转瞬，第二轮比试即将开始，十八位入围者依次入了赛场。而紧接着，有太监唱和声由远及近的不断响起，浩浩汤汤的一行人从后面的皇宫出来。薛宝珠还未看清来人，便跟着众人一道跪了下去山呼万岁了起来。
只等一道威仪男声道了声：“众爱卿平身。”在场之人才在谢恩之后起身。
薛宝珠也不敢抬头去看正前方坐在金銮椅上之人，垂着眉眼心中有些忐忑不安，她想回头看一眼被安置看台上的裴劭，二人目光相交的那一刻，心中安定了不少。
而后掠过不提，只等进入比赛当中，薛宝珠才不能再腾出心思去胡思乱想。“烦劳公公帮我切个姜丝——”
如非真是忙不过来，薛宝珠也不开这口，然等她余光瞥见那小太监的手法心中微微一愣。
分给她的是个十六七岁的小太监，是个还未长开的少年。“抱歉，我有些紧张。”他仿佛也意识到了薛宝珠在盯着他瞧，面上红了起来，显得局促又紧张。
薛宝珠看他年纪小，恐怕也是头一次经历这样大场面，紧张也是可能的。所以并未苛责，反而是安慰着道：“不必紧张，我今日能入选已经是意外之喜了，也没那个要争前三的心。咱们知晓做成了菜品呈送了上去，第几名都无妨。”
“恩。”小太监低声应着。
同上午的比赛不同，下午这场是出了题目的，且这题目就是皇帝过来了之后亲自提笔写下的，需要做的是一道——萝卜菜。
这萝卜是贫贱之物，做法大同小异，最不济的还有蘸酱吃的，可决不能这么端上台面去的，各人在如何出巧是都花足了心思。而进入这第二场的十八名都是顶尖高手，对时间掐算得非常精准，所以一应看过去，进度也都差不离。
薛宝珠没有争胜的心，故而并不紧张，反而十分闲适的同身旁的小太监道：“劳烦公公替我开了这橙子，对半剥开了挤出汁水在碗中。”
那小太监一愣，却也紧照着来办。
薛宝珠自己忙自己的，一转眼瞧见那小太监准备好的橙汁便疑心了一下——怎么这上头还有些许浮着白沫？只是这异样十分少，若不是正要她转过身来的时候阳光折射在那橙汁的水面上，自己未必能注意到。她看着背过身去的小太监，心中奇道：难道这人有可疑？
斟酌了许久，薛宝珠不愿去冒险。她宁可不用橙汁淋浇的清香味，也不愿意因为自己产品出差漏而获罪。因为快要起锅，那橙汁也一直没用上。
“薛掌柜怎么不用，可是嫌弃奴才弄的不好？”小太监问道。
薛宝珠笑呵呵的回他话，“只是我临时改了做法，无意枉费公公的一番心思。”她说的和气，更是没有半点不真不诚的地方。
那小太监将信将疑，将装满橙汁的小碟往自己跟前拉了一看，忽然明白了什么，释然道：“原怪薛掌柜不肯用了，是我方才手摸过木薯粉，又一时没洗干净，这才导致弄出的东西不干净。合该不用的。”他说这话倒是十分的坦然，将那东西一口饮入了口中，“倒了总归糟蹋，不如叫奴才喝了它。”
薛宝珠心中迟疑不定，难道真是自己多疑冤枉了他？正当她踌躇不定的时候，比赛结束的锣声响了起来，传菜的太监依次来取菜品。
小太监道：“薛掌柜不妨自己淋些橙在上头，万不可因着奴才一人的过错影响了比赛。”他仿佛是东西了薛宝珠的猜测，只指着不远处还剩的橙同她说道。
薛宝珠心想既然方才自己都已经说了是临时改了做法，就再没有再用这的道理，依旧咬死了先前的说辞，将这菜品交了出去。细如龙须的萝卜丝儿经过蒸晒等繁杂的工序拌上绿豆粉，配上海参、火腿、笋丝、鸡脯等等细料反复蒸制，然后下进高汤，佐以醋、胡椒粉等调料，最后用精薄的蛋皮雕琢一朵鲜黄娇嫩的牡丹摆在燕菜中央，成了牡丹燕菜。
