小李嫔的死，在宫中掀起了不小的风波。她死后才不过小半个时辰，萧琰就得到消息，闯入了我居住的宫室。
“皇后！”他咬牙切齿，盯着我的眼睛似乎能喷出火来。
我微微俯身，依礼相见，他却一把把我拽起：“你去院子里看看你干的好事，轻華死了，谁给你的权力杖杀朕的嫔妃！”
我挣开他的钳制，郑重道：“皇上一月前曾有言，后宫之事皆交给臣妾打理。臣妾身为后宫之主，自当尽心尽力。小李嫔目无尊上，行为放肆，臣妾当然有权将她杖杀以正后宫纲纪。”
“你！”萧琰眦睚欲裂，怒不可遏。
李嫔在萧琰身后哭得梨花带雨，牵着萧琰的袖子道：“皇上您看皇后娘娘啊，事已至此她还不知悔改。可怜我妹妹年纪轻轻，居然就惨死至此。皇后娘娘，不知我妹妹如何冲撞了娘娘，娘娘会用如此重的刑罚责罚于她。”
我冷瞥她一眼，然后道：“圣驾面前，岂可失仪，你哭哭啼啼成何体统！”
李嫔噎住，把求救的眼神投向萧琰。萧琰握住她的手，道：“轻菡是轻華的亲姐姐，她的胞妹惨死，哭一哭也成了错了么？”
我朗声道：“那么皇上连前因后果都未搞清楚，便怒气冲冲来臣妾这里兴师问罪，臣妾也不明白到底错在何处。”
萧琰闻言，只得忍了怒气，在四周捡了个椅子坐下，道：“你想分辩什么就说吧。”
我一字一句清晰说道：“皇上，今日臣妾陪着德妃在院子里散心，谁知小李嫔竟突然闯了进来。臣妾见她年轻，便不愿过多计较。谁知她举止无礼不说，还公然挑下了德妃的眼罩，臣妾实在忍无可忍。”
萧琰冷笑：“小李嫔无礼？那么德妃回宫已经良久，一直不来见朕反而日日躲在你这里，便是有礼了么？”
我正欲说话，却见身侧湘帘抖动。回首一看，正是春雨扶着陈玉华走了出来。
“你怎么出来了？”我凝眉，示意春雨扶她回去。
陈玉华大概是察觉了，推开春雨朝着我们的方向摸索着下拜，道：“臣妾回宫之后多有失仪皆是臣妾的错，还请皇上不要责怪娘娘。”
萧琰看到德妃蒙着双眼，不禁觉得奇怪，一时倒不好再多加斥责，只问道：“德妃，你的眼睛怎么了？”
陈玉华闻言，伸手便欲摘掉眼罩。我连忙按住她，她却轻轻拍拍我的手以做安抚，继而平静地摘下了眼罩。
任谁看到陈玉华现在的样子，都会惊骇，萧琰和李嫔也不例外。他们倒吸一口冷气唬得后退半步，李嫔还拿着帕子掩了一下口鼻，别过头去。
“德妃，你怎么会变成了样？”过了良久，萧琰才缓过神来，压抑着恐惧和不适问道。
我将眼罩重新给德妃戴上，道：“去岁暄化恶战，德妃统帅兵马身先士卒，与混战中不幸负伤。臣妾在前线甚久，深知将士之苦。他们拼了性命维护大齐的统治，有的惨死，有的负伤，但皆是可敬可佩之人。他们无论变成何等模样，都轮不到于国于家毫无用处的人把此事当做游戏来下注。”
我看向一侧微微害怕的李嫔，道：“小李嫔说是与你打赌，所以才来本宫这里一探究竟。李嫔，这可是真的？”
李嫔连忙摇头，道：“我不知啊，我若是知道，方才见到德妃娘娘的……岂会那样害怕。”
我冷笑道：“不管是不是你，小李嫔已死，这事就算揭过。来日你的一言一行皆要谨慎，该学的规矩认真学了。你的天真烂漫给皇上看就好，本宫眼里只容得下懂事的妃嫔，否则依旧会按照宫规处罚。”
“宫规处罚？”萧琰皱着眉头道，“皇后到底是在泄私愤还是在按照宫规处罚？小李嫔纵然有错你好好教她规矩便是，怎能一怒之下打死，连悔过的机会都不给她？”
