三月二十二，司家门前停了不少华盖香车，雍容华贵的妇人与窈窕小姐们并行一道入了司府，递上花名帖，就有司家的仆从恭敬引领入内，是为参加百花宴而来。
而整个司府，一盆盆被精心装点修饰用的牡丹、虞美人、玉兰、凌霄……摆在花厅四处，争奇斗艳，映衬今儿来的大家闺秀们。
司夫人穿着一身玫瑰绿刻丝妆花对襟褙子，牡丹发髻上錾梅花嵌红宝石纹金簪流光熠熠，玲珑点翠垂珠扣点缀，刻意打点过的行头比往日还要富贵几分，这会儿并不急着去应付那些夫人小姐们，反而出现在司仲的墨竹轩。
“母亲？”司仲正端起面前的一碗汤喝，听说是厨房那送过来的，用猪肺煲南北杏，说是养肺止咳的效用。司仲喉咙有些发痒，尝了两口，已经猜出做汤水的主人来，倒是有心了，眉眼不自觉漾开浅笑。
“今儿黄少卿家的女儿也来了，我见了，知书达理，看着就是个温柔娴淑的，且也有意与你，你真不打算出去见见？”司夫人提起这事来还是动了规劝心思的。
司仲掩了掩眸子，嘴角流露一丝苦涩，“母亲又不是不知道我身子境况，如今我只想早些将生意交托于阿寇，过几年清闲日子。”
“你——呸呸呸，哪有这般严重。”司夫人顿时眼眶泛红，“大夫也说了，好生调养是有好转机会的，你莫要自个丧气，行了行了，我也不多说旁的，今个算是替你弟弟相，你也随我一道出去把把关如何？”
“我今日约了朋友，阿寇的事就由母亲和祖母全权处理就好，能入母亲和祖母眼的必然不会差的。”司仲依旧婉言拒绝道。
司夫人磨了会嘴皮子也说不动他，只得作罢，可也实打实心疼自个儿子的。可转而又想起一桩来，心情就算不得好了，“在后头掌厨的当真是薛家那丫头？”
司仲颔首，“她先前就替祖母做过寿宴点心，不是博得一众欢喜？”
“可那也就是一两道点心，这么重要的事你怎么不找醉霄楼的掌柜来……”司夫人急急道，最重要的是若是传出去叫人知晓，又扯了瓜葛，保不准又得传出什么幺蛾子来，反正她是一点都不想和那乡下丫头扯半点关系！
司仲有自己用意，瞥见母亲面庞上流露的嫌恶，敛眸温言说道，“她在后厨做事碍不着母亲的眼，再说您之前不也说送来的吃食好吃么？”
司夫人噎住，提了一口气怪是憋闷，那不是之前不知道是薛宝珠做的么，她都不敢想要是来参加百花宴的夫人小姐知晓菜品是薛宝珠做的会是何想法。
“旁人什么想法不重要，重要在于阿寇会选个好当家主母，至于请薛宝珠来操办一事，之后定然会宣布，酒水菜肴皆是出自八宝楼这是我应承一人的条件。”司仲正色地说道。
司夫人还想问是什么人，却被司仲起身轻轻推着一道往外去，“母亲，怠慢了客人可不好。”
“可是……”司夫人欲言又止，满腔心事堵着不痛快。
司仲笑得温柔，“母亲放心，一个薛宝珠不会对司家造成什么不好影响。”相反，很有可能带来莫大好处。
司夫人被司仲带着往外头去，临到抄手游廊才分开，稀里糊涂地被岔了开去，却又奈何不得，只得调整了神态往花厅去。
大的那个有自个主意她是没办法了，小的那个绝不能放过了。
前面花厅是一派表象温柔和煦地友好会面，暗藏各个主儿争艳心思的交锋。而后厨里也是不遑多让。
一头收拾干净的整猪、两大桶的活鱼、十只活鸡、活鸭，满满一大筐鸡蛋以及干货、时令水果堆得满满当当。冷盘菜出了之后，便是收拾这些准备，所幸厨房里人手都够，应付得来情况，只是多了薛宝珠一个外人，厨房里的氛围有些奇怪。