小太监也没再做声。
正当这时候，原本安安静静东风台上的人发出了声声惊呼，紧接着声响越来越大，乱糟糟了起来，便有人在那喊龙什么的。薛宝珠朝着四周看了看，又顺着大家伙儿所致的方向朝着看去，只见东面的半空当中忽然腾升起了一抹黑色的烟雾，而那烟雾不偏不倚正好是一条盘旋而上的飞龙。
此时东风阵阵，这黑龙却能盘旋而上，丝毫不被吹散打乱，实在是叫人惊奇的很。也不知道是谁带了个头，喊道：“这是祥瑞！这是祥瑞之兆啊！”
这般一来，东风台上所有人都跪了下来，重新朝着皇帝所在的地方山呼万岁。一时间声响震天，仿佛所有人都当着异象是天降的祥瑞。
在那明黄色看台上的皇帝也着实是意外，他原这阵子心中郁结不畅这才由人劝着来主持厨艺大赛，权当是散心的。哪想到竟看见了这样的祥瑞，一时心中愉悦，大笑着接受众人跪拜，一连说了许多个“好”字。
跟在他身边来些个近臣妃子更是争着往前头恭贺。
元丰帝转身对着身边不远处的贵妇人喜色道：“姨母，你看老天爷都下了祥瑞之兆，母后的病只怕不日也要好了。”
这贵妇人不是旁人而是镇国将军的发妻，更是太后娘娘的亲妹妹、元丰帝的乳母卫夫人。卫夫人调养一阵身子比之前已经好上了许多，不住点头附和：“有陛下的这份孝心，苍天垂帘，太后娘娘的病一定会好起来的。”
过了不多时，黑龙渐渐消退了下去，元丰帝仍是喜不自禁，经由卫夫人提了厨艺大赛还等着评判，这才让人将比赛的菜品传了上前。
薛宝珠跟着众人起身，心中仍然留着疑虑，照她看来，这事略有几分稀奇。若是以往她必然也只当一桩离奇的事来看，可她预先从裴劭那知晓了今日旁氏余孽要霍乱之心，故而看什么都是带了几分审度之心。
也不知道为何，这身边的这小太监薛宝珠总还是带着几分疑心，这时候偷偷用余光瞥了一眼，也并未觉察到什么。可下一瞬……她脑中闪过异乎寻常的地方，不对！
不对！
薛宝珠再次侧过头去看着人，心口砰砰直跳。
那小太监也转过脸任由薛宝珠看着自己，只是他紧闭着唇，并不开口说一个字，比之前和气的神态变化了许多。
这一瞬间的功夫，薛宝珠眼眸中的神色已经瞬息万变了。这小太监……一直在秉着呼吸！
为什么他要秉着呼吸？
明明在天空当中出现了青龙之前，他还好好的，为何现在却屏住了呼吸？
难道方才天空出现的那条异乎寻常的青龙……有问题？
薛宝珠心中有说不出的不安念头，可分明拿不出半点证据来，这一切的一切都是她自己的推想罢了！片刻之间，薛宝珠的脑中转过了万千念头，她的目光不由自主的追随着自己那盘才刚送往元丰帝面前的菜品上去。
倘若……真的有问题，那便是牵连满门的砍头大罪！
薛宝珠再看身旁的小太监，只见他也是在不时留心着自己，倘若当着坦坦荡荡，如何会这样？
不管了！冒犯圣上总比日后的满门抄斩好！薛宝珠忽然高喊了一声：“陛下！”
正当是评判的紧要关头，谁会意料忽然有参赛者忽然出声惊扰，元丰帝眯着眼朝着那声源处看，手中握着的那副筷子也不由搁了下来。
“什么人大敢惊扰圣上！”元丰帝的贴身太监呵斥了一句。
薛宝珠从厨灶后绕出，跪在了地上道：“民女有罪，方才民女所做的菜品陛下不可尝！”
今日厨艺大赛甄选民间厨艺高手，无非是要争个天下第一的名号，这回还意外有皇帝亲自赏鉴，可算是意外当中的意外。这参赛者都是卯足了劲要拿出生平最厉害的本事来，好一举被陛下选中，扬名千里。哪有人会说这自己做的东西吃不得的？