我直言道：“臣妾不是没有给她机会认错，可是她自恃有皇上恩宠，毫不将臣妾放在眼里，叫嚣着要去告诉皇上，这哪里是悔过的意思？皇上，德妃虽为宫嫔女子，却肯为皇上征战沙场，其父平阿侯在北方也一直抵挡着勾族的入侵。父女俩如此这般拼命，难道在皇上眼中，还抵不过一个轻佻蠢笨的妃嫔么？”
萧琰听闻平阿侯三个字，不觉怒气稍减。我尤嫌不足，道：“若真如此，恐怕会让天下将士寒心。”
李嫔听到我如此痛斥她的妹妹，怒气更盛，俯身跪下道：“启禀皇上，皇后娘娘危言耸听，强词狡辩。她总说臣妾的妹妹不懂规矩，可是以天下将士威逼皇上，难道就是规矩么？”
萧琰的怒气本已消减了大半，听到李嫔的话，登时又怒上心头。他指着我说道：“天下人心，不由皇后说了算。你杖杀小李嫔的确太过冒失，朕若不责罚你才是有损天威。”
我冷笑道：“天下人心确不由臣妾说了算，却可能是有些人得来不费功夫的借口。郭氏亡故之后，楚王已没有理由再度兴兵。可是皇上就不怕郭氏之后，楚王会以李氏二嫔为由，再度清君之侧么？”
萧琰闻言，不觉微有瑟缩。李嫔双目圆睁，怒气冲冲地说道：“皇后此言何意，我和我妹妹怎么就和郭氏一样了。你一回宫就惹来诸多风波，我看最该清理的人是你才对。”
“放肆！”陈玉华先我一步喝道，“你小小宫嫔，怎敢说要清理皇后，当真是没规矩。”
她开口，萧琰少不得要给一些面子。我借机说道：“方才本宫已告诉你要注意言行，而你和你那妹妹一样，皆不受教。口出不逊也罢，可本宫是皇后，你在本宫面前岂可自称‘我’？”
我俯下身子，郑重对萧琰说道：“臣妾有千般错也罢，但是李嫔之过有目共睹，皇上难道还要姑息么？”
萧琰无法，只得责怪道：“你说话也太没分寸了。”
李嫔乖巧的跪下，嘟囔着说：“皇后娘娘咄咄相逼，臣妾是替皇上委屈，也替妹妹伤心。”
陈玉华也挨着我跪下，道：“臣妾记得先前在京城时，皇后娘娘驭下温和，宫中姐妹十分尊重娘娘，彼此相处也都和睦。那时候，并未曾听说娘娘因为某个妃嫔不懂规矩而大发雷霆。而如今娘娘因为李氏姐妹三番四次恼怒，难道不是她们姐妹真的有不对的地方么？”
我亦说道：“皇上是先帝钦定的太子，承继大统十余年。即便如今迁居到白帝城，皇上依然是天下正统。后宫也一样，岂能一离开京城就乱了规矩。知道的明白李氏二嫔性子活泼，那不知道的，岂非觉得后宫混乱，已没有了正统该有的威仪。”
萧琰看了看脸色惨白的李嫔，李嫔如同抓住救命稻草一般拉住萧琰的裙裾。萧琰想了想，道：“嫔李氏目无尊上，冲撞皇后和德妃，着降为贵人，自即日起禁足思过。”
李嫔眼见事情没有转寰的余地，倒也懂事不再吵闹。她即刻离去，萧琰伸手扶起我和陈玉华，道：“朕已经给了李贵人一个教训，来日她若没有错处，你们也不要再为难她了。”
我欠身道：“臣妾平白无故，岂会为难李贵人。难道皇上觉得今日是臣妾故意刁难么？”
萧琰无语，末了只说了句“皇后照拂六宫辛苦”，便也离开。
陈玉华略有不安，对我说道：“皇后，你今日未免太过咄咄逼人了。皇上一贯喜欢柔顺的女子，你这样强势，恐失圣心。”
我握着她的手，牵引着她回屋坐下，道：“退避三舍又如何，他也从不曾把我放在心上。况且你今日的心境与我一般无二，你细想便是。”
陈玉华一怔，然后温和笑道：“你果真与他……”
她顾忌人多口杂，没有继续说下去。我不轻不重捏了她一下，她便会意。
自打回宫之后，人人提起魏瑾都会让我心惊胆战。他们当中不知多少人，企图从这里打开缺口，将我从云端一把扯下。纵然是春雨，也没有再提起过有关魏瑾的一个字。她不问也不说，乖巧地把自己伪装成最初的那个普通宫女。只是偶尔，她不经意间流露出的些许叹息和哀怨，让我记得在千里之外，有一个被我辜负的男子。
