，二皇子蚕食鲸吞了太子在沿海一带的势力，取而代之成了海上贸易的最大的受益人之一。这次二皇子一系自然是主开派的中流砥柱，而与之相反，太子则一直都是主关派的。
因为两派相持不下，不免就有人开始带节奏的攻击起二皇子，纷纷弹劾他到了年纪久不至封地。如今媳妇也娶了，你还赖在京城作甚？！
这件事一直是二皇子的心病，不过由于之前太子失宠，这件事就这么搁了下来。可近一年来太子靠着奉上了一名高丽美人儿，俨然一副重获圣宠的样子。
二皇子哪里甘心就这么被赶出京城，不过太子也不是吃素的，两系争斗几乎进入了白热化。到底还是太子棋高一着，有美人儿枕头风吹着，惠帝竟起了想遣二皇子出京就藩的念头。
封王的圣旨下了，封地也定下了，这下二皇子慌了。
他面上倒也一副认命的模样，背地里却联合其母乔淑妃在后宫的势力，以及他手下在宫中的势力，在出京前夕的深夜潜入紫禁城逼宫。
逼的自然是惠帝的宫，更是太子的宫。
太子不防，被击毙在东宫。二皇子索性一不做二不休，带人逼至乾清宫，想让惠帝写下禅位的诏书。
这几年举国上下一片升平之色，国库里的银子越来越多，自己办成了祖、父两代都没办成的事，惠帝终于可以稍作停歇了。虽到不了从此君王不早朝，但也不如往日勤勉。
他流连在后宫的时间越来越多，甚至动了南巡的心思，不过南巡可是劳民伤财之事，光是下面安排就得一年半载。就在这时，太子奉上了一名高丽的女人，成功地转移了惠帝的注意力。
这女人极美，完全是一种中原女子没有的异种风情，是个十足的尤物。
惠帝身为一国之君，活了大半辈子，也是才知道男女之间竟还有这么多奇思妙想玩法，不免沉浸其中。一次两次还行，终归是上了年纪，难免精力不济，为了在美人儿面前大展雄风，他命人找来了不少助兴之药。
二皇子逼宫这日，他正召了丽妃来乾清宫侍寝，刚服下助兴之药，自是一番颠龙倒凤美不胜收。丽妃不堪承宠，还叫了贴身的几个侍女上前助兴。惠帝那叫一个妙不可言、酣畅淋漓，就在这当头二皇子突然领着人闯进来了。
关于二皇子看到了什么，抑或是他与惠帝之间发生了什么，谁也不知道。总而言之，惠帝死在了龙床上。而就在此时，南宁公接到宫中生乱的消息，领着人前来救驾，当场在乾清宫里拿下了弑父的二皇子。
事后经过太医们的诊断，惠帝死于脱症。
不过知道这件事的人不多，乾清宫当日当值的宫女太监们，次日消失了一大半，连洪英这个在惠帝身边服侍了几十年的，也被关了起来。
这种会让皇族有失颜面的事，肯定不会对外人宣扬，于是二皇子便背上了弑父的罪名。
事实上惠帝也确实因为他而突然暴毙的。
一夜之间，惠帝崩了，太子殁了，紫禁城上下一片风声鹤唳。
几位阁老和朝中数位重臣纷纷进宫，与皇太后皇后共商国之大事。
而目前首先要办的事，就是国不可一日无君，且按制定下了嗣皇帝人选后，才可为先帝发丧。不然一旦大行皇帝驾崩之事传出，而新帝未定，恐会四边生乱，民心不稳，举国动荡。
惠帝就两个儿子，太子没了，二皇子背负弑父弑兄大罪，自然不可能继承大统，只能另则新君。几位阁老和大臣们的意思是从恭亲王一脉中，挑出一人继承大统，且人选他们也挑好了，是恭亲王最小的幼子，一个刚出生没多久连名字都还未取的婴孩。
提起这个了，就要说说了。
