官兵的马打着响鼻，刀剑在烈日之下反射寒光，如此耀眼。
二十余户人家，百多口人，被从房里抓出来，押在街头。
领兵的军官面无表情，身边的传令兵高声对围观的人道：“北安街二十户，未能按时缴纳贡税，此一罪；有五户壮丁外逃，躲避徭役，其余十五户未加举报，此为二罪。两罪并罚，斩首示众！”
军官环视四周，道：“国之税，不可不缴；官之役，不可不服。尔等当以此二十户为诫。若再敢有人心存侥幸，这便是下场！”
一挥手，刽子手手大步向前而来，手中鬼头刀，寒光闪烁。
百多口人惊恐求饶，有老人恳求，有孩童哭泣，有男女叩首。
但这一切，均不能让那军官心生丝毫恻隐。
“且慢！”
此时，有人高呼一声。
接着，便见一人在十数武者簇拥之下，分开人群，向前而来。
所有围观者皆恭敬施礼，为他让开道路。
来者五十余岁，眼带沧桑色。
他到近前，拱手为礼，道：“这位将军，念他们是初犯，便饶他们一次吧。小老儿愿代他们受罚，要罚多少，还请将军开出个数来，小老儿绝不还价。”
那军官皱眉，厉声问道：“你是何人？聚众前来，是要造反不成？”
“不敢。”那人一笑，道：“在下姓龙，名伍元，是端江府龙头帮的帮主。”
军官一时愕然：“你便是那位龙帮主？”
“正是在下。”龙伍元呵呵一笑，向下弯了弯腰。
军官冷笑道：“龙帮主，我知你当初仗着常乐的势，曾风光无限，跺一跺脚，整个乌龙州怕都要颤上三颤。可今时已经不同往日。”
龙伍元摇头：“常大人那是什么样的人物？我龙伍元不过是端江府小小帮派的小小帮主，如何能与人家攀上关系？也不过是龙某为人老实，知道遵从上官，因此州里、府里的诸级官员，才愿对龙某多加关照而已。将军初来，日后治理这一方地界，低头不见抬头见，龙某自然当全力配合将军，完成朝廷贡税收缴，与官家徭役，绝不会让将军无法向上司交差，但也请将军给予方便。”
一个眼神过去，便有身边人捧着一只小箱子向前，恭敬地递上。
军官将箱子接过，微微打开一线，面上立时有了笑容，道：“既然龙帮主愿为国效力，本将军自然愿加以成全。今日，便先饶过这二十户的性命，但若再犯，本将军可绝不姑息！”
“多谢将军。”龙伍元躬身一礼。
军官挥手，带队而去，龙伍元身边人则急忙上前，放开那一百多口人。
一时间，谢恩之声不绝于耳。
龙伍元叹了口气，摇了摇头，在诸人叩首声中，转身而去。
那些武者跟了上来，人们又自发地为他们让开了路，拱手躬身，恭敬相送。
“这天下啊……”龙伍元缓步而行，忍不住感叹。“成了什么样子？”
“帮主，常大人是真的……真的死了吗？”一个武者小声问。
“胡说。”龙伍元摇头，“他是什么样的人，能说死就死？当初穆国攻我雅风之时，不也有人疑心他死了？可后来怎样？转眼归来，便打得穆国落花流水！”
“但愿常大人无事。”一个武者小声说。
“帮主。”一个武者忍不住说，“可再这样下去，咱们帮里怕也支撑不了多久了。再大的家业，也经不起这么散下去啊！”
“尽力而为吧。”龙伍元说。
他望着远空，轻轻一叹。
当初的龙头帮，不过是端江府中一个小小帮派，别说在偌大江湖、广阔天地里论，便是在端江府中论，也不过是府内帮派之一，算不得什么。
可自那蒋家姑娘夜半而来，让龙某有幸与常大人相识起，龙头帮便快速崛起，转眼成了名震整个乌龙州的大帮。
这一切尊荣，都是靠龙某与常大人的一点点小交情得来的。
本自您而来，再因您而去，有何不可？
更何况，龙某总不能眼见乡亲受难，而无动于衷吧？
那也不是您的行事风格不是？
只是……
他眼圈微红，几欲落泪。
常大人，已经一年了，您到底去了哪里？
蓝天之上，流云远去。
面前，大雾重重，映出人间之景。
常乐坐于峰上，面带忧色。
进入这小世界已经一年有余，人间之变，历历在目。
厉先生坐上了大夏国的那张龙椅之后，并没有亲手执掌天下，而是将大权交给了他扶立的林玄道，随后，便隐居幕后不出。
林玄道持天下之政后，将税赋连续提升了十数倍，增加大量的徭役，数月之间，便导致天下民不聊生。
