第二天快至午时，门上来报，说吴家三少爷求见。乔伯崦还有为昨天失窃之事震怒，听吴老三来，哪有心情见他，便道不见。传话的小厮阿槐道：“吴三少爷说，他手上有一卷画，要面交老爷。”
乔伯崦听了一怔，道：“他既是献画，让他把画留下便是，有什么话以后再说，我不想见他。”
阿槐低眉垂眼道：“吴三少爷还说，他这画只有见了老爷才能面交，老爷如果想看一看画上到底是画的是什么，还是见一见他本人为好。”
乔伯崦心知有异，只得忍气吞声地道：“让他进来。”
阿槐出去，不多时领了吴三少爷吴菊人来，后边还跟着一个穿青布长袍的中年男人，腋下夹着一只长而扁的木盒。吴菊人手里拿着一支长形物件，外面套着藏青绫子的画轴袋儿，见了乔伯崦深深一揖，笑容满面地道：“乔世伯有礼。听说前天你们去了乡下扫墓，路上可好走？”
乔伯崦淡淡地道：“吴三少请坐，这位先生也请坐。我们回乡都是乘船，不用走路。你说有画要交给我，可就是这一幅？”说道伸手去接。
吴菊人却不递上，只道：“世伯可听说过苏州有个著名的琴师，人称琴十九的？”
乔伯崦道：“自然是听说过的。琴湘田琴老板的本家堂伯，听湘田说他小时候学戏，便是由这位堂伯操的琴。”
吴菊人道：“不知世伯见过这位琴十九无？”
乔伯崦道：“我向在本镇，少沾红尘，那位琴十九又只在苏州上海搭班，他成名这许多年，我竟没有见过一回，听过一曲。”
吴菊人拍手笑道：“有缘千里来相会，无缘对面不相识，这位就是琴十九先生。”转向那中年男人道：“这位就是我说起在家研磨了一辈子《牡丹亭》的乔伯崦乔老爷。上个月令侄琴老板在这里唱了半个月的戏，那真是群贤毕至，老少咸集，风雅无限。小可蒙世伯垂青，见赐请柬，叨陪末座，总算见识了一下。”
乔伯崦一听起琴十九，悚然动容，起身离座，向琴十九抱拳道：“刚才不知是先生来到，怠慢了。阿槐，快上今年刚上的新茶。琴先生，请上座。”
那琴十九也离座回礼道：“听湘田说起过乔老爷是天下一等一的懂戏的人，早想来拜见，只是一直没机会，这次是借吴三少的东风。我也早想一会沈九娘了，听湘田说九娘的杜丽娘高出他许多，他能给九娘配春香，让他得益非浅，回去关上门细细琢磨了几天，再唱给我听，果然比以前进益了不少。”
乔伯崦喜道：“果真？那是琴老板自己有心又有悟性，以他这个年纪，唱到这样很不错了。这样，我们去后头找九娘拍两出如何？我家的琴师和小生都回乡扫墓拜亲去了，只有九娘在，这几天正无聊呢。”说着拉了琴十九就要走。
琴十九笑道：“吴三少还有事请教乔老爷。”
乔伯崦这才记起旁边还坐着一个吴菊人，忙道：“贤侄少坐，我们去去就来，要不，你跟我们一起去？”他一心想着去找九娘，吴菊人来有什么事他早忘了，看在他引见琴十九的份上，态度亲热了不少。
吴菊人摇头道：“我对戏不是很熟，去了也是枯坐，就不去添乱了。世伯，这画还请你过目。”这时才把手里的画轴套子去掉，双手捧着奉上。
乔伯崦欢喜地道：“好，好。是什么画？吴少爷要找我鉴定字画，可太看得起我了。”接过来展开半尺一看，勃然变色，铁青了脸道：“吴少爷此举，是何用意？”
吴菊人抬起一条腿架在另一条腿上，优哉游哉地道：“还是上次那件事。”
乔伯崦愣了一下，才想起上次那件事是什么事，忍了一口气，道：“你想怎样？”
