“哎哟，这倒是稀罕，瞧瞧的这菜多嫩！”
寂静中，何妈妈诧异的声音响起。
她离得最近，忍不住揪了一片菜叶子，搁在手里掐了掐，对镇北王妃道：“真水灵，也不知道怎么送过来的。”
李氏不屑地一撇嘴，小声道：“又不是什么稀罕物事。”
李氏的话音刚落下，有人说话了，是抬着箱子的两个小厮其中之一。
“那位军爷说，这菜是世子带着人种的，为了让王妃和王爷吃口新鲜的，特意连土装了箱子送过来。沿路为了保暖，还在土里撒了木屑。奴才两个之所以会晚了些才把东西搬过来，就是去清理土上的木屑了。”
室中一片安静，包括想挑刺的李氏都不知道该说什么了。重要的不是东西贵贱，而是这份心。
李氏感觉到母妃看了自己一眼，不用说她就知道其中所蕴含的意义。二爷连着来了几趟信管府里要粮食，起先是为了卫城要，后来则是为了自己要。而与之相反，世子两口子不光没往府里要粮食，反而往府里送东西。
她的面色乍青乍白，同时也意识到眼前这样东西所代表的巨大价值。
在北方地界，冬季能见到绿色菜不是没有，就好像京中盛行的洞子货，就是利用汤泉地种出来的。但汤泉这东西也不是处处都有的，十分稀少，所以汤泉地种出的菜不光稀少且价昂，非达官贵人不可享用。
镇北王府也有一处汤泉庄子，里面就有反季节的洞子货，供着府里食用。不过因为东西少，整个府里也就只有极少数人能吃到。就好比李氏，她的膳食中每顿都有一个新鲜的青菜。
可要知道汤泉不是处处都能有的，富贵如镇北王府也就只有这么一处，更何况是穷山恶水的黑河卫。
李氏笑得十分尴尬：“没想到黑河卫也有汤泉，大哥和大嫂真是好福气……”
方才说话的那个小厮又道：“听那个军爷说，这些菜不是汤泉地种的，好像是世子找到一种冬天能种出菜的办法。”
这小厮年纪不大，十多岁的模样，憨头憨脑的，看得出是个老实人。也确实是个憨厚的，不然也不会这么明晃晃的和李氏顶着来。
这打脸打得清脆响亮，李氏不敢和镇北王妃顶嘴，难道还训斥不了一个下人，当即斥道：“在主子面前，哪有你随意插话的份儿！”
吓得这小厮当即就想跪下求饶，可手里还抬着箱子，想丢手不敢丢，整个人看起来极为可怜。
镇北王妃冷哼了一声：“在本妃面前，也没你随意插话的份儿。不会说话，就把嘴闭上，没人愿意听你说。”
不待见之意十分明显，李氏的脸从红变成紫，僵硬地垂下头去，袖下的手死死地攥着帕子。
何妈妈见气氛尴尬，忙出面打圆场：“既然这第一样就如此罕见，第二样肯定不同寻常，还不快把东西奉上给王妃看看。”
那小厮还有些心有余悸，踌躇了一下，才和同伴将箱子放在地上，低头从从箱子里拿起一个椭圆形淡黄色，像似某样物体根茎的东西。
其貌不扬，上面还沾着干土，对于所谓的贵人来说，这种东西真是腌臜极了。
好奇抬眼看去的李氏，又撇了撇嘴角，不过这次她聪明地没有说话。
“回王妃的话，就是这东西了。听那位军爷说这物叫洋芋，是世子领着人新种出来的作物。今年秋天大丰收，亩产千斤。可做粮食吃，能饱腹，且不挑地。另还有个册子，上面写着做这种吃食的方子，是世子夫人特意命人送来的。”
若说能在冬天种出菜，倒不算什么罕见的。
可亩产千斤的粮食？
就算这屋里都是妇孺，也能明白这其中所包含的意思。