他什么都知道，却配合着佯作去大辽接回了孩子，云淡风轻地送来回来。那仿佛，我真的同他没有什么。
已经数月，我不曾见过他了。
若早知道会走到这一步，其实我宁愿当初把心事深埋心底，无情无义地离开。世上没有什么比即将得到，却又失之交臂更遗憾的。
李贵人回去之后，果然安静了不少。宫中其他妃嫔或有挑衅之心的，也被小李嫔的死吓破了胆，不敢再出头。偶尔有人私下议论陈玉华的眼睛，但凡有人举报又属实，我皆一一重罚。不过半个月，宫中的景象便发生了翻天覆地的变化。
那日给太后请安，太后淡淡说道：“皇后这次回来，似乎与以往不一样了。”
我安静地端着药碗，吹了吹气，轻轻道：“臣妾何曾改变，变得是环境。”
太后叹道：“郭氏深得恩宠，却无驭下之能。她收服不了宫中人心，只能任由李氏姐妹在宫中放肆。”她侧首看向我，“难怪兜兜转转，还是你陪在皇帝身边，哀家当初的眼光没错。”
我温和一笑，银匙搅动着汤药，嗅着那股熟悉的气味，道：“母后，该喝药了。”
给太后服侍了汤药，我走出她的寝殿。门外的小公公见我出来，连忙走过来扶我下阶。这小公公便是那一日首先站出对小李嫔施刑的人，叫金仁，如今我已把他提拔成我身边的统领太监。我曾问他：“小李嫔深得恩宠，本宫无宠且甫回宫中无甚威信，你为何肯执行本宫的命令？”
他答道：“奴才在皇后娘娘身边当差，自然唯娘娘之命是从，别的并非奴才该考量的。”
我嗤地一笑，漫不经心道：“本宫喜欢实诚的人，不喜欢别人自作聪明。你好好想想，该如何回答本宫的问题。”
他闻言，想了一会说道：“奴才从前在京城宫中伺候，深知娘娘盛宠十年，绝非没有分寸偏好逞强之人。奴才相信娘娘定有后招，可化险为夷。所以愿意拿命赌一次，在宫中搏一个前程。”
我满意，手中的羽扇敲了敲他的脊骨，道：“本宫喜欢你这样的实诚人，但是为人实诚要紧，忠心也要紧。”
金仁闻言，当即道：“奴才明白一仆不侍二主的道理，从今往后，奴才必以娘娘的荣辱为自己的荣辱，不敢有负娘娘提携之恩。”
冬日来临时，各方休兵。楚王仍然割据京城及荆州一带，父亲统帅江南兵马与益州互为犄角。哥哥和魏瑾在西北，亦钳制着楚王。陈玉华的父亲平阿侯在今秋平定了勾族之乱后，亦将矛头对向楚王。
四方围困，但是互通消息却难。楚王被夹击在中间，劫持信使已是家常便饭。况且萧琰并非善于用兵之人，这样有利的情况在他手里，也慢慢变成了僵持之势。我自然不着急，这样的局态恰恰也是我想要的。太快结束这场战争，自然难以凸显定国公府、平阿侯府和近襄侯府的功勋。何况各自罢兵，百姓得以休养生息，未尝不好。
许是知道我不情愿，萧琰很少召我侍寝，但是他于国于家的不少决断，却离不了我的消息和分析。朝中起先有不少议论，然而顾忌哥哥和父亲在外统兵，我在后宫又雷厉风行，这样的议论，到底不是主流。
太后的病愈来愈沉重，来年春天的春风一吹，她便彻底病入膏肓。萧琰为此日夜忧心，懋妃也不知道哪根筋搭错，竟然曾说太后年事已高，时候也差不多到了。萧琰听后勃然大怒，褫夺懋妃的封号，降为容华，禁足在宫中。
随即，萧琰借机向我提起李贵人禁足良久，且禁足期间规行矩步，想要免了她的禁足。我想了想，道：“二月二龙抬头是好日子，那日赦免李贵人，才显得恩典有度。”
萧琰一算日子，还有半月，也就同意了。我抿着茶，静静的没说话。