恭亲王是惠帝的幼弟，也是除过镇北王外，唯一和惠帝血脉最近的人。不过恭亲王是先帝最小的儿子，当年惠帝登基之时，他才不过是个几岁的幼童，再加上其母不过是个宫女，自然没搀和在当年夺嫡风波之中。
惠帝登基后，就给恭亲王封王让其出宫另居，这些年来恭亲王一直安分守己，本人也是胸无大志，没什么出息之人。惠帝早先名声不好，自然待这个幼弟格外宽厚，而这宽厚仅是在恭亲王安分守己的前提下。不然恭亲王的封号也不会是‘恭’，说得不就是让他毕恭毕敬、安分守己。
时过境迁，万万没想到一向在京中就是个透明人的恭亲王，竟会迎来如此机遇。若是他的幼子继承了大统，以后这江山可是换了恭亲王一脉来坐。
慈宁宫里，首位坐着太后、皇后，以及孙贵妃。
莫贵妃没到，太子殁毙的事让她大受打击，知道这事后就晕了过去，至今还未清醒过来。
三位宫中女眷俱是一身素服，太后满脸憔悴，一夕之间白了头发，而皇后和孙贵妃也是双目红肿，神色凄然。
听了几位阁老的提议，三人也未说话，皇后和孙贵妃甚至以帕掩面又嘤嘤的哭了起来。
凤座上的太后看着立在下方一脸沉稳，却神情难掩凝重与悲痛的首辅薛庭儴。
他身材干瘦，头发灰白，明明也是近七十的人，却精神矍铄、腰板硬朗，一点都没有老态龙钟之态。他一身朱红色的官服，身姿挺拔如竹，一副闲庭信步的镇定自若。
事实上也确实如此，薛庭儴屹立朝堂几十载，各种明枪暗箭、风风雨雨也见多了。他经历了先帝的驾崩，走过了诸王夺嫡，如今又轮到了惠帝殡天，也许这世上根本没什么事值得让他动容。
他眉眼低垂，束手站着，看似风淡云轻，身上却蕴含着一种属于文人的风骨与桀骜不驯。
对下，薛庭儴是温和的，谁人不说首辅平易近人。对上，他不卑不亢，带着一众文臣和先帝和惠帝斗了几十年。
他也确实有对上也桀骜不驯的资格。
就好比现在，昨日夜里发生惨事之后，太后就下命封闭各处宫门，宫里消息一概不准外传，违者杀无赦。他还是知道了这件事，并带着诸臣前来，甚至连嗣皇帝的人选，都提前帮这几个宫中女眷们选好了。
其实薛庭儴的这种桀骜不驯极少示于人前，大抵也是没将面前这三个女眷放在眼里，才会忍不住露了些许出来。
实在不能怪他会露出锋芒，而是他心里实在高兴啊，以前他从没将惠帝放在眼里，谁知临到头上了年纪，惠帝倒是各种昏招频出，着实让他所在的这一派手忙脚乱。
如今这么好的机会，只要他们扶持着安王幼子登了基，至少又可以安稳十几年。到了那个时候，他也该致仕了，再也不用去管这些乌七八糟的事。
有些人天生就肩负着一些东西，即使心中极为不耐，还是得去做。就好比薛庭儴。所以他想想就觉得很开心，又怎么会不亢奋。
可他的这种自认还算自制的表情，落在太后眼里却是写满了大逆不道。
拥立幼君，把持朝纲，可不是大逆不道，乱臣贼子！
一副狼子野心全然掩藏在道貌岸然的皮囊之下！
太后虽是个妇孺，却还没忘记大昌的江山是怎么来了。认真说来，祁姓也是臣子，却因缘际会成了皇。若是让薛庭儴等人如了愿，拥立恭亲王幼子为新君，以后这江山还能不能是姓祁的都未知，说不定姓了薛。
毕竟前车之鉴啊。
当然，这是基于大义之上的想法，实则太后一直恨着眼前这群文官。因为他们，她夫君早亡，让自己做了寡妇。因为他们，害得她儿子疲于劳累，不然也不至于这般年纪便早逝。