“可无虚言，真是亩产千斤？”镇北王妃不禁坐直了身子。
小厮有些紧张，抿了抿下唇道：“奴才也是听那位军爷所言，那领头的军爷还在外面等着。”
“快去请王爷来。”镇北王妃的声音乍地响起。
何妈妈一愣，忙不迭就出去了，根本忘了屋里还有侍候的丫鬟，让丫鬟去就得了。
镇北王刚好在府中，他也接到了黑河卫送年礼来的消息，不过他素来不管这种琐碎事，正打算问问德叔具体情况，突然正院这边就来了人。
见何妈妈神色匆匆，他还当镇北王妃发生了什么事，也没细问，人就过来了。
镇北王妃脸上带着一种奇异的红光，脸色也十分怪异，见到镇北王，就指了指那箱子，又指了指那小厮，竟是连话都没办法说了。
镇北王不解，那小厮只能再度重复了一遍方才说的话。
他人虽是憨头憨脑的，不过口齿倒是清楚，该表达的意思都表达出来了。
听完后，镇北王蓦地站了起来，紧紧盯着那小厮手里的洋芋，甚至走上去拿过来端详。
这小厮哪里如此近距离接触过王爷，吓得顿时就往地上一跪。
“去把那领队的武官叫过来。不，叫去书房。”说完，镇北王就匆匆大步离开。
与他一同前来的德叔则去办他吩咐下来的事。
屋里再度静了下来，镇北王妃瞅了瞅李氏的脸色，突然有些意兴阑珊，复又躺下道：“本妃累了，你们都下去吧。”
这个你们，自然是针对李氏的，李氏只能攥紧帕子低着头走了。
命人将黑河卫来人带下去休整，书房里只剩下镇北王和德叔两个人。
镇北王满面红光，神色是近日来几乎不见的喜悦和兴奋。
“这小子，脑子灵活，竟让他弄出个这玩意儿。”
德叔微笑着在一旁道：“万万没想到世子竟有如此本事。”
“若是这东西能在辽东大力推广，若是辽东自此不缺粮，不再受朝廷的钳制，又何愁、何愁……”
又何愁不能挥师入关。
辽东几十万大军，人马自是不缺，缺的就是粮食。打仗打得便是兵马未动粮草先行，辽东有人无粮，所以这些年来镇北王早是积蓄已久，却一直按兵不动。朝廷屡屡短缺辽东的军粮，却又从来不是不给，无疑是在告诉镇北王，你的命脉还被人抓着。
这是朝廷钳制辽东的一种手段，镇北王明白，所以这些年来他一直大力推广开荒屯田，可惜成果不大。
德叔噤若寒蝉。
不知道过去多久，镇北王的情绪终于平复下来。
再如何好的前景，也得将眼前的难关度过才是，终归究底镇北王还是冷静的。
“世子说，若是边城缺粮，黑河卫可拿出八千石粮食。”
镇北王先是静默，再是疲惫，他摆了摆手：“还是先看看各卫的情况再说。”
这个冬天，黑河卫终于不缺粮了。
哪怕是那些罪民，也几乎没怎么挨过饿。当然日子也是过得极为辛苦，到了严冬之际，只要外面风雪稍停，就得跟着卫所兵士们一同进山寻食。
也不光是寻食，还得打柴。天气寒冷，都靠柴炭取暖，可柴炭乃是易耗品，这些罪民们极大多数家中都没有存够足够过冬的柴火，也是今年冬天太冷，超出人们的预料。所以即使不进山寻食，也是需要打柴的。
镇北王并没有命人到黑河卫拉粮，这些粮食看似不少，实则对整个辽东来说却是杯水车薪，没到了万不得已的时候，也用不上这些粮食。
他倒是派人来黑河卫拿了种洋芋的法子，对此祁煊没有任何保留，还奉上了整理出来的册子。这册子中除了种植洋芋的法门外，还讲诉了种植与食用时各种禁忌。例如在种植前切块后要进行消毒，以及若是长了芽的洋芋是万万不能食用的。