要说跟上回一样来帮忙做一两样点心也就罢了，这回是直接喧宾夺主抢了主厨的位置，一个十三岁的黄毛丫头，这就让人不服气了。
王厨娘是厨房头儿，跟薛宝珠又核了一次菜品，对这点似乎没什么异议，也不敢有异议，人是庆平带着过来都敲打过的，是大公子特意请来掌勺的，即便对那年纪资历有所不甘存疑，但也只能搁肚子里，紧着宴席办了才要紧。
可一贯跟着王厨娘耍威风的赵厨娘却是不甘，上回听说她光一道雪花片儿似的点心得了小公子赏赐就艳羡眼红，一个毛丫头凭什么压在她们头上。但王厨娘都没个表示意见，她也不好越了去，憋着劲儿想给这黄毛丫头一点厉害瞧瞧。
放眼望去，整个厨房里打真心实意欢迎薛宝珠的也就福丫头一个了，这妮子过了个年长了点个子，跟薛宝珠差不齐，凑到她跟前打下手，忙得异常欢实，而福婶也因为她之前帮了福丫头那一茬心存感恩，比起那些面从心不从的，做活可认真多了。
薛宝珠没理会心思各异的众人，反正她也就是操持这一顿，又不跟他们抢饭碗，别人抱什么心思她又不能管，只要这顿做好就成。
福丫头捏着鲜花，还搁鼻子前嗅了嗅，“真香，宝珠姐，你要用这个做菜么？”
“嗯啊，鲜花能炒，还能做饼子，味道可好了。”薛宝珠一壁收拾手里的花朵，摘出不干净的，一壁回道。
福丫头嘻嘻笑，“那不是跟天上的仙女儿似的，吃花和露水了。”
“对啊，今儿外头可来了不少仙女儿呢。”薛宝珠听到她童稚话语，不禁笑开。
而听到两人对话的赵厨娘暗暗嗤了一声，就是原先不知道的，现在府里也没个不晓得的，这薛宝珠就是被司家退了亲的那乡下丫头，这一再往司府来，不定存了什么巴结念头，不知大公子是不是病糊涂了，这么重要的宴会竟让她来，什么八宝楼听都没听过，哪有醉霄楼的厉害！
她拄了拄旁边人的胳膊，声音不大不小刚好能传到薛宝珠那地说了个酸字儿。旁边的是个年轻妇人，一下意会出她的意思咯咯掩着笑。
正这时，司寇身边刚提作大丫鬟的绿儿走了进来，“我家公子想吃佛跳墙。”一壁说着目光搜寻了一圈儿锁定在薛宝珠身上，“你，对，就是让你做，旁人不能搭手。”
薛宝珠心说这祖宗还真会找事情，就是不想让她安安生生把宴席办了就是，偏要来折腾幺蛾子。还佛跳墙，要把十八种原料用煎、炒、烹、炸就耗费时辰了，然后一层一层地码放在大酒坛子里，注入上汤和绍兴酒，使三者充分融合，再把坛口用荷叶密封起来盖严，放在火上加热。用火也十分讲究，得用木质实沉又不冒烟的白炭，先在武火上烧沸，后在文火上慢慢煨炖五六个小时，还指定非得她做，岂不是让她不用做菜了。
厨房里多是看热闹的，乐意看小公子刁难这野路子丫头。
薛宝珠停了手里的活儿看着绿儿，“你家公子想吃我做的佛跳墙？”
绿儿不明地点头。
薛宝珠郑重颔首，随即露出一个十分沉痛的表情，“……可是我不会做。”
“你……”绿儿一愣，不知该如何应对这回答，这，公子没说咋办啊！
“要不你去跟你家二公子说说，让别个给他做？”薛宝珠看小姑娘傻傻的，还记得上回眼泪汪汪的样子，不禁问道。
绿儿下意识点了点头，傻愣愣地往回去。
薛宝珠暗憋着笑，鼻端一下窜入一股焦味儿，回头当即叫道：“婶子，鱼糊了。”
赵厨娘蹿回灶台前，从油锅里捞鱼，手背被溅起的油点烫了几下，骂道：“嗐，害得我炸糊了鱼。”又叹了一口气，抱怨道：“这锅油沾了糊味，不能用了。”