懋妃梁氏，与我关系尚可，从来无冤无仇。她被降位那天我恰好经过她宫中，见她哭得可怜便进去坐了坐。她膝下育有皇子，本是万千骄矜，如今却颓废地有如废妃。
见我走来，梁容华连忙起身，毕恭毕敬地行大礼：“臣妾参见皇后娘娘，皇后娘娘万福金安。”
自打我发落了小李嫔，又禁足了李贵人，宫中妃嫔无不惧怕于我。我裙裾划过她面前，在院子中捡了个石凳坐下，道：“咱们原是旧相识，你起来吧。”
“谢皇后娘娘，”梁容华起身，扶了扶自己散乱的鬓发和衣饰，道，“臣妾衣衫不整，实在是失仪了。”
我微微一笑，声音却不带任何感情：“知道失仪就还算有救，你入宫也六七年了，且育有皇五子，身份与旁人不同。就算被皇上斥责，也该更加谨慎小心，怎么把自己搞成这个样子？”
梁容华眼眶一红，道：“臣妾若是自己不当心也就罢了，偏偏是被贱人蒙蔽。”
我听得有异，忖了忖说道：“听说皇五子过生辰，李贵人绣了一件极好的披风给他。本宫的孩子们见了也都眼热，所以今日本宫来瞧瞧，到底是什么披风这么稀罕。”
她一愣，继而明白过来，道：“那披风在屋子里，请娘娘移驾。”
白帝城的初春有些浮，屋子里焚着香，竟觉得闷热。我回头对众人说：“屋中狭小又太热，你们都在外面候着吧。”
众人依命，不敢有违。
梁容华陪着我去拿了披风，我接在手里看了两眼，道：“这回纹绣的极好，瞧着峰回路转，大有看头。”
梁容华咬了咬牙，恨声道：“是啊，臣妾一时不查，竟让她有了可乘之机。”她转脸看向我，恳切道，“娘娘不知道，自李氏姐妹承宠以来，宫中妃嫔多有废黜。郭氏从前在宫中多得圣心，然而李氏姐妹承宠几个月，郭氏便已经不大被皇上看重，可见她们姐妹绝非善类。”
我不动声色，只问道：“本宫与李贵人不熟，本宫只是好奇，你怎么会说出这样的昏花来？”
梁容华神色一黯，道：“臣妾愚昧，昨日午后在花园里散步，听到李贵人的侍婢在议论，说李贵人曾用相同的话劝慰皇上，皇上听了之后，忧心稍解。所以，臣妾才一时糊涂胡说八道。”她说完后又猛然跪下，拉住我的裙角求道，“娘娘，臣妾真的是无心之失，求娘娘庇佑。”
我笑得幽魅清冷，涂着上好丹寇的指甲在她黑亮光滑如绸缎一般的青丝上抚过。我道：“你是不是胡说八道，自己心里最清楚，是不是？”
梁容华颤了一颤，我笑道：“郭氏给了你多少好处，你竟然敢在太后的汤药里面掺入假药材，导致太后一日病似一日。”
梁容华连忙辩驳，道：“皇后娘娘在说什么，臣妾一个字也听不懂。”
我抿嘴一笑，不疾不徐地说道：“本宫记得你出身甚高，是冀州刺史家的小姐。胞兄不喜读书偏好做生意，所以借着关系做了个皇商。可是后来因为置办假药材被奚宫局查实，皇上大怒之下连你家老爷子也斥责了。”
她脸上勉强的笑已然挂不住了，满脸写着惊恐。我道：“否则以你的出身，自可寻个门当户对的人家做正室夫人，根本不用进宫选秀，委屈地做个妃妾。”
一般而言入宫为妃途径有二，一是名门闺秀或公侯千金，直接赐予高位宣召入宫。二是广选，也便是选秀，挑出来的秀女按照皇帝的喜好赐予位份。相对而言，不及第一种方式入宫的妃嫔尊贵。
梁月宁入宫那会，宫中情势已然大变，后宫妃嫔从三四个人发展到十余人，太后不会再费心费力，为萧琰精心挑选妃嫔。本朝刺史虽非高官，却是朝中极有分量的阁老级别人物。论起出身，她绝不逊色于孙仪蓝和陈玉华。但入宫之初只封了个贵人，连封号也无。
她们这样的小姐，便多半不愿受这个委屈。选秀时自可使出些手段，轻易便可落选。譬如郭伯媛，高阳侯是有心让她落选的。可惜她自己执念太深，终究还是如愿以偿地入宫为妃了。
