这是一个凄风苦雨的秋晨。四川小三峡上游二岩峡左近壁山县东面，一个乡村中有一人家。女主人是个少年美貌孀妇，姓秦名淑华，本是江南世族，自幼随宦入川。嫁夫沈畅是个秀才，家居重庆，人甚风雅，因爱北碚小三峡风景之胜，移居夏溪口附近。当地又名温泉峡，长河如带，水清若镜，风物清美，景甚灵秀。
夫妻二人原甚相得，不料才人天妒，红颜命薄，淑华花信芳年，丈夫便自病死。生有一子沈煌，年才七岁。家有田园，可收百十担租粮，本是小康之家，守节抚孤过了几年，生活也颇安定。
淑华天生丽质，少年孀居，秋月春花，自不免于抚今追昔，怅触前尘，对影凄凉，衷怀悲苦。这宵早起，见满地梧叶飘落，昨日秋雨尚还未住，寒风呼呼，吹得败叶群飞，萧萧乱响，天色又极阴晦。因是九月间的天气，庭栏上几盆菊花已然开足，正摇曳于风雨之中，虽在凌寒独做，自负霜华，但是地上已有落英飘坠，好似盛时难继，一年容易，行入寒冬，彭泽孤芳，难再矜其冷艳，暗忖：“韶光易逝，盛时无多，花犹如此，人何以堪？就算夫妻多情，此时仍在，当此已凉天气，秋雨秋风，至多嘘寒问暖，相对温存，也只暂时欣慰，为欢几何？百年弹指，终归黄土，还不是个空的？”
心念一动，若有所悟。
忽然一阵寒风，夹着一些雨点吹向脸上，淑华当时机伶伶打了个冷战，觉得翠袖单寒，弱质难禁，正要回房添衣，忽听一声“娘呀”。转身一看，一个短小精悍的幼童两脚污泥，衣服也全淋湿，一纵一跳挟着书包，由风雨中欢呼跳跃而来，正是爱子沈煌，不禁又疼又气，忙迎上前，微愠道：“幺儿刚上书房，怎又回来，又不走干路？看你这一身，今日天冷，冻出病来，又要娘服侍你。还不换了湿衣湿鞋，暖和一会，快读书去！”
说时伸手要抱。
沈煌忙往后一纵，笑说：“娘莫生气，儿子没有逃学，有好多话要和娘说。我想衣鞋反正湿透，何必又把走廊弄脏，累娘打扫？故此冒雨而过。儿子一点不冷，娘莫担心。娘爱干净，我身上泥水太脏了，这时候不要抱我，请娘拿出衣鞋，就在廊前换上，再教杨妈拿了洗去，免闹得一房泥水，娘又生气。芸香这丫头哪里去了？由娘一人在此，多闷人呢！”
淑华知爱子素来用功，只爱习武，时往右邻小庵，从慧圆女尼师徒偷偷习武，因其从小体弱，自从习武，体力转强，也就听之；一听不是逃学，化愠为喜，再生怜爱，几次想拉在怀中抚爱，均被纵避，嗔道：“胡说！这大的风口里脱换衣鞋，不怕伤风受凉么？”
沈煌笑道：“娘莫担心，儿子不怕冷。我不愿把娘房弄脏，绕至杨妈房中去换如何？我有好些话要说呢。”
淑华不愿沮他孝心，强着一摸，手甚温暖，笑道：“幺儿既有孝心，不把衣服弄湿多好。”
沈煌拉着母手，边走边喜道：“娘不知道，我还没有顾得说呢。自从娘为我夏天玩水生气，连河边都不去了。昨日未下雨，我见到一个怪人，正赶周老师午睡，便跟了他去。那人对我甚好。回来和老师说，老师说那人必是一个异人奇士。他老人家医道原好，今年清明见娘时还对娘说煌儿体力太差，最好学点武功。娘怕儿子淘气，和人打架，没有答应。儿子偷着习武，老师原本知道，一听那人好些奇处，便令儿子今早前往赴约，先不必对娘说，由老师跟在后面看明来历再定，所以今日起得很早。偏生昨日下雨一直未停，已然约定，不能不去，竟是一位有本领的异人。老师跟在后面，不知怎会被他知道，请到崖洞里面谈了一阵，老师说我孩儿体弱，母亲贤慧贞节，全家只此一条根，照老师平日诊脉，至多活到三十岁，岂不教娘伤心？幸是六阴脉象，虽有鬼脉，井非无救，只有学习内功，或能保全。一时偏寻不到师父，慧圆师大又不肯多教。难得他有此好心，便命拜他为师，令来禀告。娘说好么？”
淑华知道教书先生人甚忠诚正直，品学兼优，本是至亲好友，爱子从小便他所教，一直未走，因精医理，常劝自己允许爱子习武，自从丈夫死后，虽因避嫌轻不相见，但他较前格外尽心，当年清明忽令老家人请见，说爱于体弱，习武始能强健，当代物色高人为师等语，照此说法必有原因，笑道：“我儿说话怎的无头无尾？这大雨天，如何老师会带你去拜一个生人为师呢？”
