杨太太罕见地犯了难。
杨阁老大寿在即，阁老府里千头万绪，来回事的婆子从屋门口排出去，能排出一个院子还要有多，几个姨娘前前后后忙得脚不沾地，阁老太太却一应不理，在暖阁里翻着请柬跟管事妈妈发牢骚。
“悉心招待，这还要怎么悉心招待？一等席面，一等的位置，恨不得能请到主人席上坐，还要特别传话进来，令我悉心招待，他焦家人就是金贵到了十二万分，难道还比得过天家？人家都没有这么排场。才一赏脸传话，太太带着两个闺女过来——倒连老头子都惊动了，真是年纪越大，就越是琐碎，这样的事，还要特地进来传个话。难道不传话，我就不好好招待了？都说阁老日理万机，心机全用在这上头了。”
也是该抱怨，都到内阁大学士这一步了，就是招待藩王，杨阁老都犯不着这样和太太打招呼。焦家身份虽然尊贵——大秦首辅，杨阁老的顶头上司——可要惊动杨阁老亲自传话，要不是杨家谨慎小心，过分低声下气，就是老爷子到底还是不放心太太办事。
她是阁老太太，抱怨个把句话，底下人还能说些什么？可阁老威严，一般人也不敢轻易冒犯，阁老太太自己说了两句，无人附和，她也只好收拾起态度，叹了口气，打发管事妈妈：“去把少奶奶请来吧。”
少奶奶权氏很快就捧着肚子进了里屋，也不知从哪里听来了婆婆的话风，她很是歉然：“听说爹传话进来，本来就想过来的，谁想到肚子里的小冤家折腾得厉害……”
到底是少奶奶，几句话就说得杨太太雨后天霁，“知道你是双身子，不是焦家的事，也不请你过来。这一次焦家很给面子，虽说老太爷估计还是请不动的，但四太太不但应了过来，还说会带上两位千金。帖子一送到，老爷那里就送了口信过来，千叮万嘱，要我一定要好生招待，万不能令三位贵客受了委屈。”
她一撇嘴，没往下说：杨老爷还特地交代，这些年杨家一直外任，不比少奶奶京中出身，更能切中焦家人的脉门。杨太太要是心里没数，那就别摆婆婆架子，问问少奶奶吧。
“焦家的名气，是大得很。”听语气，这没说出口的话，少奶奶也是已经从别处听到了——她居然一点都不觉得公爹小题大做，“您上京不几年，对焦家的名声，怕是只模糊听说了一点，还没见识过他们的做派吧？”
说起来，杨家也算是红得发紫——一百多年的西北望族，如今家里出了一个巡抚，一个阁老，子弟们也是争气的多，有知府，有翰林，有进士，有举人。满朝文武，能和杨家比较的人家并不多。就是四少奶奶权氏，出身也是一等国公府，更是金尊玉贵的嫡女出身。可这个阁老府的当家少奶奶——国公嫡女，提起当朝首辅、 内阁大学士、 太子少保焦阁老焦家来，语气居然也不知不觉带了几分酸。
这酸味，杨太太自然也听了出来，她一扬眉，果然就来了兴致：“快给我仔细说说。”
“他们家那是有名的火烧富贵。我们这几户人家，平时吃用也算是精致了，和焦家一比，一个个倒都成了臊眉耷眼的野丫头了。京城人有一句话，‘钱会咬手烧得慌，煳味儿能熏了天’，这说的就是焦家。两个姑娘实在是养得娇，平时吃的用的赛得过宫里的娘娘……”少奶奶叹了口气，“品味可不就养刁了？这要是给她们挑出不是来，虽不说颜面扫地，可被人说嘴个一年半载的，那也是免不得的事。”
杨阁老进京不久，不过五年时间，头一年还赶上国丧，没怎么在外应酬。后几年焦家又有丧事，一家人闭门守孝，到今年秋天方才满了孝，渐渐地出来走动。杨太太对焦家女眷的名声，一向是有所耳闻，却不知所以然，乍然听说，不禁听住了。
