四老爷、 四太太当时不眠不休赶到下游救人，本来还指望能救上一两个族人，却等来了这么一句话，四太太一听就晕过去了，醒来的时候，肚子里的孩子就没保住……当时缺医少药的，闹了一场大病，等回了京找御医一扶脉：这一辈子，要生育是难了。
可话虽如此，焦家却没有谁怪罪灾女。知道她全家毁于水患，孤苦无依，还将她带进京中安置，教她读书写字。甚至在焦家为四老爷物色通房丫头的时候，四太太立刻就想到了她：没亲没眷，就算焦家肯出陪嫁，将来出嫁了也容易为人欺负。再说，天下又有哪户人家能比得上焦家的富贵呢？这么一户人家的姨娘，可要比杀猪户、 跑堂伙计家的主妇享福得多了……小孤女也到了懂人事的年纪，知道这是太太怜惜她命苦，磕头谢过太太，便开了脸，被抬做了焦家的姨娘，享用起了数之不尽的荣华富贵。
也因为这一番经历，说不上是感激还是愧疚，三姨娘一辈子，对太太比对蕙娘还更上心。再加上四姨娘也是太太身边仅剩的陪嫁丫头——当时陪着四太太一道出门办事，焦家的妻妾关系，一直都是非常和谐的。三姨娘同女儿讲知恩图报，四姨娘更务实一点，同女儿讲投资回报。蕙娘和文娘都把嫡母摆在姨娘前面，四太太总算有所宽慰。
不过，很多事情，也还是只有亲母女之间，才说得出口。
“身份变了，态度也要跟着变。”清蕙就从来不会这么直接地和四太太抬杠，“这不是您教给我的吗？现在又要我多为太太分忧……就现在这样，太和坞还嫌我碍眼呢；我要敢重新管起家里的事，她还睡得着觉吗？”
三姨娘神色一动：“怎么，她不是和我们一道去承德了吗，难道还给了你气受？”
竟是只听清蕙的语气，便猜了个八九不离十。
蕙娘的城府，即使有七分是教的，没有三姨娘生给她的这三分底子，也始终难成气候。
“她人是不在，可胡养娘还在嘛……”清蕙稍微说了些府里的事情，又说，“还有文娘、 莲娘……”
三姨娘听得大皱其眉：“你就不该提这个橘子的事，你自己说文娘一套一套的，怎么到自己头上就看不明白了？都是尖子，非要分三六九等，争个闲气，只能坏了一家人的和气。”
这是正理，清蕙明白，她自己曾几何时也是这样想的。要出嫁的人了，和娘家无须计较那样多。有些事情能忍就忍了，忍一时风平浪静……
但她能忍别人，并不意味着别人能够忍她，自从那次死里逃生之后，焦清蕙无时无刻不用血淋淋的事实提醒自己：你不步步主动，占尽先机，就永远都斗不过藏在暗处的小人。泼天的富贵也好，傲人的容貌也罢，过人的手腕、 牢固的宠爱，有时候，还比不上一贴不明不白的毒药。有人想对付你的时候，她根本不会在意你能忍不能忍。
“人都有贱骨。”她淡淡地说，“不惩一儆百，将来自雨堂的处境只有更艰难。
与其到时候再来大开杀戒，不如现在轻轻巧巧，就把人给发落了。大家心里存个畏惧，行事没那么难看，倒都能保存体面。”
这也是正理，三姨娘没吭声。她也知道自己不能约束蕙娘：正经管教蕙娘，那是老太爷、 四太太的事，轮不到一个姨娘来多嘴多舌。“莲娘怎么和你说的？你细细地和我说一说！眼下，你还是要多关心你的婚事，如何能说个妥妥当当的好人家，那才是最要紧的事。”
蕙娘只好把莲娘的几句话给复述出来，三姨娘听得很入神，又问她：“你是见过何芝生的吧？这个小郎君，人怎么样？”
蕙娘默然片刻，艰辛地憋出了两个字：“还成。”也就不说什么了。
即使是这样，三姨娘也很满意：“能让你这么说，这个人想必是极好的。”
她看了女儿一眼，不觉叹了口气，便压低了声音：“太太性子软，太和坞的那位也算是有些本事。趁着老太爷身体还好，亲事能办就早办了，你不至于受太多委屈……”
以三姨娘的性子，这已经是她对五姨娘能说出的最重的话了。清蕙心中一暖，她轻轻地点了点头：“我知道的，姨娘，我心里有数呢，您不必为我担心。”
既然说到了亲事，她不觉就又想到了焦勋。
从前在书房前的事她没有和任何人说，当时四周似乎也没有谁能看到。可焦勋之后立刻就从府中消失了。清蕙思前想后，只能猜测是祖父透过窗户恰好望见。
这一次，她没犯那样的错误。但如何安置焦勋，始终也是麻烦事。