这种恨是日积月累，是深入骨髓的。尤其太后如今丧了唯一的儿子，之所以还能镇定坐在这里，不过是知道自己不能倒，不然祁氏的江山怎么办。可她心里却是有一种暴戾的冲动，恨不得将眼前的所有人都撕得支离破碎。
她的面容突然悲恸起来，一个急喘眼一翻，人便昏了过去，显然是被刺激到了。而旁边的皇后和孙贵妃也顾不得哭了，忙凑上前去同时还不忘叫人。
这种情况之下，事情自然说不下去了，薛庭儴等人只能暂时离开慈宁宫。
榻上的太后睁眼睛，皇后即是惊喜又是惊恐地道：“母后，您吓死臣妾了。这时候您若是有个三长两短，臣妾可该怎么办啊……”
“扶哀家坐起来。”太后道。
见此，皇后也知道太后这是没事，忙和孙贵妃两人将她扶坐了起来。
太后挥退一众宫女太监，才对两人道：“如今这里也没有别人，你二人素来得哀家喜爱，哀家也知道你二人都是纯善之人。今儿这情况你们也见着了，薛庭儴这老贼明摆着就是想拥立幼君，独揽朝权。而我等孤儿寡母几个，也没个人撑腰，莫贵妃这会儿是不成了，哀家就想问问你们的意的见，你们对立恭亲王幼子为嗣皇帝，是个什么看法？”
皇后一怔，又去看太后的脸色，才哭着道：“也是臣妾无能，竟没能给陛下生下一儿半女，以至于面临这种为人所逼的境况。”
太后不耐烦道：“行了，现在别说这个，就说当下这事。”
“这——”皇后顿了一下，“臣妾听太后的。”
这不是说了等于没说嘛。以前太后倒是挺喜欢皇后对自己言听计从，此时却是心中生厌。
她不禁看向了孙贵妃。
其实方才那些话与其说是说给皇后听，还不如说是给孙贵妃听。孙贵妃进宫这么多年，虽一直没能诞下皇嗣，皇帝对她也算不得多么宠爱，却是十分给她体面的。
俱因为她有个好哥哥南宁公。
如今薛庭儴一众官员咄咄逼人，更显得任着九门提督的南宁公格外重要。
太后手里如今也只剩南宁公这一个可用之人了，她娘家马家这些年来一直是闲散勋贵，此时根本不顶用，所以孙贵妃的意见太后是非常重视的。
孙贵妃大抵也明白这个道理，面露沉思之色，良久才道：“拥立幼君，实在不是江山社稷之福，薛首辅他们的建议不可取。”
“恭亲王还有五个儿子。”说到这里，太后叹了口气。素来蠢笨木讷的恭亲王竟是个多子多福之人，倒是她那皇儿……
一想到这些，太后就悲上心头，同时更是忿忿不平。若是她皇家子嗣繁盛，又何至于面临如此尴尬境地。
“难道母后觉得这人选还是要在恭亲王一脉中挑？”
“他和皇帝的血脉最近，挑了他家的，外面人也挑不出什么刺来。”
孙贵妃犹豫了一下，道：“难道太后忘了镇北王？”
太后目露厉芒地望了过来，孙贵妃当即吓得往地上一跪：“臣妾失言，还望母后不要怪罪。”
太后望了望她，突然叹了一口气：“你起来吧，谁都行，就是镇北王不行。”
这件事关系着一段隐秘，不过太后不说，孙贵妃也不敢问，但在后宫这么多年，多多少少还是能猜到一些的。
她抿了一下嘴角，低声道：“臣妾说得并不是镇北王，而是安郡王。”
听到‘安郡王’一词，太后顿时愣住了。
之后会愣，是因为这个称呼实在太过遥远，也是因为这个名字牵扯了许多回忆。