他对吴菊人的态度一时三变，倒让琴十九坐立不安，吴菊人看得明白，便道：“这话三言两语的说不好，不如请琴先生先去见沈九娘，我们两人在这里细说？”
乔伯崦看看他又看看琴十九，明白他是在用琴十九为饵，照理该马上端茶送客，但心里实在舍不得，咬牙道：“就依你。阿槐，你把琴先生引去见九娘，我过一会就去。”又对琴十九道：“琴先生，你先请，我和吴少爷说两句话就来。”
琴十九起身告退，阿槐捧了他那碗茶引他向别院而去。
乔伯崦等他们走远，才发作道：“你这个强盗贼坯子，居然敢拿着贼赃来见失主，好大的胆子！哼哼，要不是念在小女的脸上，我马上扭你去见官。快说，你想干什么？”
吴菊人也冷笑道：“你乔家是书香门第官宦人家，把别人都不放在眼里，别人都是下三滥下九流，我吴家哪里入得了你的青眼？既然如此，我就无赖一下好了。你乔家昨天就失了画，却不见你报官，可见你是顾着你家小姐的名声。你家小姐花容月貌、玉洁冰清，哪容得别人乱嚼？传扬出去，可对她没一点好处。实话说，我是翻了墙，进了房，见了真容，摘了画。本来想偷偷见一面，看是什么玉天仙要这么宝贝似的藏着不许人，也没想怎么着，只要出一出那天你给我受的恶气，我也就心平了。谁知一见真容……咳，我是真心爱慕，想娶她为妻，岳父请上座，小婿给你磕头，一来赔罪，二来求婚。”
乔伯崦听了他这一番话，气得抓起桌上的茶碗重重地摔在地上，却说不出话来。
吴菊人不躲不闪，任茶水溅了一身，咚咚咚磕完九个头，长跪谢道：“岳父既已赐茶，那就是同意了。回头我就请韦世伯来下定。婚期订在两个月后可好？再等下去天就热了。”
乔伯崦怒道：“我可没同意。”
吴菊人不理他，接着说道：“琴十九是我请来孝敬你老人家的，你要是喜欢，就留下他侍候，要是不喜欢，我再另外找。上次你和韦世伯说府上的琴师老了，要另觅高手，我就代劳了。琴十九技艺人品都是出挑的，他原来的班子原是不肯放人，我资助他们上京庆寿的费用，又替他们另找了琴师，你老人家就不用操心了。”
乔伯崦听了这话，不作声了。吴菊人说得轻描淡写，实则里头不知花了多少心思，用了多少钱财。一个戏班子的琴师岂是轻易挖得走的？何况又是这样的名师。何况这个戏班还要进京庆寿，正是用得着人的时候。这份礼送得，就太厚了。若是不领，退回去，那琴十九原来的戏班已北上，一时间让他去哪里傍班？一个班子一个琴师，哪个班子敢多请一个名琴来供着不用？这真是留又不是，退又不是。
定眼把吴菊人看一看，冷冷地道：“像你这样的人，手段这样的狠辣，小女弱质纤纤，进了你的门，哪里经得住你的心机，还不得把她给毁了？我为着小女着想，也不会把她嫁给你。你用了多少钱，我照补上就是。你看上哪一座山头、哪一处田产，开口就是了。要镇上的房子，划几条街给你。就算你看中我这处院子，只需给我三天时间，我倒腾出来给你就是。”
吴菊人没想到这乔伯崦竟是这样的硬脾气，不免一呆。再想想也不奇怪，他一生都在家里研究戏文曲子，从不和官场商场上的人来往，因此折衷、退让、计算、反套等等从不涉及，直来直往，宁折不弯。这样的人虽然难打交道，却是让人尊敬的。当下再拜道：“岳父教训得对，是小婿错了。小婿不懂你老人家的清风高节，惭愧之极。但愿今后能常侍膝下，亲聆教诲，懂得做人的一二道理。你家小姐雅洁高致，小婿敬爱不及，哪里会对她有什么不恭？小婿今日起下誓言，若得小姐为妻，一生不置妾侍，不纳内宠，若违此言，教我粉身碎骨，不得全尸。”
