王充是中国东汉时期的一位伟大的唯物主义思想家和无神论者。他在批判当时的神学迷信中，捍卫和发展了先秦以来唯物主义的思想传统，建立了元气自然论的唯物主义哲学体系。他的思想成就在我国古代思想史上具有重要的历史地位。他也被称为是中国最早的“通明博见”的无神论者。
王充自幼就很聪明，6岁开始读书识字，8岁到书馆读书，品学兼优。因此，后来被保送京师太学深造，跟大学者班彪（《汉书》作者班固的父亲）学习。他却不拘守一家之言和章句之末节，而是博览强记，通览百家之言。正是因为这种学习精神，加上自己的学术见解与班彪合不到一起，不久王充就离开了班彪，自己独立进行研究。他游学洛阳，时间长达十六七年之久。洛阳当时是全国的政治、经济、文化的中心，也是各种学说和思想争论和斗争的中心。他生活很贫困，无钱买书，只能到市上书肆去博览群书，其中包括自然科学的书籍。洛阳游学对王充思想的形成，无疑具有决定性的意义。在游学的过程中，王充不盲从当时的“世书俗说”，常“考论虚实”，独自研讨，终于成为一个学识超群、“博通众流百家之言”的大学问家。
有一天，王充路过街头，见围满了人，便挤了进去。只见一个道人盘腿而坐，面前放着一尊金佛，黄绫上写着“如来算命”四个字。那道人口里念念有词：“各人吉凶祸福，佛祖了如指掌。要说出事由，佛祖明示祥歹。祥者佛祖点头，歹者佛祖不动。”
王充逢场作戏，问：“我想做生意，不知能否赚钱？”只见那老道对佛像深深一揖，微睁二目，自动两唇，然后拿起金戒尺，在佛像前后绕了几绕，佛像当即频频点头，老道双手合十，说：“恭喜，恭喜，后定发财！”并要了王充三两纹银。
第二天，王充带了个泥塑金像又来到街上，对那老道佯笑曰：“请试试这个如来菩萨灵不灵。”老道一愣，急得半句话也说不出，慌忙拿起那尊小金佛溜了。就这样，王充在众人面前破了那道人的骗人机关。原来，佛像是铁制的，佛像的头可以动。那金戒尺则一头是铁，一头是磁石。那道人如要佛像点头，便握铁质的一端，使磁石的一端在佛像头部绕动，哪有不点头之理，反之则一动不动。
王充生活的年代，正是东汉政治稳定、生产发展时期。统治者为维护自己的统治，大肆宣传“君权神授”的“谶纬之说”，宣扬天人感应，用神学化的儒学进行思想统治。王充继承前辈唯物主义思想家的优良传统，吸收汉代自然科学成就，写成《论衡》一书，以元气自然论批判天人感应的神学目的论。
他认为元气是构成天地万物最原始的物质基础，天是物质的、自然的天，没有情感，没有意义，从而动摇了天人感应的基础。他还论述水旱、雷电、日食、月食等都是自然现象，绝不是上天的谴责，明确得出“人不能以行感天，天亦不随行而应人”的正确结论。在形与神的关系上，王充认为精神不能离开形体而单独存在。为了批判“人死为鬼，有知，能害人”的错误观点，王充在《论死》篇中除正面说明无鬼外，还运用形式逻辑的方法，认为自开天辟地以来，死人以亿万计，大大超过活着的人数，如果人死为鬼，那就会“一步一鬼”，到处都是，为什么主张有鬼的人却说只见到一两个鬼呢？这种批判虽不深刻，却闪耀着机智的光芒。王充坚持唯物主义的认识论，反对生而知之的唯物主义先验论。他写下《实知》、《知实》两篇文章，专讲认识论，批驳圣人能“前知岁月，后知万世”的错误观点。他认为人的认识来源于感觉器官和外界的接触，“如无闻见，则无所状”，即使是圣人，同样“须任耳目以定情实”。
王充壮年时代曾做过地方小官，但他性格耿直刚烈，不卖弄聪明去追求俸禄，不为个人利害去巴结长官。经常说别人的长处，从不炫耀自己。结交朋友着重品德和才能，非志同道合的，他终日不言。由于不肯同流合污，他曾遭到诬陷。因经常与长官意见不合，他主动辞去了官职。面对仕途的坎坷，人情的冷暖，统治者的昏庸无能和伪书俗文的虚妄，他居贫苦而志不倦，幽居独处，闭门潜思，断绝一切礼节性的往来，专心致志地著述。他的一生可以说是封建时代下层知识分子不幸遭遇的一个缩影，但是他不屈的战斗精神、求实的态度和发展哲学理论上的毅力，却是永远不能磨灭的。
王充的晚年是非常凄苦的，孤独无靠，贫无供养，但他并未因此而消沉。公元90年至91年间，六十四五岁的王充，仍精力充沛地写了《养性》一书。因感到自己的生命不久，于是又着手将自己历年写下的一百多篇作品整理成一部“新书”。王充说，这部书所讨论的问题有上百个，上自传说中的黄帝、唐尧，下至秦朝、汉代，“幼老生死古今”全都涉及到了。王充认为，这部书用圣人的道理作为评论是非的准则，从博通古今的人那里找依据来剖析事理，就象用秤称物品那样公平，又如拿镜子照东西那样清楚。这大概就是他将自己的著作命名为“论衡”的原因。这部书的序言，就是王充临死前写的《自纪篇》。
王充的无神论思想，无论是在他生前还是他死后，都一直被封建统治阶级视为“异端”，受到冷遇、攻击和禁锢。他的著作《论衡》，“在中土，不得传”，后来因一知名学者蔡邕到了吴地（即今江浙一带），始得此书，带回西安，才没有使王充的思想湮没在历史的长河里。由于王充的思想直刺汉儒神学，所以在中国古代思想史上，留下了光辉的一页，对后代唯物主义思想家和无神论者产生了深远的影响。