“臣妾觉得薛首辅能这么快定下恭亲王之子为嗣皇帝，肯定是两者之间达成了什么协议。另，这嗣皇帝的人选需得慎之又慎，臣妾个人以为他必须能和薛首辅一众文臣分庭相抗，不然我祁姓江山唯恐……”
说到这里，孙贵妃没有再说下去了。
不光是太后，甚至连皇后都陷入了深思。
良久，太后长吁一口气，道：“你们下去吧，让哀家想想。”
皇后和许贵妃行了礼，两人便退下了。
太后并没有考虑太长时间，实则也没时间给她思考。
因为就在之后恭亲王也进宫了，一到慈宁宫就抱着她的腿大哭。这哭得甭管真假，反正让太后来看，是在向她示威。
遂，她也不想了，下了密旨宣镇北王世子进京。
其实从私心上，太后也是挺中意祁煊的，毕竟这孩子是由她看大的，知道这孩子是个至忠至孝之人。除了脾气不好了些，但那也是之前，在经过去福建的一番历练，越见沉稳。皇帝用他，更连着几番在和那些朝臣们博弈中取得胜利。
让太后来看，那孩子就是个福星。
尤其对她孝顺，对皇后也孝顺。
一切都尽善尽美，除了他是镇北王的儿子。
可这儿子却被他们养得和镇北王不亲，据说他去了辽东以后，镇北王对他并不待见，甚至将之放逐去了黑河卫那种穷山恶水的地方。
为了此事，太后还和惠帝抹了眼泪，说亏待了那孩子。
惠帝也是叹气连连，却没说要召祁煊回京的话。祁煊是回去干什么的，没人比太后和惠帝更为清楚。
所以还有比他更合适的人选吗？
就算他是镇北王的儿子，既然要做嗣皇帝，肯定是要入嗣过来，所以也没什么值得考量的了。
太后也算聪明，没从明面下懿旨，而是下了密旨去福建，让惠帝心腹王铭晟将密旨传到辽东。
接下来的时间里，太后等人一直和薛庭儴等众朝臣拒抗。怕从中出了差错，也没敢直言拒绝，而是找着各种借口拖延。
薛庭儴似乎也洞悉了太后的想法，表面毕恭毕敬，实则心里充满了不满。
这日，他联合诸位朝臣进宫面见太后，竟在慈宁宫就对太后威逼上了。
“太后娘娘，国不可一日无君。”
“还请太后速速做出决断！”
“还请太后速速做出决断！”
一众大臣纷纷跪了下来，看似恭谨有礼，实则个个都在行那威逼之事。
太后被气得浑身发颤，皇后拿帕子捂着嘴哭了起来，孙贵妃也是泪水涟涟，一副孤儿寡母为人所逼的凄凉。
可惜这些朝臣都宛如睁眼瞎也似，竟个个视若不见。
“哟，这是在做什么呢？知道的人晓得这是慈宁宫，不知道的人还以为这是菜市口。”一个声音蓦地在门边响起。
所有人都不禁望了过去，就见一身材高大面容刚毅的男子站在宫门那处。
正是祁煊。
他一身玄色锦袍，风尘仆仆的，多年未在京中众人眼里出现，少了几分桀骜不驯，多了几分稳重，浑身的气质沉稳而内敛，就像是一把入了鞘的剑，看似悄无声息，实则内有锋芒。
一时之间，竟没人敢去认他。
直到首位上的太后高呼了一声‘荣寿’，他们才知道眼前这人是谁。
竟然安郡王。
不对，是镇北王世子。
他这个时候来这里做什么？
只有薛庭儴眼中闪过了一抹异色。
祁煊嘴角噙着冷笑，面色略见讥诮之色，他一面大步朝里走来，一面朗声道：“爷皇伯父刚殡天，你们这群不忠不义不仁不孝的小人就来慈宁宫逼我祖母，真是好大的胆子！”
一众大臣面面相觑，其中一人走出来道：“世子此言差矣，我等众人也是为江山社稷着想。”
祁煊满脸冷笑：“好大的脸，让你们着想。想什么？你们姓祁？不姓祁，就边上站着去，轮得到你们来指手画脚议论我祁姓的江山。”