“大家小姐吃酒席，挑三拣四那是常有的事，怎么一两句不是，这就能被传开了去？
他焦家女儿再娇贵，又不是皇后娘娘，一两句话，还被当作金科玉律了不成？”
“您头十年是不在京里。”少奶奶不禁又叹了口气，“焦家那个女公子，也实在是了不得，从小就得贵人的喜欢。当年先帝险些就说她进了门，先是议定了鲁王嫔，后来——先帝原话，嫌鲁王‘年纪大了，委屈了蕙娘’，竟要亲自安排为太子嫔。如不是焦家人丁稀少，焦阁老实在舍不得，恐怕如今她也是个娘娘了，以先帝恩宠来看，少说也是个贵妃……那一年，她才十岁呢。”
一样都是名门世族家的小姐，少奶奶就没有这个荣幸，到底是女儿家，她语气里的酸味又重了几分。“一手古琴弹得是极好的，皇后娘娘都爱听，从前时常入宫献艺。生得又实在没得说，东西六宫十二苑，就算算上咱们家宁妃，按先帝的说法，‘都实在是比不上焦家的蕙娘’。吃的穿的用的玩的，全是天下所有物事里精心挑选，尖子里的尖子……这样的人品，这样的家世，四九城里还有谁能驳回她的话？她说好，那就真是好，她眉头要是一皱么……”
平日再疏懒，自家的寿酒，那也是自家的脸面。杨家进京几年，也摆过几次宴席，在京城人口中也是有褒有贬，这一次杨太太是无论如何也不想又给谁添了话柄。她眉峰微聚，倒是犯了难：“本来还把她同她妹妹文娘，排在庶出姑娘们那一桌呢，听你这一说，倒是把她往上提一提为好？”
京中规矩森严，嫡庶壁垒分明。不论家中势力大小，女眷宴客，有心照不宣的规矩：嫡女们排一桌，庶女们排一桌，几乎已成惯例。少奶奶自然是看过这位次表的，她如此大费唇舌，等的就是婆婆这一句话。“这自然是要提的，她们虽是庶女，却记在嫡母名下。尤其蕙娘，同焦太太亲生的也没什么两样。过分薄待，焦太太也是要生气的——”一边说，一边叫过管事妈妈来，“这次席面，是春华楼承办的吧？倒是正好，派人同大师傅打个招呼，就说焦家女公子当天是必到的，坐的就是西花厅那桌，他们自然知道如何行事。”
管事妈妈平日里是受惯少奶奶拿捏的，没等太太吩咐，就已经恭声应下，退出了屋子。杨太太看在眼里，嘴上不说，心底难免有点不痛快，对焦家就有些鸡蛋里挑骨头。“焦家也是的，女儿虽要娇养，也没有娇养到这份上的。日后出嫁了，怎么应付三亲六戚？做人媳妇，谁不受委屈，她这个性子，难道谁给她一点气受了，她就寻死觅活的，回娘家告状不成？”
“就是没打算往外嫁……”少奶奶叹了口气，“焦家的事，您也不是没有听说。
老太爷看中她招婿承嗣、 延续香火，连先帝要都没舍得给。要不是忽然有了个弟弟，这一次，想必焦太太是不会带她出来的。”
一般孩子不是到了年纪，谁家的太太也不会轻易把他们带上大场面。京中这些太太奶奶，谁的眼神不赛过刀子利，关在家里仔细调教规矩都来不及呢，寻常无事，谁带心头肉出来受人的褒贬？也就是到了婚配的年纪，要“冰泮而婚成”，开始物色佳媳佳婿了，这才把孩子带出门见识见识。这一次焦家把两个女儿都带出来，一家人来了一大半，看似只是为了给杨家面子，可有心人读来，却有些别的意思，那是半藏半露，瞒不了人的。
“这两个姑娘，年纪也都不小了吧？”杨太太缓缓摇了摇头，“听你这么一说，妹妹还好，姐姐的婚事却难办了，年纪大了不说，这样万里挑一的媳妇，谁家能娶？一般人家，怕也是自惭形秽，绝不敢上前攀附。能配得上他们焦家的青年才俊，不是多半早说定了亲事，就是不愿受这份‘齐大非偶’ 的气。再说，再娇养，那也是庶女出身——皇帝家的女儿愁嫁，我看着宰相家的女儿，也不例外嘛。”