说时沈煌已把湿衣换掉，投入娘怀。淑华一把搂抱，一面抚弄他的柔发，笑问经过。
原来沈煌最孝，性又爱武，聪明颖悟。乃师周文麟是个少年名士，与主人夫妇原是好友亲戚。沈畅在时见其孤身一人，又是至好，约来家中教读。沈家搬来不过数年，当地无什亲友，书房在前院，和内室隔着两三层院落，又是习久相安，沈畅死时托妻寄子，令其继续教读，并告爱妻，说：“双方情逾骨肉，你们本是亲戚，无须避什瓜李之嫌。”
淑华因和文麟表亲，从小一处长大，丈夫为人旷达不羁，死前屡次示意，劝令改嫁，闻言领会，愧愤交集，因丈夫垂危之际，不便和他争吵，满拟丈夫死后，便请文麟辞馆回去，不料文麟并无去志，而爱子对于师父情分甚厚，又不肯舍，再者双方世戚之谊，文麟家世江南，从小随父宦游，孤身一人，无家可归，也不好意思示意令走，始而因循不决，未后看出师徒二人均不舍分离，老师不特未负亡友之托，教学尽心，人更端正，以前丈夫在日，几于无日不见，葬后两三年中，共只每年三节和清明见上一面，神态词色比起丈夫在日还要庄重守礼，由此习与相安。文麟对他母子关心维护真是无微不至，但在表面上却丝毫不露出一些痕迹来。因文麟少年英俊，饱学聪明，教学全重实际，不似寻常村学究一味严苛读死书，师徒二人常时携手出游。
这日沈煌见师午睡，偶往门外闲立，看见一伙人围着一人正在争吵，过去一看，乃是一个年纪不大的少年，地上散碎好些鸡蛋，满地卵黄流溢；旁边一个乡下人，正与这个少年争吵。原来乡人向三挑着一担鸡蛋路过当地，被少年唤住，讲好三文钱两个。因向三欺负少年外乡人，多卖了半文钱，一口话又不甚中听，少年说要过数，却嫌地上太脏。恰巧街旁有一大石鼓，令向三用双手围成一圈，把鸡蛋放在圈内，以防滑落。少年手法极快，一会工夫堆成一座两尺来高蛋塔，最奇是由底层到顶全是尖头向上，个个直立。堆成以后虽是好看，但是石鼓当中高圆，本来就摆不平，全仗向三两手环绕围护，再是这等宝塔形堆法，休说松手，稍微一动便要滑落打碎，少年事前又曾声明：“蛋是在你手内，滑跌不管，不然我来也行。”
向三人最刁狡，恐少年失手，更没料摆得那快那好，匆促之间，只听少年“一二三四五六七八”乱数，记得少数了五个，于是起了争执。
少年本是有心戏弄，双方争吵，不免延挨。那石鼓离地高约二尺，向三人矮，半蹲地上，时候一久便觉腰酸腿疼，两膀酸麻，偏又把话说僵，双方都不输那口气，吵着吵着，一不留神滑坠了好几个。少年笑说：“他是瞒心昧己的报应。”
向三越发有气，一着急又打碎了好几个。明见少年好些异处，终不觉悟，妄想欺生，先假答应有一个算一个，重往箩中数回，等到数完，连碎蛋也在其内。
少年笑说：“蛋是你自己打碎，与我无干。”
向三还待动蛮，后来旁人看了不平，说他不应欺生。向三力争：“少年闹鬼，故意捉弄，非赔不可。”
旁观的人均知向三蛮野，不可理喻，动辄与人行凶拼命，改劝少年：“出门人哪里不用钱，何苦与他一般见识？”
少年笑说：“天下事须讲情理。他多卖了我的钱，还要讹人。我如依他，情理难容！他共打碎了十一个蛋，我照数赔，下余的我不要，我别处买去如何？”
向三闻言，知道弄巧成拙，这一挑好几百个鸡蛋，少说也要五天才能卖完，哪找这样好主顾？无奈话已说满，拉不回来，不由怒火上撞，众目之下，恼羞成怒，顺手抄起扁担，口中怒喝：“我被你耽误了一早晨，如不遇你，蛋早卖光，讲好价钱，如何不要！不错，价钱卖得贵，是你自己愿意。趁早钱货两交，少一个也不行！”
少年见他气势汹汹，把眼一翻，冷笑道：“你这厮如此凶横，莫非还敢打人？常言道好买好卖，生意不成仁义在。照你这样蛮不讲理，我连蛋价都不赔，倒看看你有什方法，敢把我怎样！”
向三见少年连破蛋也不赔，怒喝：“野狗，我与你拼了！”
说罢，扬起扁担，照头便打。沈煌恰由人丛中挤进，旁观诸人因向三是个地痞，发起蛮来，专一寻人拼命，什么事都干得出，恐受误伤，纷纷闪避。沈煌见那少年貌相清秀，九月间的天气，穿着一件青布单衫，虽然；日得都褪了色，但极干净，站在向三对面，扁担正在下落，也未躲闪；心中不平，待要纵身拦架。