两个人自小经常见面，也不是没有情谊。从前她对焦勋也还算得上是满意的……一个赘婿，用不着他太有雄心、 太有能耐，能把家业守住，安心开枝散叶，就已经相当不错了。可现在身份变化，再反过来看，就觉得作为一个管事来讲，焦勋实在是太有能耐了一点。自己出嫁后，恐怕宅子里很少有人能镇得住他。
“还有件事，想和您说呢。”思前想后，清蕙还是开了口，“阿勋哥——”
这三个字才出口，三姨娘顿时坐直了身子，一脸的警觉，好像清蕙要说什么大逆不道的事儿一样。蕙娘看在眼底，不禁有几分好笑。“阿勋哥今年也二十多岁了，您也知道他的情况，是没有卖身进来的，仍算是个良籍，不过是鹤先生的养子罢了。现在还在府里帮忙，好像也不大像话……我想，他反正知书达礼的，倒不如令他回原籍去，用回原来的姓试着考一考。能考上，也算是有了出身；不能考上，给他买个出身来。将来在官场要能进步，对子乔，甚至是文娘，都是有帮助的。”
这思虑正大光明，考虑入微，三姨娘还有什么可说的？她叹了口气：“也好，再让他待在京城，对谁都不好……这件事，你不方便说的，还是我对太太开口好些。”
两人说话，真是丝丝合缝，不必多费精神。因时日晚了，也快到蕙娘休息的时辰了，又说了几句话，蕙娘便起身告辞。三姨娘送她到门口，一路殷殷叮嘱：“还是以你的婚事为重……这件事，你千万不要小看，也不要放松。”
千叮咛万嘱咐，三姨娘终于还是忍不住叹了口气：“我就是担心你这个性子，太要强了，谁能令你服气？别人在你眼里自然是这也不好，那也不好……”
蕙娘现在担心的还真不是这个，这个她担心了也没用。她一边敷衍着生母，一边披衣出了回廊。
上轿时偶然回望，却见三姨娘一手撩着帘子，就站在门边望着她，同清蕙极为相似的脸盘上挂了一丝微笑——两人虽然在一块住，但清蕙回自雨堂，三姨娘竟似乎还有些不舍。
不知为何，这一笑就像是一把刀子，狠狠地戳进了蕙娘的心窝，她用了好大的力气，才止住了心头翻涌的情绪，只是对三姨娘微微一笑，便钻进轿内。经过精心培育的女轿娘们，将轿子稳稳当当地抬了起来。
回到自雨堂里，她罕见地没有立刻洗漱，而是站在窗前默默地出了一会神，将心头几大疑问都厘清了头绪，这才敲一声磬，唤来绿松：“你亲自去南岩轩，找符山说几句话。”
符山是三姨娘身边的大丫头，对自雨堂，她从来都恨不得把一颗心掏出来；比起一向与世无争、 与人为善的三姨娘，她更听蕙娘的话。
绿松不动声色：“这么晚了，也不好漫无边际地瞎聊吧？”
“谁让你瞎聊了？”蕙娘白了她一眼，“你问问她，五姨娘在承德住的时候……有没有什么异样的举动——问得小心一点，别让人捉住了话柄。”
会这么问，似乎是打算对付五姨娘了。绿松有些不以为然，但看蕙娘的神色，也不好多说什么，就默默地退出了屋子。
窗外不知什么时候，已经下起了点点细雪，比起温暖如春的自雨堂，外头似乎是另一个世界。这洁白的雪花落在泥地上，很快就化得一干二净，蕙娘隔着窗子，出神地凝视着这一幕；她的脸透过晶莹的玻璃窗来看，就像是一张画，美得竟有些非人的凛冽与凄清。
绿松没有多久，就踏着新雪回了自雨堂。
“我一问，符山就竹筒倒豆子。”她眉头微蹙，显然也有点不快，“她竟猜姑娘是从三姨娘脸上看出了端倪——据说，五姨娘在承德，性子比较大。有一天晚上，和三姨娘闲聊的时候，也不知说了什么，三姨娘回到屋子里，还掉了一夜的眼泪。
那丫头心底正不服气呢……”
从前想着要忍，也就没多过问太和坞的事，自然不会派绿松去和符山说话。
三姨娘受了这么大的委屈，居然瞒得滴水不漏，自己是一点都没有察觉……
清蕙久久都没有说话，可她周身气氛，竟似乎比屋外还冷。绿松望着她的背影，多少有几分心惊胆战，过了一会儿，她嗫嚅着说：“姑娘——”
“五姨娘这个人，”蕙娘却开了口，她慢慢地转过身来，唇边竟似乎挂上了笑，声调还是那样轻盈矜贵，“真、 有、 意、 思。”
没等绿松回话，她就走向桌边：“把她们都打发出去吧，你把文房四宝取来，我有一些话要对你说。”
又扫绿松一眼：“只能你一个人听。”
绿松心头一紧——看来这一次，太和坞是真正触动了十三姑娘的逆鳞。