薛宝珠冷眼旁看，却是有些心疼那些鱼的。这种鱼的生长期十分缓慢，长了几年也就只有手指长，可味道比江河里的鱼要更为鲜嫩，就是刺多，所以要用热油把鱼炸透把刺炸酥了，喷脆了好吃，这一锅就这么给糟蹋了。
“不会做？！”司寇斜着眼叱问，他心里压着火，叫身边丫头回的话点了心中邪火。“不会做要她来做什么？今儿还偏不能惯着她了！”
绿儿瑟瑟在那，不多敢说话，府中也没个敢在这小祖宗发怒时候回声的。
“前儿让她侥幸避开了，今儿我看谁还能护着。”司寇折了扇子起身，忽而又查问了一句：“大哥呢？”
绿儿哪晓得这些，支吾着答不上只得硬着头皮道：“奴婢不晓得，奴婢这就去打听……”
“打听什么！”接话的却是从外间掀了帘子进来的司夫人，“你大哥自有他的事要做，不必你过问。倒是该你正经对付的事，却不见人影。你说说，今儿宴席前前后后遣了多少人来请你这位二公子过去了？寇儿，你也老大不小的了，总不能……”
“娘！”司寇皱拢起了眉头，心烦气躁全显在了脸上。
司夫人平日里纵容着他，可如今却不能不摆了威仪来，“老夫人还在前头等你现身，你总在这同那乡下丫头置什么气？叫人知道了平白说闲话。”
“什么闲话？哪个不长眼的敢说我闲话？”司寇厌烦转过身去，原是要出门去的，这时叫司夫人堵了去路，只好恹恹作罢折了回去。
司夫人一把抓住了司寇的手腕，“你快些定下亲事，娘便随你做什么去。可今日由不得你胡闹，快跟我入席去。”她不给司寇反驳的机会，说这话的时候就将人生拉硬拽了出去。大的那个主见大她是管不住了，小的这个的亲事她可是得好好把关着。
再说司仲，听下人回说他娘亲自抓了司寇去了宴席，这才略放下心，理了理衣裳独自一人往竹林间的小楼方向去了。这小楼地处清幽之地，只做司仲平日会客之用，等闲不叫人靠近。他去时，外头已经毕恭毕敬的垂首站了一人。“大公子——”
司仲点了点头，略停脚步确认了一声才进去。镂空竹木屏挡的后头是地榻，榻后是一扇月亮门，做了借景构造，虽地处清幽却能正巧尽览园中风光。
里头已经做了一人，从容闲适的举着小案上的茶盏细品，如何看都不似昏昏浊世当中的俗人。
司仲走到近前才歉然出声：“今日家中办宴多有耽搁，裴兄勿要见怪。”
裘和抬起头，唇角携着笑意，直叫人觉得如沐春风，顿生亲近之意。“司兄多有美意，何况好茶招待，如何担得起见怪二字。”
司仲暗道他家中的茶再好，恐怕也是比不上金陵裴府的，可难得裘和肯如此周全说话，闻言心中舒坦。难怪当日裴府偌大产业能叫此人打理得当，在其接手的短短几年便成为江南首富，这位裴府少爷光是待人接物这一项上都有过人长处。司家在汴城一带产业做得再如何，也都抵不上裴家的九牛一毛。司仲扪心自问，倘若今日他是裴劭，在对待自己时未必不会流露出轻视。真论起来，这裴家少主比自己还要年轻上几岁……司仲暗暗敛了心思，再不多想。
裘和搁下茶盏，眼神亦是真挚，“司兄，先前的事，多亏了司兄出手相助。”说到底，能联系上金陵裴府是司仲出力，事隔多日他还未来得及珍重谢上一声。
“裴兄哪里话……”司仲也是摇头苦笑，他心中最是如明镜一般锃亮了然。倘若没他，裴家少主也自然也多的是法子能联系上自己的势力。不过是自己机缘巧合见到了他，这才有了后来的相见。司仲便又道：“裴兄放心，此去金陵我万分小心，应当不会叫人知晓裴兄如今的所在。”
倘若有所泄露，他今日也不能这样闲适的坐在这了，何况当日尹奉来回，自己也着意让他妥善安排。裘和接着道：“这番黄硕收押入京候审，我听说不少曾经受这昏官欺压的都写了状子上述他的罪行，司兄出力不少啊——”