向三忽然身子往后一仰，倒跌下去，因是用力大猛，扁担打离少年肩头不过寸许，忽然往后仰跌，前面打空，竟将臂骨错脱了笋，奇痛彻骨，强自挣起，再想打入，已痛得不由自主，只不输口，仍自喝骂：“野狗你敢打人！个老子和你衙门口讲理去。”
说罢，坐在石鼓上面，左手托着右膀，向观众说：“哪位老哥代我把家里人找一个来，或是往王茶馆送个信，说我被外乡野狗打伤，今天不是他死，就是我活！”
少年笑道。
“诸位俱都在场，我动手没有，这厮无故行凶，自己遭了报应，打人不成，反跌一跤。这不比破鸡蛋，也要借此讹诈，当真外乡人好欺的么？”
说时，向三已痛得脸都变色，头上直冒热汗。
众人知向三惯打死架，今日不知何故，打人不成，跌了一跤，更不再打，反去一旁坐下，口中喝骂，面色又是那样难看，俱都奇怪，因都眼见他行凶欺生，又知向家弟兄三人皆非善良，乃兄向二更是力大凶横，茶馆中还有一些同党，无一好惹，因抱不平，谁也不肯代他送信叫人。向三见无一人应声，怒骂道：“人不亲，土还亲。我受了外人欺负，你们不肯代我打这野狗，连送个信都无人去，过天找你们算账！”
众人都是本份乡民，见他迁怒，惟恐结怨，当时散去一大半，只有四五个胆大的旁观未走。内中一人心中不忿，冷笑问道：“向老三，人家好好立在那里，何尝动手？你不服气，和他打架，乱怪人做什？”
向三怒道：“这野狗不知用什方法将我打跌，你没见我右膀都脱节了么？”
沈煌闻言，见向三右臂空着一段，才知环骨已脱，忍不住插口道：“你明是自己用力大猛，人未打成，反把臂骨脱节，怪得谁来？”
明时官绅权重，当地又是一个山村小镇，俱知沈氏官宦人家，西席先生也是个秀才，淑华虽是孀居，时有官家亲戚往来，又有家业，待人甚厚，不时周济穷苦，颇得众心，镇上人民，对于沈氏全家均极敬重。向三见是沈煌，忙道：“小相公，方才你没有来，莫听一面之词。请你打发一个书僮，代我去唤个人如何？”
沈煌方要骂他几句，想起母亲不许惹事的话，强行忍住，笑道：“向三不要说了。你这鸡蛋，人家不要，本来是你无理。不必蛮来，我给你几个钱，各自医伤去吧。”
说罢，便把上月过节所得的半两小锭取出递过。向三听沈煌说他，本自不忿，见了银子，立改面容，忍痛答道：“小相公吩咐，怎敢不听：只太便宜了这野狗。”
沈煌忍不住怒道：“你再骂人，我不管了！”
向三诺诺连声，正要二次托人往寻家人来挑鸡蛋回去，忽见一个壮汉，腰间掖着板斧，身后随着四五个短衣壮汉，如飞跑来。那壮汉才近前，便朝少年怒喝：“是你这野狗打伤我老三的么？”
少年始终立在一旁，目注沈煌，上下打量，见人寻斗，直当未见。
向三见向二带了同党赶到，凶威重犯，接口怒喝：“正是这野狗！不过方才沈家小相公已代出银子了结，只叫他赔礼服输，过一天再收拾他。”
沈煌原认得这班地痞，新近又从慧圆老尼习武，胆力均壮，并未把来人放在眼里，一见向二指手画脚恃众欺人，不等向三说完，伸手便朝少年抓去，不由激怒，大喝。
“你敢倚众行凶！”
随说，纵身一跃，朝向二扑去，待要架开。向二手刚往前一伸，瞥见沈煌跃将过来，恐将官家公子打伤，待要缩手退回，不料迎面来了一股疾风，随人扑到，手被沈煌挡了一下，虽觉人小力大还不怎样，那股疾风却禁不住，当时撞退了好几步，几乎跌倒在地，不禁大惊；众目之下，愧愤交集，只当沈煌所为，怒问：“小相公，如何帮着外人打我？”
沈煌喝道：“什么外人内人！我也不是打你，你兄弟和人动蛮欺生，旁人全都看见，我已出头和解，还给了半两银子，你也不问一声，便倚众行凶，是何道理？”
同来四壮汉多受过沈家的好处，见沈煌出头，知他年纪虽轻，手头大方，常随先生同出游山，只遇穷人，定必周济，均想讨好，又见向三得了半锭银子，口风已转，立即乘机劝解。向二没料到沈煌小小年纪，神力惊人，吃他这风力一撞，事后前胸还在痛胀，见同党解劝，就势下台，强笑道：“既然小相公出头，赏了银子，我们都是苦人，自无话说。小相公竟有这大气力，改日再登门赔礼吧。”