那贴身太监叫身边人查问，得知了此女身份后立即同元丰帝道：“陛下，您即将要尝的这道菜就是此女薛宝珠所做。”
“哦？”元丰帝不置可否的睨了一眼，用筷子稍拨动了下碟中菜品，问道：“你到底是说说，为何朕不能尝了？”
元丰帝帝贴身太监亦是威吓着道：“你可说个正儿八经的道理来，别想着糊弄过去！”
薛宝珠抬起头，朝着站在元丰帝御台前那试菜太监看了过去，疑惑顿生。为什么试菜太监吃了她的菜并未有异常？倘若如她所推测，应当是那无由来出现的黑龙随风飘散的气味，同她这菜结合会中毒才是。
“陛下问你话，还不快回！”上头那位总领太监忍不住又催促。
薛宝珠忍不住朝着自己身边的有异的小太监看去，见他敛着眉眼垂头，好一副恭恭敬敬的模样。
怎么会这样……难道这一切都是自己想错了不成？
薛宝珠现在是骑虎难下，倘若不真说出些什么来，只怕自己……难逃责罚。
“薛宝珠，你为何还不说明缘由！陛下在此，哪容你胡闹！”站在元丰帝身旁的的总领太监又道。
薛宝珠心一沉，只得硬着头皮开了口，“回陛下……”她的每一个字都说得分外缓慢，只因还未打定主意到底是否要将自己所疑的事说出来。好生斟酌之后，薛宝珠才沉声道：“陛下，民女疑心民女所做的菜品有问题。”
哪有自己在皇帝面前怀疑自己个儿所做的东西有问题的，人人听了这声后忍不住倒了吸了口气。御前分明又试毒的太监，也都吃了菜如今正好端端的站在元丰帝跟前，倘若有问题，这菜品又如何会传到御前去。
总领的那老太监吃不准，迟疑着看向元丰帝，好让他发话定夺。
偌大的东风台，只因为这陡然发生的一出事静得鸦雀无声，元丰帝垂着眼眸，看了眼面前菜品，色香味俱全，光是面上瞧不出有什么让人可疑的地方。“你倒是胆大，竟敢说自己做了呈上来的菜品有问题，究竟是什么问题。”
“民女怀疑——有毒。”薛宝珠这会的心也平静了许多。
她这有毒二字一出，顿时响起嘈嘈切切的私语声。站在元丰帝身前的总领太监立即将元丰帝面前那菜品推远了出去，很是心急的说道：“陛下当心啊！”
相较于这太监的慌乱，元丰帝则是沉着冷静上许多，“菜品已经由朕身边的人验过了毒，人如今好好的站在这，为何你说有毒？”
这也正是薛宝珠想不通的地方，那试毒太监为何没露出半点征兆。
“陛下，我认得此女。”坐在元丰帝不远处的卫夫人忽然开口，她一贯是个温柔和气的性子，此时出口缓解了不少场面上肃然。
元丰帝总归要给她几分面儿，转过身去道：“姨母怎么会认得她的。”
“说起也是我前一阵返京途中的一段缘分，这丫头同我素不相识，瞧出我体弱却熬了养生粥于我。我吃着这粥，身子果真强健了许多。”卫夫人笑着道。
元丰帝沉吟着点头，又问底下跪着的薛宝珠道：“你倒是说说为何有毒，有什么毒？”
薛宝珠张了张口，稳着心神道：“民女不知道为何有毒，亦是不知道里头有什么毒，只是民女察觉身边的这小太监行径可疑。为防稳妥，还请陛下请御医再验一回。”
这话传到在场众人耳中，不免有许多人要对她嗤之以鼻了。不想她一个小小年纪的姑娘，竟凭自己的揣测就敢在陛下面前妄言，可谓胆大至极。
不一会，果然有太监上前验毒，然验下来的结果却是无毒。薛宝珠心中一沉，难道真是自己猜错了？
“薛宝珠，你可有话要说？为何要无故搅乱比赛？”总领老太监怒气腾腾的质问。
薛宝珠哑口无言，她转头看向身边做助手的御膳房的小太监，咬牙指认道：“陛下，这位公公行径实在可疑，民女这才有所怀疑的！”
