自上林苑回来，我愕然察觉萧琰已经等我良久了，连忙上前问安：“皇上金安，这时候怎么过来了？”
萧琰笑吟吟看着我，携了我的手捡地方坐下，道：“原本应该在清阳宫看折子的，只是今日有件大喜事，折子就搁到夜里再批吧。”
我见他心情极佳，也不愿刻意劝他勤勉扫兴，便笑着问道：“皇上既然来了臣妾这里，可是要与臣妾分享么？臣妾洗耳恭听。”
他含笑点点我的鼻尖，亲昵道：“就数你机灵了。你有孕这些日子，一直也没有家里人相陪。恰巧荆州那边安定，朕就召你哥哥周晔回京了。此刻他人就在宫中，你换过衣服，同朕去与他絮絮。”
萧琰的话音未落，一侧正上茶的方由却没端稳托盘，两杯茶猛地摔在地上。
“你做什么！”萧琰吓了一跳，立即站了起来，凝眉怒视方由。
方由无知无觉，愣愣地看着萧琰，喃喃问了一句：“他回来了？”
我心咯噔一下，连忙含笑拉过萧琰，屈膝赔礼道：“臣妾调教宫里人无方，致使皇上受惊，还请皇上恕罪。不知皇上可曾受伤？”
说罢，我使个眼色给柔嘉。她会意，连忙也上前赔罪，道：“皇上娘娘恕罪，采燕这丫头原是府里伺候夫人的。她向来笨手笨脚，但是夫人宽和，从来不曾介意。入宫后奴婢们也知道她粗苯，所以以前不敢让她近前伺候皇上和娘娘，今儿还是第一遭让她试试，却不想就出了岔子。”
萧琰听闻是我母亲以前的丫头，怒气略略平复了些，轻轻一瞥方由道：“罢了罢了，朕不怪你们。只是这丫头却是够笨的，以后不许她伺候娘娘和太子，只许她做些粗重活计，知道了么？”
柔嘉连连答应，方由此刻也回过神来，立即跪下请罪：“皇上恕罪，奴婢方才实在紧张，以后不敢了。”
萧琰不耐烦挥挥手，方由佯作如获大赦一般低头退下，柔嘉柔仪当即上前接手，收拾了杯盏残骸又重新上了两杯茶。
我见有惊无险，也收了心思陪萧琰说话。听闻哥哥来了，我整个人喜不自胜。一年前父亲辞官，萧琰本欲召哥哥还朝，奈何荆州几部突有异动，所以哥哥随军前去视察安抚。而今荆州局势稳定，哥哥还朝也是迟早的事，只是我未想到这么早。
中午萧琰在清阳宫设下宴席，为哥哥接风洗尘，而我自然前去作陪。特意地，我带了已经一岁的昭靖去见他，他是我儿子的亲舅舅。
当日出走边关的他其实只是不及二十岁的少年，而我是闺中他年幼的妹妹。现在他是饱经风沙洗礼的将军，我却是皇宫深院中已为人母的皇后。
白驹过隙六七载，各自境遇已不同。
“微臣参见皇上，参见皇后娘娘。”他毕恭毕敬磕了一个头，我眼角便立即湿润。
“快起来吧，皇后日日盼着你早早归京，你们兄妹只怕不少话要说，何必总守着这些虚礼。”萧琰拍拍哥哥的肩头，含笑道。
哥哥顺势起身，脸上仍是一派恭敬谦虚神色，道：“臣不敢逾矩。”
及至他起身抬头，我才真正瞧见他现在的样子。这么多年不见，他与我记忆中有了很大差别。皮肤黝黑，白滑尽失，眼角坚毅，不复温润。甚至身板都是朗朗而硬，豪放风采尽现。
“哥哥……”对视片刻，我最终只轻轻唤他。
他含笑，略略点头打量我两眼，道：“娘娘金安。”
我亦是点头，他目光越向我身后的乳母，疑惑之色微露，继而舒展开来。他问我：“这便是太子殿下吧。”
我颔首，从乳母手中牵过蹒跚的昭靖，指着哥哥对昭靖笑道：“这个是舅舅，昭靖来认认舅舅。”
昭靖自幼聪明，已经会说话了，听见我教他便咿呀道：“秋——秋——”
纵使发音不准，却也很难得了，何况这样的憨态反而更招人怜爱。
萧琰也极高兴，抱了昭靖问道：“你叫朕什么来着？”
昭靖咯咯一笑，扑在萧琰怀中，抓着萧琰的发髻撒娇道：“父皇，父皇。”
如此，三个人都被幼子稚言逗笑了。
萧琰公务繁忙，午膳略用用就走了，殿中唯余下我和哥哥两人。
“这些年我虽然在边关，但是听闻皇上对你很好，有专房之宠，我也能够安心了。”没了萧琰，君臣气息稍稍减弱，哥哥也略略放松。
我淡淡一笑，道：“皇上待人都很好。”
哥哥浅笑，厚实的手掌抚上昭靖的后脑，道：“你这话说的酸溜溜的，都是孩子的母亲了，怎么还是这样任性？”
我撩了撩帕子，随口笑道：“等哥哥你也成家立业，就懂得了。”