内阁首辅，可不就是从前的宰相了？一样是阁老，焦家两个女儿都愁嫁，杨家的女儿们却都嫁得好，嫡女二姑奶奶是侯夫人，就是庶女，一位是平国公许家的世子夫人，一位干脆就是宫中新近得宠晋位的宁妃。杨阁老太太说起这话，不免是悠然自得、 顾盼自豪，少奶奶看在眼里，也不禁抿嘴一笑。
“这都是别人家的事了。”她轻声细语，“想要攀龙附凤的人家，也决不在少数的。媳妇现在想的，倒还是寿酒当天的事，您安排两位姑娘坐西花厅首桌，别的倒不打紧，要是撞上了吴姑娘，当天席间恐怕是有热闹瞧呢……”
杨太太神色一动，先惊后悟：“你是说……”
她思忖片刻，也不由苦笑。“就这么几个人，抬头不见低头见的，怎么安排都不是，也只能如此安排了——我看，干脆把你安排在那桌陪客，这可够分量了吧？在你这个正牌主人眼皮底下，也闹不出多大的风浪来。你看如何？”
少奶奶嫣然一笑，低眉顺眼：“婆婆见识，不知高出媳妇多少，自然是您怎么说，就怎么办了。”
有了少奶奶这一番话，到了大寿当天，纵使杨家是千重锦绣、 满园珠翠，贺寿道喜之声几乎把杨太太耳朵灌出耳油来，也着实令她打心眼里累得发慌兴致全无。可焦四太太一行人进屋来时，杨太太亦不免格外打点精神，亲自起身迎上焦四太太，又运足目力，看似不经意地瞥了焦太太身后一眼。
只见两名少女随在焦太太身后，一眼杨太太也未能分出高下来，她口中笑道：“四太太，咱们是近二十年没见啦，当年在苏州曾有一面之缘，您贵人事忙，怕是早把我给忘了。”
焦阁老入阁二十多年，哪管宦海风云起伏，他是左右逢源，伫立不倒，二十年来，在阁老位置上熬死了两个皇帝，如今的皇上已经是他侍奉的第三位天子。
如此人家，自然不是新近入阁的杨家可以傲慢的，杨太太虽然客气，以焦四太太身份，却也能来个坦然受之。不过，焦太太也很给面子：“哪能忘记呢？当时路过苏州，承蒙您的招待……”
都是内阁阁臣，不管在朝中斗得如何险恶，两派人马几乎是杀红了眼，恨不得生啖其肉。女眷们在内宅，却要把表面功夫做好，杨太太和焦太太携手一笑，杨太太便望向焦太太身后，笑道：“这就是两位千金了吧？”
一边说，两人一边分头落座。焦太太抿唇一笑，满不在意：“蕙娘、 文娘，还不给世婶行礼？”
焦太太身后这两位千金便同时俯下身去，莺声燕语：“侄女见过世婶，世婶万福万寿。”
这声音一入耳，杨太太心底有数了：只这一听，就听得出谁是姐姐，谁是妹妹。
两人本是姐妹，音质相似，殊为平常。文娘声线娇嫩，听着还带了几分天真，就像是随手吹出的一段笛音，虽也娇贵，但终是乡野小调。蕙娘一开腔，却像是古琴弦为人一碰，仙翁声中自然而然，便带了礼器的雅训、 清贵之意。真是就一句话，两个人的性子就全带了出来。
她的眼神针一样地在蕙娘身上一绕，又望文娘一眼，便笑向焦太太夸奖：“真是春兰秋菊，各擅胜场。左边这位，就是清蕙了吧？”
这两姐妹本来一直望着自己的脚尖，此时清蕙听杨太太说话，方才慢慢把脸往上抬起。杨太太定睛一瞧——即使她自己膝下就有七位如花似玉的女儿，其中一位宁妃，更是六宫中数得上的美人，此时见了蕙娘，呼吸亦不禁为之一顿，过了一会儿，方才由衷叹道：“果然好容貌。”
打扮她是细看过的，除了衣料特别新奇雅致之外，似乎并无出奇，此时由清蕙这张脸一衬，才觉出锦衣虽花色素雅，可衣料厚重，难得裁得这样跟身又不起皱，且在重重衣衫中，还现出腰身盈盈一握，这裁衣人的手艺首先就好得出奇。
