朱重八突然提高嗓门大声说道：“咱们放着现成的肉，不吃白不吃。”他的众伙伴听了以后都是一愣，只见朱重八动手牵了一头小牛。几个小伙伴先是一愣，但是看到有人作主，又实在是馋得难受，便一起上前将牛捆了，宰牛、剥皮、烤肉，不一会儿就都狼吞虎咽起来。吃完了，天也昏黑了，该回家了，这个时候大家都在发愁，少了一头牛，怎么向地主交待呢？这时候还是朱重八出了一个主意，将小牛皮骨埋了，把牛尾马巴插在一个地缝里，回去告诉地主，小牛陷到地里去，只剩下尾巴露在地面，怎么拔也拔不出来。这样荒唐天真的故事，自然地主是不会相信的。
重八是挨了一顿暴打，被赶回了家。而他也因此在伙伴中成了理所当然的头领。朱元璋的少年时期，全国和地相继暴发了百姓聚众起义。1337年，元璋十岁的时候，广东朱光潜起义，称大金国，不过秀快就失败了。棒胡于河南汝宁信阳起义，宣扬弥勒佛王降生，也被镇压。另外有合州大足县韩法师，惠州归善聂秀卿和谭景山等起义。朱元璋十一岁的时候，袁州彭莹玉、周子旺起义，周子旺称周王，后被捕遇害。彭莹玉逃到了淮西，后来与徐寿辉再度起事，漳州南胜李志甫起义。这些起义很多借助宗教进行反元宣传，当时，明教、弥勒教和白莲教都在民间广为流行，很有影响。
明教起源于西亚，唐时流传到中土。它的主要教义是二宗三际，二宗指的是相信世界的本源是光明和黑暗两种力量。光明也即是善，是理；黑暗是恶，是欲。这两种力量的斗争构成了世界的变动。斗争分为三个过程，即三际。初际天地示辟，只有光明与黑暗两种力量存在，处于抗衡状态；中际，黑暗压倒光明，世间混乱不平，这时便有明王出世，驱除黑暗，明王即是明尊、明使；后际，光明与黑暗各归其位，黑暗处隐，光明昭显，世间恢复和平安定。弥勒佛教认为弥勒佛为释迦牟尼的继承者，释伽仙逝之后，世界被恶势力侵占，人心也不再纯良，只有等待弥勒佛的降生，才能挽救世界，重创一个美好合理的世界。白莲教主要是劝人向善，死后可升入西方净土白莲池，永享幸福。这三种宗教在漫长的年代里流传民间，互相配合，它们给广大贫苦农民以希望。传教中提倡互助，教中子弟一人有事，大家相帮，深得民心。明教有经文道：“焚我残躯，熊熊圣火。生亦何欢，死亦何苦？为善除恶，惟光明故。喜乐悲愁，皆归尘土。怜我世人，忧患实多。”
公元1344年，朱元璋十七岁了。春天的时候，淮河流域天灾肆虐。旱灾和蝗灾后紧接着是瘟疫。起先是一家一户，后来是一村一村地死人，活人离乡逃命，整个淮河平原一片荒凉萧条。瘟疫也侵袭了朱元璋的家乡太平乡孤庄村。在这场横祸中，父母哥嫂相继去世，家里只剩下朱元璋和他的二哥。骤然面对亲人的死，元璋第一次感到生的艰辛和不易。当时，家徒四壁，别说钱，连一样值钱的东西可以抵当了，为亲人买棺下葬的都没有。还是邻居刘继祖好心，舍了一块地给他们，破衣旧席草草裹了亲人尸身葬了。在后来朱元璋自制的《皇陵碑》里，他追忆道：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何欷浆。”穷苦到连人伦之孝都不能尽分，算是让人内心惨痛之至的事了。天灾使本来艰难为生的农民更加难以维持生计，地统治者手忙脚乱应付各地风雨，丝毫不顾及民生，而且变本加厉地加强对汉人、南人的压制。他们严禁汉人执有军械，一切马匹归公。元人任意殴打汉人，汉人不得还击。甚至有大臣主张杀绝汉人张王刘李赵五大姓，这无异于火上加油，整个中国如一堆巨大的干草，已经零星冒烟，只有等待一把大火，熊熊燃起，烧毁整个统治集团。
元璋父母俱丧，顿失依靠，亲戚不多，也大都景况不好，要不就是久无联系，无法投靠。生计维艰，晃荡半年，只得投身寺庙，到邻近皇觉寺去当了和尚。在《皇陵碑》中，他写过这段经历：“众各为计，云水飘扬，我何所为，百无所长。依亲自辱，仰天茫芒。既非可倚，侣影相将。突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄，仰穷崖嵬而倚壁，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而央佯。”元璋在寺内的生活也很辛苦。他剃了头，但没有受戒，是作为小行童被收留的。元朝僧人多有妻室，朱元璋在寺里要做很多杂活，还要伺侯长老高彬的家小，从早忙到晚，只是饱了肚子。很多年长师兄也欺负他小，东指西派，时常给他脸色，孤身一人，亲友不在，元璋在寺里过得很不痛快。
有一次，元彰打分伽蓝殿，不小心被伽蓝像的石座绊了，当时他是又累又气，索性拿起扫帚抽了伽蓝神一顿。又一次，供在佛殿神案的红蜡烛叫老鼠啃了，元璋挨了长老的责骂，气极了，心想：“你这个伽蓝神连自己屋里的东西都看不好，有什么用？害得我受气。”想罢，在旁边拿起一支笔来在神像背后批上：“发配三千里。”竟然把神发配出去了，从这可见，元彰少时个性之强，可见一斑。僧侣在中国是个特殊阶层。寺院靠朝廷资助，信徒捐赠维持，另外寺院又有自己的田产，把土地租给佃农，坐享地租。元璋投身为僧的这一年，整个淮河流域灾情严重，田里颗粒无收，皇觉寺也维持不下去了。寺里先后发动从僧出门云游，元彰也最后一个被打发出去行脚为生了。五十天的行童生活就此结束。元璋第一次走出了自己的故乡，走到广阔世界里。