这两样才是推广洋芋种植的关键所在，明明大昌境内已经有百姓种植了洋芋，却并未引起人们的关注，无外乎种植法门不得当，成了鸡肋的存在。甚至有的平民吃了长芽的洋芋中毒而亡，更是让人们对之敬而远之。
与黑河卫不同，其他卫城的日子却并不好过。
辽东年年缺粮，但却极少会发生让下面兵卒们挨饿的事情。所以哪怕各地将领尽力压制与隐瞒，关于粮荒之事还是让下面人知晓了。
并没有确凿的证据，不过是以讹传讹，也是外面闹起粮荒，而最近大家的伙食都减少了，让人们免不了各种猜测，而猜测慢慢变成了各种流言。
对于这种扰乱军心者，各处卫城一律是重罚。军法处置了几个，下面倒也消停了下来。
不过这种手段只能管一时，而下次若是爆发很可能是更为激烈的兵乱，对此各地将领均不敢掉以轻心，纷纷报了上来。
镇北王踌躇再三，还是选择了据实以告，将事情原原本本的真相告诉了大家，并保证哪怕他本人没粮食吃，也不会饿死下面一个人。
镇北王在辽东军中素来威望甚高，每年只要不是边线告急之时，他都会在各个卫城巡视。或是关心普通兵卒疾苦，或是练兵，每年都是如此，从未曾漏下过。所以辽东军对他是极为爱戴的。
这次，怕下面生了兵乱，数九寒天他亲赴每一座卫城，亲自出面解说。
那些普通兵卒们即使恐慌，到底没闹出任何乱子。其实也不是没有，不过与大局相比，还是相对平静的。
也是事实摆在眼前，整个辽东都在闹粮荒，就算当了逃兵，在外面没有粮，还是一个死。既然王爷都说不会让下面人挨饿，王爷言出必行，想必不会骗大家。
各地卫城很平静地进行了减餐减食，从一日三餐到早上那顿不食，从顿顿吃稠，到半干。尽量让大家可以保证体力，却又不会耗费粮食的速度太快。
与卫所的兵卒相比，卫城里的老百姓却是遭殃了。
各地豪强与粮商纷纷攥紧手里的余粮，普通老百姓买不到粮，不免闹出了各种乱子来。
可只要辽东军不乱，下面的就乱不了，即使乱了，也可以镇压下来。
这也是被逼无奈之举。
时间如流水般划过，在除夕的前一日，秦明月发动了。
接生婆是王府那边派来的，镇北王妃听说秦明月有了，知道像黑河卫那种环境，恐怕接生婆不容易找，便提前使了两个过来。
这一胎比生昀哥儿时顺利许多，从阵痛将孩子生下，也不过花了两个时辰。
也是秦明月胎位正，又是第二胎，所以人几乎没吃什么苦，就把孩子生下来了。
又是一个男孩儿。
让祁煊的女儿梦和昀哥儿的小妹妹梦，都破碎啦。
这边秦明月正躺在榻上闭目养神，悠车那里，祁煊正和昀哥儿小声说着话。
“爹，怎么不是小妹妹呢。”
“爹也很疑惑这个问题，不过这事得找你娘，谁让她没给你生个小妹妹。”
秦明月阖着眼，浑当自己没听见。
“他长得可真丑啊，皱巴巴的，像个小猴子。”
“爹也这么觉得，一点都不像爹，像你娘。”
“可娘长得不是这样的，娘又白又好看。”
“你娘刚生下来的时候，就是这样的。”
时下民间有这么一种说法，出生在寒冬之际的婴孩天生的命苦。
之所以会这么说，也是当下取暖设备不足，而天气太冷，很多小婴儿出生后都无法适应。这种月份的孩子若是生了病，无疑是一场大难，能不能活下来都是未知数。
打从计算出自己的预产期是在腊月，秦明月就提高了警惕性。能准备的都准备了，就怕到时候出了什么问题。