话刚出口，我就后悔了，连忙想说些什么，却见哥哥一派神闲气定，并无半分异色。
“我……”我将将开口，却被哥哥衔着一缕笑意打断：“罢了，无妨。”
我愧疚不已，垂首问道：“这么多年，哥哥已经放下了么？”
哥哥安静点点头，道：“放下了，也可以说是看开了。她离世都已六年，我岂会还执迷于此？若还是心怀芥蒂，我也不会请旨回京。”
我不知是喜是忧，喜的是哥哥终于放下了方由，忧的是来日哥哥娶亲，方由岂不是要伤心？
“那哥哥是否打算近期在京中寻觅佳偶？父亲不在，母亲离世，现在只有两位叔叔可以为哥哥做主了。”末了，我问道。
哥哥只是微微一笑，一边抱着昭靖逗弄，一边道：“朝堂事务正多，哪里有时间考虑家事，一切随缘吧。”
他已经二十五岁，像这个年纪的京城公子还未娶亲的真是少之又少。而自从父亲离开，定国公府声望也大不如前。虽说宫中有我，但到底帮不上什么忙，哥哥若真的打算娶亲，也并非易事。他现下不着急，不知是明白现状，还是他口中的放下只是表面，内里实则还牵挂着方由。
世人艳羡富贵人家，却不想身在富贵乡中，我们亦有不少烦恼。我贵为皇后，身受数不清的算计，日夜难以真正安宁。方由和哥哥，一个是名门闺秀，一个是王孙公子，却也相爱不能相守，成为擦肩而过的陌路人。贤妃、陈昭仪、瑰嫔等人，也各有各的烦恼，各有各的为难，谁又曾真正舒心？甚至萧琰，在他风光华丽的背后，其实也有无能为力的心酸和忧伤。
我不能着意劝他成亲，却也不想他这样拖着，便道：“哥哥若是有心成家，便即刻请两位叔叔上心，求觅京中好女儿。若是没心，也要让妹妹知道。这样敷衍，岂非叫我们一干人着急？”
哥哥见我有些急了，方才收起了玩笑神色，肃容道：“皇后娘娘圣明，微臣此生无意于妻室，娘娘以后不必费心了。汉朝霍去病有云，匈奴未灭何以为家，可见大丈夫应该胸怀天下，而非沉溺于温柔乡中不能自拔。而今虽然天下太平，但朝堂无一日安宁，臣愿以一己之身，换取皇上江山安稳，百姓安居。”
我哑然，已经深深明白哥哥的意思。他以为方由已死，便也打算终身不娶终生怀念着她。突然的，我艳羡起方由来，她能得哥哥如此爱重，是我一辈子不敢奢求的情谊。
“即如此，暂且不提吧。待来日有合适人选，若哥哥喜欢，我们再谈。”我想了想，给他们留了两分余地。
而哥哥却执意拒绝，道：“娘娘无需再议，微臣已经拿定主意了。周家虽然子嗣不多，但爹爹膝下并非只有臣一个男丁，自有弟弟为周家开枝散叶。”
话到这个份上，我也不能再多说什么了。回到宫中，方由却不在殿里伺候。一直到了晚上掌灯时分，方由才出现在我内殿。
“今儿程选侍胎动不适，皇上去探望留宿，晚上你陪本宫睡吧。”我道。
方由默默颔首，恍若心不在焉。
我轻叹一口气，见众人已经退下，别无旁人，方拉着她低声道：“我今天见到了哥哥，你就没有什么想问的？”
方由默然，半晌才闷闷道：“他还好么？”
我定了定，指甲挂着桌上的漆，犹豫片刻对她说道：“人看起来还精神，只是心死了。我问他回京要不要寻个妻室，他却要效仿霍去病，你说他好不好呢？”
方由吃了一惊，我深深叹息：“哥哥是要为你守着，我这个做妹妹的，也不知道这到底是不是好事。”
方由讷讷沉默，眼睛放空看着地面，一时间空气中连呼吸声都不闻。
末了，她细不可闻一叹，道：“他这又是何苦，我都已经死了，守着也没用。”
我亦是头痛，道：“他这个人你还不知道么，只要自个儿觉得有用就会拼命去做。但他拿定主意不要紧，家中叔叔婶婶们催起来也要人命。一旦他们发现哥哥那里说不通，怕是就要找到我这里来了。”
方由道：“那娘娘便择一家不辱没他的豪门闺秀，赐婚吧。”
我怔了怔，想不到方由能痛快至此。而这份潇洒，又该是多少心酸累积而成的呢？
“姐姐，若是来日我下一道旨让哥哥娶了旁人，你可会怪我？”
方由轻轻摇头，勉强一笑：“自然不会。暄儿，若真有那一日，我会祝福他，也会感激你，你做了我无法为他做的事。”
“可是哥哥只怕不会从命，即使从命也会恨我一生，”我眼眸一亮，几分意味一转而过，“方姐姐，来日你扳倒太后，得偿所愿，我想办法让你们成亲，可好？”