自然有人反抗，但反抗的结果，无非是一死。
前半年里，许多人还坚持服从于诸国至尊们的安排，但后来的半年中，各地起义军四起，公开反抗林玄道的残暴统治。
然而，每支起义军都在初起之时，便遭到毁灭性的打击。
林玄道甚至不用调动军队，便自有神火自地中起，化而为种种怪兽甚至人形，将这些起义军杀个干干净净。
至于不敢反抗的百姓，若是不能按时纳贡，或是逃避徭役，也会被官家处死。
死亡的阴影，笼罩人间五大陆，除了甘心为林玄道压榨百姓的官家人外，无任何人能得幸免。
这天下，已成地狱。
每每看到这些，常乐都感到心中焦急。
但焦急并不能让他战胜厉先生。
那个神秘的男子，虽退居幕后，但并没有蛰伏起来。相反，常乐透过那大雾，清楚地看到了他的所作所为。
那令他感到极为不解。
厉先生夺得天下之后，并没有即刻享受权力的美妙，而是集五大陆诸国之财力、人力，筑了一条直通地下深处的地道。
地道筑成，民夫皆死。
但，一批批的新民夫、死囚，还在源源不断地被诸国送往大夏，送往那个地狱入口一般的地道口中。
那下面发生了什么，常乐看不到。
厉先生到底要做什么？常乐不能理解，甚至无法猜测。
因此，他便更不安，更焦急。
所以他站了起来。
山谷中，所有人都站了起来。
小世界中一年多的生活，枯燥乏味，诸人便靠着修炼来打发时间。此地天地神火之力浓郁，对诸人的修炼自然也极有好处，许多人都有了极大的进步。
紫焰者，皆入无色之境。
更有许多人，连跨两三境，焰光化紫。
若在昔时，这便足以令人兴奋，但在今朝，却毫无意义。
便算入了至尊之境，又如何？
终也不是厉先生的对手，帮不上常乐任何忙。
诸人都不免有些灰心丧气。
此时，眼见常乐自峰上站起，诸人不免兴奋起来。
他们觉得，常乐必已经掌握了足以灭杀厉先生的力量。
凌天奇却有些担忧。
他轻轻拍了拍拉着自己胳膊的灵秀心的手，缓步向着那山峰走去。
常乐立在峰上，心中犹豫再三，还是转过了头。他看到师父向自己走来，便迎了上去。
“可有把握？”凌天奇问。
常乐不语。
凌天奇皱眉：“那便不要冒险。”
“如坐针毡，实在难以坚持。”常乐说。
“欲速则不达。”凌天奇道。“心急而莽撞行事，反而坏事。”
“我知道。”常乐点头，“可是……人间已成地狱……”
“那便更要保有一丝希望啊。”凌天奇说，“若连那最后的希望也失去，那才真成了地狱。小乐，你在，人们便还有希望，切不可意气用事。”
“修炼之事，我略有头绪。”常乐说，“但有些关键之处，却始终无法打通。师父，我过去每一次进步，皆是在巨大压力之下，有些时候更是在生死关头。因此我想，也许我差的只是生死之际的顿悟。再这样坐下去，只怕坐上一万年，也不会有什么进展。”
常乐说的是事实，凌天奇不得不承认。
确实，过去他的每一次进步，皆建立在外部巨大压力之下。
越是生死关头，他便越容易向前一步。
何人不是如此？
只有面对生死之时，人才能释放最大的潜能，才会将自身的力量全面激发开来。
可这终是冒险。
凌天奇看着常乐，许久之后才道：“你做好决定了？”
“做好了。”常乐点头。
“好。”凌天奇说，“那我们便陪你一起冒这个险。你已数次救这天下于水火之中，便算这一次失手，也已对得起这一界天地。”
“多谢师父。”常乐感激地拱手一礼。
“我们随你一同出去。”凌天奇说，“你去对付厉先生，我们去对付那些乱臣贼子。不论结局如何，我等终没有愧对天下万众。”
师徒二人相视拱手，神色郑重。
常乐与师父一起走回人群之中，人们立刻围了上来，面带激动之色，看着常乐。
“此战，未必便有把握。”常乐说。“但尽人事，无愧于心。”
“好。”众人点头。“但尽人事，无愧于心。”
“厉先生对五大陆的控制，皆起自于大夏。”凌天奇说，“我们便回大夏，如当初厉先生直入皇宫时一般，我们也去皇宫。”
“此一战，不论结局如何，都将载入史册，流传后世。”他环视诸人，沉声说：“诸位，请。”