即是如此，侍候还没满月的晨哥儿也是一种灾难。这个时候的小婴孩都是在吃吃睡睡中度过，吃得频繁，拉得也频繁。不分昼夜，不分时候，有时候嘴里吃着，下面就拉了。还有时候你刚给他换了干净的尿布，他又拉了。
幸好有昀哥儿的经验，秦明月准备了很多很多的尿布，甚至比昀哥儿那时候更多，因为天冷洗了尿布不容易干。
香巧她们被忙得团团乱转，秦明月甚至让人专门辟出了一间屋子，烧上炭火，用来晾尿布。年幼的昀哥儿重心开始从娘身上，转移到爹身上，因为秦明月已经有些顾不上他了。
而这个年就在这种忙碌中度过，转眼间就到了春天。
辽东的春天比别处来得都要晚，外面冰雪稍融，枝头上刚见了绿意。就在这个时候，镇北王派人来到黑河卫，拉走了祁煊一直存着的粮食。
粮仓顿时一空，而随着整个冬季的消耗，黑河卫的存粮也不多了。
因为早有防备，所以黑河卫也开始有条不紊地进行着减食，同时继续带着人进山。可经过去年秋冬之时的大肆搜掠，大黑山明显秃了，很多树木没有了，飞禽走兽也十分稀少。
存粮越来越少，城中开始有人挨饿，而就在这个时候，边线传来烽燧之警。
有金人偷袭边线卫城。
去年冬季辽东军的日子不好过，其实金人们的日子也不好过。
女真乃是渔猎民族，学着汉人开地种植也不过是近几十年的事，而金人的领地乃是比辽东更为苦寒的地方。在土地里撒下了血汗，却长不出能够养活族人的粮食，所以极大多数女真人还是以渔猎为生。
在种植业与畜牧业没有得到大力推广下，注定是靠天吃饭的脸。
而去年冬天那么冷，不光蒙古草原上遭了灾，金人的领地也是如此。冷酷的严寒将河水冻住，让野兽们都冻死的冻死，藏起来的藏起来，金人也陷入饥荒之中。
族人们一个一个被冻死饿死，金人们苦苦挨着，好不容易到了春暖破冰之时，自然宛若蝗虫出境似的袭来。
因为没有预料到这种时候金人会进攻，有好几个卫城都受到了袭击，幸好只是小股兵力，损失并不大。
而黑河卫也迎来自打祁煊到后的第一场与敌对战。
黑河卫地处偏僻，地形也是得天独厚，背靠大黑山，一侧临着黑河，金人们不懂造船之术，所以一般情况下金人们是不会选择从这里进攻的。
到底这里也算是边线卫城之一，一般没有，不代表一直会没有。这些金人可能是饿极，可能是在其他卫城吃了瘪，不免就将黑河卫当做一个突破口，派了小股兵力前来偷袭。
事情发生之时，祁煊正带着一队人马刚从山里出来，打算回城。
他们这趟收获并不多，也就只猎了数十头獐子和几十只野兔子。经过这么一个冬天，动物们能活下的也都遭了大罪，骨瘦如柴，还没有往日一半重。
不过跳蚤腿也是肉，所以都被他们带回来了。
祁煊只带了二十多个兵卒，另有三四十个罪民。
这些罪民都是做采摘、砍柴及收拾猎物事宜，打回来的猎物都由他们用两轮车推着，另有几辆车上装着一人多高的木头和树枝。
祁煊本是一脸懒洋洋的表情，突然面色一凝，蹲了下来。
而在看到指挥使的动作之后，几个兵卒也发现了异常，像祁煊那样蹲下来，以手触地。
其中有一个兵卒笑道：“这是谁啊，难道是把卫所里的马拉出来了？”
这笑容在见到祁煊直接趴在地上，将耳朵贴在地面上聆听的动作，终于消失了，而是变得有些诧异。
祁煊突然跳了起来，喝道：“敌袭，加速前进。”