当日尹奉查出是穆闫其同黄硕在背后给薛宝珠使绊子，乞儿冲撞穆其闫被其意外打死后弃尸后巷栽赃，裘和虽是借巡抚之手将这两人拉下了马，可于证据这一块上，还是司仲出力颇多。说到底，司家扎根此处，地方官暗地里的勾当就算不参与其中，也能知道个五六。故而穆、黄两人被抓，才会及时涌出一大波告状折子。光要是裘和这边着手布置，仍是不可避免的要花费更多功夫。“这份功劳，来日巡抚回京呈情也定是要提的。”
司仲闻言眸中顿时一亮，想他司家虽然在汴城一带算是商贾之极，可方眼天下却实在是微末得不可足道。他这回帮了裴劭，顺道入了巡抚的眼，焉能不高兴。司仲虽然未曾亲自同巡抚说上话，可有了眼前这人的话也是心中大为满意的。“如此，多谢裴兄了——”
“不必如此客套，我同司兄也算是……相见恨晚。”裘和笑了一记，说道。难得聪明人，何况他二人皆是混迹商场，自然明白趋利相交无可厚非地。而裘和见司仲眉眼坦荡，实在不是反复小人，同他联手未尝不是好的。这遭在巡抚面前顺口提了句司家的出力，也算是还了情。
这两人在避人的小楼雅室中相谈甚欢，薛宝珠却半点不知。眼见席面拟的菜逐一料理得上桌了，她这边也歇下了手。只是还未腾出空来过问裘和去了哪处，便叫福丫头岔了神：“宝珠姐，你做的可真好吃。”
福丫头手中握了只小酒盏，里头装着的是方才宝珠做的八宝糖饭。原本这上桌给主子们做的吃食，按规矩不是她们这些下人可碰的。不过东西都盛盘送上去了，这些仅是剩锅底的一点，给了她吃也不防事。
八宝饭里的猪油用的猪板油，而不是肥肉！这样才香，猪油渣被她收了起来，拿一些烧豆腐羹、炒青菜都是极好的。猪油夹沙的八宝饭上面铺着各类果脯蜜饯以及少许果料和桂花等，完全满足了食客的视觉味觉享受。
“你这是吃着我的甜饭，嘴里头就跟抹了蜜一样说我的好哩。”却说薛宝珠也不能真应了她的夸，只玩笑着说，到底她是外来的，今儿这顿饭她是掌厨不错，可司家这厨房里的人也出力不少。
这话引得众人都哄笑了起来，打趣了福丫头起来。
福丫头满脸通红，“就是宝珠姐做的东西好吃，我吃了宝珠姐做的东西，说抹了蜜的话给宝珠姐听也是应当的。”
大家伙手中的活渐渐忙完，筹备了十数日的宴席将近结束，厨房间忙碌的气氛也消停了下来，说说笑笑，轻松得很。福丫头舔着嘴角的甜味儿过去薛宝珠身边拉她袖子，低声细语的说：“宝珠姐，我说的都是真的哩，你做的就是好吃。我刚才听传菜去的姐姐们说，宴会上好些人夸你做的菜呢。”
薛宝珠洗了洗手，朝着她笑着道：“可惜没教我亲耳听见，不然前头来的都是些平日锦衣玉食的贵人评论起吃食口味好坏我也能从中获益呢。”
福丫头眼咕噜一转，神秘兮兮的笑着道：“这有什么难的，我知道有一处地方正能偷瞧见宴会呢……”她更往薛宝珠身边挨近了去，“宝珠姐，咱们偷偷去，偷偷回，不会叫人发现的。”
薛宝珠迟疑不定。
福丫头继续撺掇：“宝珠姐，你就去听听嘛，又不会叫人瞧见的。可不是我说瞎话，传菜的的姐姐们都说今儿的宾客都夸菜做得好吃呢。还有还有……听说今儿来了好多漂亮小姐，就跟仙女似得的！”
“……”薛宝珠花了心思做的菜，自然也想知道食客吃过后的是个什么评价。可大户人家规矩严，宝珠是请来的厨子不好现身去宴席，唯一的办法也就只有福丫头说的这个了。