这人当场老脸就涨紫了，气得胡须直颤抖：“好一个张狂的镇北王世子，若是老臣没记错，藩王无诏不得进京，敢问世子进京可向礼部递了折子？”此人正是礼部尚书胡前。
“哟，你这意思爷进京还要跟你打声招呼？听不懂人话还是什么，你姓不姓祁，不姓祁就滚边上去。这是紫禁城，是慈宁宫，不是你尚书府。”
这时，凤座上的太后出声了。
“荣寿，不得无礼。”她训斥道，又转头对胡前说：“还望尚书大人不要见怪，荣寿这孩子素来孝顺，大抵也是见着哀家郁郁不乐，皇后等人也是垂泪不止，才误会了什么。”
好吧，这话更是将胡前气得不轻，合则镇北王世子是因为孝顺，才会对他出言不逊。而他的责问，都是阻止人尽孝的不忠不义之举了。
“另，荣寿是哀家从辽东召回京的，为的自是继承大统的嗣皇帝之事。”
此言一出，所有人都惊了，包括祁煊。
太后满意地看着下面朝臣一脸吃屎样，心里说不出的痛快。
“哀家和皇后商量了一下，私心还是觉得恭亲王之子不太适合继承大统，大昌不能选一个还在襁褓中的孩子作为新君。而荣寿，从小由皇后抚养长大，也是哀家和大行皇帝看着长大的。这孩子秉性纯良，待人至善，又知根知底，文武全才，与大行皇帝有着最近的血脉，其本人也已大婚并有了嫡子，所以在子嗣上也是没什么问题的。让哀家来看，简直没有比他更合适的人选了，不知众卿以为如何？”
“这——”
“众卿还是不要犹豫了，毕竟这可是为了社稷江山。要知道，国不可一日无君啊！”方才众臣对太后所言，此时被她道出，简直就像是一记耳光，狠狠地打在众人的脸上。
太后端着雍容高贵的笑，俯视着下面众人，又道：“大行皇帝素来礼贤下士，有容乃大，从谏如流，哀家虽身为太后，也是秉承大行皇帝一贯为人作风。难道一个在襁褓之中的婴孩都能继承大统，反倒是哀家和大行皇帝看中的世子不成？看来哀家是得去祖庙问一问先帝，这江山到底是不是姓祁的，哀家是不是真头发长见识短，人老且眼瞎。”
说着，太后就从凤座上站了起来，这便要摆驾去奉先殿了。
这行举实在不得不让众大臣为之恐慌，他们逼着刚死了儿子的太后去哭祖庙，这要是传了出去，不光没脸见人，也会被天下人为之唾骂。
还有镇北王世子，他背后可是站着几十万辽东军。他们拥立嗣皇帝，本就是借口怕四边生乱，举国动荡，这四边其实说得就是辽东，如今若是祁煊为新君，这个借口却是再不能用了。
就在这时，祁煊身边的南宁公几个大步上前，“太后英明，世子当是新君最佳人选。”
太后忙虚扶了一下：“南宁公快快请起，这些日子你劳累了。”
“臣作为大昌的臣子，当是为国为民死而后已。”
太后微笑颔首，再度面向以薛庭儴为首的一众大臣。
事到如今，还能辩驳什么？南宁公可是掌着内城九门的提督，就是因为有他一直在背后撑着太后，这些大臣才会好言相商，没有行那强逼之事。看此时这场面，明显就是太后早有决断，才会伙同南宁公演了这么长时间的戏，实则私下里已经将镇北王世子召回了京，说不定和辽东那边也达成了什么协议。
大势已去，大势已去啊！
“太后英明，我等不敢有异议。”随着薛庭儴拜了下来，众臣们都拜了下来。
太后复又坐回凤座上：“那事不宜迟，还请礼部与内阁诸位大臣拟旨，毕竟大行皇帝的丧仪却是拖不得了。”