所有人都愣住了，场面顿时乱了起来，有几个罪民宛如无头苍蝇似的，一面喊着怎么了，一面左突右冲。车都翻了，猎物和柴火滚了一地。
祁煊一脚扫了过去，“不要乱，加速回城。”
一个兵卒面色惨白地道：“大人，来不及了，这些人马上就到了，大约三十多骑。”
他也是方才除了祁煊外，唯一将耳朵贴在地面聆听的人。
祁煊的面色变得极为难看，顾不得多说，向四周看了去。
他们所处的这个位置并不好，地势开阔，四周无遮无拦，想找个地方躲藏都没办法。
是的，躲藏，这是步兵碰到骑兵后下意识的念头。
更何况是祁煊他们这队散兵游勇，除了这二十多个兵卒可用以外，那些个罪民都是待宰羊羔。
说不定他们也是待宰羊羔。祁煊只要一想到一队骑兵向他们冲过来，以势不可挡之势，而他们根本没有还击之余地，甚至连逃跑都不能，因为人是跑不过马的，很可能你在前面跑，就被后面的骑兵追过来，一刀斩下，连谁杀了你都不知道。
到了这时，所有人都感到了惊慌，尤其是那二十多个兵卒，祁煊能想到的，他们也能想到。所以罪民之中还有人说赶紧跑，纷纷有人附和，这些兵卒却是根本不敢动这个念头。
都是面色惨白，冷汗直流。
“指挥使大人，咱们该怎么办？”
祁煊利目扫到不远处的一个小山坡，沉声道：“把散落掉的东西都收拾放在车上，然后跟我去那处山坡，想要活命就速度。”
金人骑兵刀弓齐备，远距离用弓，马刀只是近距离使用。他们这一行有十多辆车，车上除了那少少的猎物，其他都是堆着一人多高的柴。若是利用车队结阵抵抗，并烧起烽火示警，只要能坚持一时半会，说不定城中会有人前来营救。
这也是目前唯一可行的办法。
祁煊命令一出，这些兵卒便分散上去，驱赶着那些罪民将散落的东西重新装车，并用绳索捆好，然后推着车往那处山坡上行。
车很快就推到那处山坡之上，结成了一个长方形，正对面的那一处用柴车格挡了两层。有着这一层高高的堡垒，即使这堡垒并不结实，也足够让人有安全感了。
那些惊恐的罪民们终于镇定了不少，不像之前那样骇得腿软脚软，连魂儿都没了。
示警的烽火很快燃起，浓浓黑烟升至高空，而地面的震动越来越大，甚至不用耳贴地就能感觉到。
祁煊他们这趟出来是打猎的，自然装备齐全，二十多个兵卒每人都带着弓箭与斩马刀，那些个罪民也是人手一把砍柴刀。不过这种情况，刀是无用的，能派上用场的只有远距离的弓箭。
幸好卫所士卒习惯良好，射出的箭矢都回收了整整齐齐地放在箭筒之中。一筒箭二十支，每人两筒，这几百支箭矢也足够撑些时候了。
寒风瑟瑟，带着沁人的凉意，天色灰蒙蒙的，带着一股肃杀之气。
远方，一阵凄厉的牛角号声响起，那些金人的骑兵终于出现在众人的视线中。
这些人发型奇怪，胡子拉碴，身上都是穿着棉袄，外面裹着一层兽皮，看起来就像从山里出来的野人。他们一面策马奔腾，一面嘴里怪叫着，马蹄溅起了地上的残雪，掀起一阵阵雪雾。
祁煊却是心里一松，不过是一队轻骑兵，他能守下去的把握更大。若是碰到金人中的重骑兵，也不用守了，光是一个冲锋就足够把他们这些人都撕成碎片。
那些躲在柴车后的罪民又开始恐慌起来，口里歇斯底里地叫着来了来了。
而二十多个兵卒反倒不慌了，眼睛宛如鹰隼也似，紧紧地盯着这些迎面扑来的金人。