梁容华听我说的笃定，吓得已是魂飞魄散，抖如筛糠。我叹道：“你竟然这般糊涂，想要谋害当朝太后。你可知道本宫若是将此事告诉皇上，你就不是禁足那么简单了。”
梁容华哆哆嗦嗦，吐字也不清，费力说道：“娘娘恕罪，臣、臣妾不敢了。只是郭氏在世时，给了臣妾许多银子，臣妾一时糊涂，才、才……”
我闻言不觉失笑：“许多银子？你好歹也是刺史府的小姐，自小金尊玉贵富贵乡中长大，眼皮子居然这样浅，真是让本宫大开眼界。再说她能给你多少银子，五万两还是十万两，你竟赔上一家人的性命，跟她赌命么？”
梁容华“哇”地一声哭了出来，抱住我的大腿道：“娘娘臣妾错了，可是臣妾要为皇儿的来日打算啊。再过几年他就要上书房了，没钱打点师傅，谁肯好好教他？而且当时郭氏保证，说宫中有其他人恨极了太后，早用此法对付太后已久。就算来日被发现，也可推到那人身上，与我们无关啊。”
我冷笑地更厉害，幸亏除掉了郭伯媛，否则来日太后去世，她再拿此来做文章，我整个周家都恐不保。
在天下未曾动乱之前，我钦定了药商专向奚宫局供药。因为就几味药是假，且也并非全假，而是良莠混杂以上佳为主，所以即使是御医，不十分留意也不会发现。
直到天下大乱，萧琰带着众人逃出京城，药商一家在逃亡途中被杀，这才断了假药的路子。然而我此次回宫服侍太后进药时，却觉得那药气与从前一模一样。
我并非御医，虽然怀疑却不敢确定，故令春雨细细查访。过了三个月，春雨回报说太后常用的几味补气的药材，存在细微的优劣偏差。
那时我才恍然明了，在这宫中还有别人意图在太后的药中做手脚。而宫中恨极太后又有胆量和手段做这种事的，也只有郭伯媛。稍微留意了宫中妃嫔动向，确定是她指使有门路的梁容华所为，实非难事。
“娘娘，娘娘您不会是去要告诉太后和皇上吧。”梁容华吓得几乎要虚脱，整个人瘫软在了我脚边。
我叹了口气，问：“你弄进来的假药，大概还有多少分量？”
梁容华额上汗珠密布，微微低头掐指运算，便滑落下来一串。她道：“大概还有半年的量。”
“半年！”我惊愕，他们一次性往宫中流入这么多，实在够大胆。
梁容华已无力哭泣，我低头一忖又问她：“太后若将这半年的量服下，可还有生还的可能？”
梁容华嘴角抽搐，大量的虚汗冒出体外，**了她的衣衫。虽然殿中有些热，她的头顶，已经渐渐生出了水汽，可见是何等恐惧。她一边抖一边说：“恐怕没有了，兄长告诉臣妾，就是这两三个月，太后恐怕就……”
我心中痛快，十年，太后终于要死了！
“娘娘……”梁容华抬头看向我，眼神平静的有如死水，“救救我的孩子……”
我轻拍她的肩，却不意在碰到她肩头的那一瞬间，她整个人倒在了地上不住的痉挛。
“本宫无能为力，你只能自救了。”我道。
梁容华嘴角溢出一丝苦笑，忽然一口血喷了出来。我一骇，连忙俯下身子查看她，却见她趁我不注意，早已拿了自己的金簪自尽。
“容华！”我大惊失色。
屋外的宫女听到我惊呼，连忙一窝蜂冲出来，见梁容华倒在血泊之中个个花容失色。
梁容华带入宫的陪嫁哭喊着扑了过去，连声询问怎么回事。又顾不得规矩，急的质问我是不是我要杀她家小姐。
我不屑回答这样的问题，只冷冷地望着梁容华。梁容华在那婢女怀中瑟缩，撞上了我的眼神，又是一抖。继而，她拽着婢女的手用力说道：“不是皇后娘娘……是我自己糊涂诅咒太后，该死……求皇上皇后，不要迁怒孩子……”
说完了这话，她便再也没了气息。