再一细看，那锦衣上连绵的缠枝莲花，花色竟从未见过，锦缎里难得有这样葡萄青的底，也就是蕙娘肤色洁白胜雪，才压得住这样娇嫩的淡紫色。再合以银红色缎裙——连银红都红得别致，在日头底下，一动就隐隐有细密银光。这两样料子，杨太太几年来竟从未见过。
衣裁如此，就别说人了。焦清蕙面含微笑，谁都看得出来只是客套，却又不能怪她什么，因她就只是站在那里，便显得清贵矜持，似乎同人间隔了一层——
一个人若生得同她一样美，一双眼同她的眼一样亮、 一样冷，看起来自然而然，也总是会有几分出尘的。
怪道先帝如此看重，甚至想许以太子嫔之位。一时间，杨太太竟有些后怕：现在焦家有了承重孙，蕙娘是可以进宫的了。若她入宫，杨家所出的宁妃日后能否再继续得意下去，恐怕就不好说了……
“世婶谬赞，清蕙哪敢当呢？”焦清蕙却似乎未曾看出杨太太眼中的惊艳，她微微一笑，客客气气地说，“只是三年未见各位伯母、 婶婶，我同文娘自然加意打扮，这才唬过了世婶呢。”
杨太太本已经看住了，被她一语点醒，这才回过神来，笑着冲文娘道：“这就是令文了吧？同姐姐一样，也是个美人。”
焦令文生得的确也不差，她要比清蕙活泼一些，笑里还带了三分娇憨，闻听杨太太此言，唇边含着笑花，一瞅姐姐，表现得也落落大方、 惹人好感：“姐姐说得是，这全是打扮出来的，其实都是虚的，无非我们爱折腾罢了。”
“也要天生丽质，才打扮得出来，”屋内便有吏部秦尚书太太——杨太太的亲嫂嫂笑道，“三年没见，焦太太，两个如花似玉的花骨朵儿，都到了开花的时候喽。”
只看秦太太、 焦太太说话，任谁也想不到两家素有积怨，秦家老太爷秦帝师一辈子最大的遗憾，就是被焦阁老死死压住，未能入阁。焦太太抿唇一笑，“当着一屋子的美人，您这样夸她们，她们怎么承担得起呢？”
“我看就承担得起。”云贵何总督太太也笑了，“蕙娘，今日穿的又是哪家绣房的袄裙？这花色瞧着时新，可又都没见过。”
杨太太这才知道，怕是一屋子的人都没见过蕙娘、 文娘姐妹的穿着。她巡视屋内一圈，见众位太太、 小姐的耳朵似乎都尖了三分，连自己儿媳妇也不例外，纵使她别有心事，也不禁暗自一笑。
正要说话时，却瞥见户部吴尚书太太面上神色淡淡的，她心中一动：吴家、焦家的恩怨还要追溯到上一代了，如今吴尚书的父亲吴阁老，同焦阁老之间也有一段故事的。看来，自己同儿媳妇担心得不错，这两家要在一处，必定要生出口舌是非来。
才这样想，便听见吴太太身边紧紧带着的吴姑娘笑道：“是夺天工新得的料子吧，也曾送到我们那里看过的——因我不大喜欢，就没留，现在倒记不真了，我瞧着像，娘您瞧瞧，可是不是？”
夺天工是北地规模最大、 本钱最雄厚的绣房，同南边的思巧裳各执牛耳，成对鼎之势，“北夺天工，南思巧裳”——全大秦就没有不知道这句话的女儿家。
一屋子玩味的目光顿时就聚到了吴姑娘同焦姑娘身上：都是新花色，这个看不上，那个却当了宝，特地做了衣裙，穿到了这样大的场面上来……
杨太太也看着蕙娘，蕙娘若无其事，倒是望向了母亲。焦太太笑眯眯地，轻轻点了点头，她这才微笑道：“想是嘉妹妹记错了，这是今年南边矿山里新出的一批星砂，染出来的料子同从前所有都不一样，思巧裳也不过染得了这几匹可用的，正巧家里有人上京，捎带来的，才不到半个月前的事，怕纵使染出了新的，也没这么快送上京吧。”
