有史以来，金凤岭终于出了个重点大学生沈南北，村支书陈昌河力主沈大业夫妇为儿子举办庆功宴。
父亲沈大业开着自家的农用车到两河镇采购酒宴食材返回时，搭乘两个同村人。车在回家途中翻倒，三人摔成重伤。
其中一位村民的侄儿纠集一伙人到沈家索赔。双方冲突过程中，沈南北手中的削菜刀意外刺中对方一人的心脏。沈南北因过失杀人罪被判处有期徒刑十年，押送到川北监狱服刑。
监区长李剑见沈南北稚气未脱，比自己的双胞胎子女只大三岁，他对沈南北充满了像对失足儿子一般的复杂感情。
在李剑的妻子弥留之际，他赶回监狱处理沈南北斗殴事件，使其免受加刑处罚，因此让女儿李岚儿子李禹心生恨意。
李建国讲述了一个故事，终于让李岚李禹彻底理解了爸爸李剑对犯人倾注的情感。1952年夏天，年仅18岁的李建国带领一组犯人跋山涉水运送粮食，途中遭遇山洪，犯人刘大龙为救李建国北洪水冲走。获救的李建国猛然警醒：犯人也是人！这种认识和对犯人悲悯，从此成为这个狱警世家的传统。
李剑还为沈南北提供教材，鼓励他自学。沈南北在狱中拿到了两个种养殖专业技术证书。
李剑的双胞胎儿女李岚和李禹大学毕业。李岚进了一家文化公司，李禹阴差阳错做了狱警。
沈南北接连减刑，提前出狱。返乡后，他处处感觉到对社会的不适，父亲残疾、母亲老迈、老屋颓废，唯一值得欣慰的是，妹妹沈小琳受人资助正在上大学。他感到自己应该成为家里的顶梁，但路在何方，他一片茫然。
李剑家里烦扰重重，父亲李建国一天天萎靡，伤感当年的战友一个个离世。
李岚不安心在文化公司打工，李禹也常常很晚才回家。李剑和儿女很难沟通，李建国却支持李岚去考村官，趁年轻去做自己想做的事情。
这时李禹带回了一个女孩盛丽丽，但李岚直言他俩并不合适。
沈南北去县城打工，在追债公司遇见狱友罗长龙。公司老板很欣赏沈南北，在罗长龙的“我们收账都是有组织有计划，从不乱来的”的劝说下，沈南北暂时安顿下来，参与违法但不犯法的追债活动。
沈南北去超市买菜，邂逅初中同学许燕。许燕曾崇拜、暗恋沈南北，劝他远离罗长龙和追债公司。
沈南北和罗长龙无意间解救了被无赖欺侮的李岚和盛丽丽，见到了宋柯和李禹。沈南北要了宋柯的电话，翻出妹妹抄给他的号码，确认资助人就是狱警宋柯。
清明节快到了，李建国提过要去清溪口拜祭老战友，李剑陪同。
在李建国进驻清溪口时，因受伤掉队偶遇了猎户陈茂生。陈茂生妻子羊梅花生育女儿陈玲时难产去世，陈玲在监狱子弟校读书，后来安排在监狱医院，和李剑结婚。
宋文喜收养逆反心很强的刘大龙儿子狗蛋，成年后安排在监狱工作，一次失手将犯人打伤，宋文喜重处了宋爱民。宋爱民想不通，结果出门买醉，回家的时候出了车祸离世。李建国照顾刚刚来到世上的宋爱民之子宋柯。
两年后，宋文喜查出肝癌，抑郁而终。
字李岚顺利考上了村官的时候，弟弟李禹的爱情发生危机。盛丽丽告诉李禹，自己答应了公司副总的求婚，一个四十多岁的离婚男人。这让李禹很受打击。
虽然收入可喜，但沈南北还是是离开追债公司，通过狱友宋怀林到建筑工地当小工。
宋柯利用国庆游三峡，李禹同往。在武汉，李禹见到了沈小琳，李禹和沈小琳一见钟情。
盛丽丽主动约李禹，说出自己被抛弃，获得一百万补偿费，要求与之复合，李禹婉拒。
春节期间，沈南北和沈小琳立志创业，试办养鸡场，父亲沈大业和女友许燕都表示支持。
李禹为资助留守儿童何玲，和李岚来到了青龙村，见到沈小琳。李禹也帮助沈南北建设养鸡场。
沈南北的鸡一天天变化，李岚觉得新奇好玩，拍了照片发到自己空间里。空间照片大量转发，引来了不少购买土鸡蛋的客户。
县上要评选返乡农民创业标兵，陈昌河虚报两千只鸡的规模让沈南北评上了标兵，电视台要来采访，陈昌河与李岚商量对策。
沈南北利用机会，弄假成真，在陈昌河李岚的帮助下，筹足资金新建养殖场，扩大了的养殖规模。
宋柯带市农科所的表弟张彬泉，陪同李剑父子看望沈南北。张彬泉对沈南北鸡场提出改进意见，并向他推荐省农科院正在推广的良种土鸡。借助优惠的推广政策，沈南北再次扩大养殖规模，并带动村民养殖。市农科所决定把青龙村作为土鸡饲养的试验点。
宋柯提出创立一个自新创业基金，帮助刑满释放的人创业，得到监狱党委的支持。
许燕妈妈终于同意许燕到沈家帮忙。
盛丽丽单独约见了沈南北，希望沈南北离开许燕，和自己一道创业。沈南北为了斩断诱惑，和许燕领取结婚证。盛丽丽最终和沈南北达成协议，成为单纯的合作关系，除了养殖还栽种林木花卉，投资创建“金凤农业科技有限公司”，养鸡场的鸡蛋注册成“金凤牌”土鸡蛋。
沈南北将宋怀林招聘到公司，又到监狱看望罗长龙，告诉他自己目前创业的情况，希望他出狱后到青龙村来喝喜酒。
沈南北给李剑汇报了自己的情况后离开。李剑看着沈南北的背影，对李禹宋柯感叹沈南北和盛丽丽这样走了弯路的人最终都走上了正道，就是好事。提醒他们要把自新创业基金落到实处。
张彬泉和李岚渐渐走近。
李禹收到了何玲的信，很受感动。何玲告诉李叔叔，爸爸回家了，自己不需要再资助。爸爸不会再出去打工，会和沈叔叔一起办鸡场。
李禹觉得最终解决何玲问题的还是沈南北，沈小琳却说李禹的行为，塑造了一个小女孩正确的价值观，功劳更大。
沈小琳表示自己就是有着和何玲一样的心路历程，所以毕业要去做两年自愿者，再考研。李禹对沈小琳更加敬重爱慕。
国庆快到了，沈南北决定给许燕一个隆重的婚礼。
两河镇，回乡养鸡的金吉祥遇到了假释的罗长龙，他们老远就看到了一派新农村农庄盛景。