乔伯崦凝视他半晌，道：“要是没有子息呢？”
吴菊人大喜，道：“大清国都四十年没有龙子龙孙，我又算什么？再说我两位兄长已有儿女数名，吴家早有后人，小婿不会以此为藉口破誓。”他说大清国四十年没有子孙云云，那是听人传过乔伯崦说过的笑谈，便借来一用。
果然乔伯崦听了微微一笑，道：“你倒是个有心人，起来吧。”
吴菊人依言起身，又行了一揖，垂手侍立。
乔伯崦道：“这画既然你已摘下，就归你吧，算我乔家的定仪。”
吴菊人喜出望外，从怀里捧出一个小小锦盒，打开来双手捧上，道：“这枚羊脂白玉如意子冈牌是小婿的文定之物，请岳父笑纳。这件玉牌虽然难得，但岳父家里什么没有，哪里敢在你老人家面前献宝。但一来是家传的，二来口采好，三来君子以玉比德，正好堪配小姐。我听说乔公子名之珩，猜想小姐也是玉字排行，斗胆一猜，请岳父莫怪。”
乔伯崦拿过来看了看，道：“确实是明陆子冈的手笔，是件宝贝。好，我收下了。要说斗胆，你斗的什么胆？你还用得着斗胆吗？”愤愤地哼一声又道：“小女闺名之琬，字宛玉，正是宛如珠玉，你猜得不错。”旧时订婚要行问名之礼，乔伯崦这是在告诉吴菊人乔小姐的闺名和别字，又说了生辰八字，吴菊人磕头拜谢。乔伯崦最后说道：“行了，我要去后面听琴十九的琴，你也一起去？”
吴菊人道：“小婿在这个上面是门外汉，正要岳父指点。”
乔伯崦冷笑道：“怎么，还有你不会的？”这个女婿来得冒冒失失，他接受得不情不愿，因此言语上对他就一点没有欣喜之情，鼻子里出气，眼皮子底下看人，又是鄙夷又是忿闷，又是无可奈何，被人挟持威吓，这于他平生还是头一遭。嫁女儿嫁得这么不舒心，想想是气，鼻子里哼一声，起身便走。
吴菊人苦笑道：“是，是，惭愧，惭愧。”跟在后来亦步亦趋，心里暗自得意。
一路上分花拂柳，穿堂过户，到了别院，跨过月洞门，迎面一个小小池塘，塘里有睡莲新叶初张，池水上飘着点点榆钱，池边上种着榆、柳、梅、桕等树，枝条覆瓦，清幽映绿。南墙下种着几十盆牡丹，正是开花时节，姚黄魏紫，绚丽夺人，蜂媒蝶使翩然其间，一派国色天香。吴菊人徜徉花间，不觉沉醉，深感自己攀了一门好亲。
乔家小姐于他，不过是憩睡中得窥一面，性情脾气可说一无所知，而他之所以如此沉沦忘我，实是羡慕乔小姐生长的环境气氛，高雅脱俗，率真至性。文人求仕，商人求财，兢兢业业营营汲汲，费尽一生，最终目的无非就是过上乔伯崦所过的日子。而又有限于见识修养等，无一蹴而成，难免有伧俗粗劣之嫌。吴菊人积攒下巨资财富，要什么没有，所缺的恰是一点风雅，乔小姐便是通往风雅的一条捷径。商人逐利，以小钱博厚报，正是无所不用其极。怪不得乔伯崦看不上他，鄙视如扰人之臭虫，冷眼如钻营之仓鼠。
想明这一节，吴菊人不免又垂头丧气。
乔伯崦早忘了后头还跟着一个人，笑呵呵地迈进临池的听雨轩，里头沈九娘穿着家常旧衣，挽着偏髻，头上插着一支珠簪，不施粉黛，正陪了琴十九坐在桌边品茗，见他进来，都起身让坐。阿槐奉上香茶，吴菊人面前也叨光斟上一盏。
乔伯崦朝琴十九热切地道：“琴先生远来辛苦，请尝尝这个茶，是我家茶山自家采收的明前茶，揉茶的不是老茶工，都是十来岁的小姑娘，手细肉嫩，更兼气弱体凉，出来的茶叶片上纤毫不落，没有烟火气。我将之命名的女儿茶，一年也只出十来斤，光供自家品尝，外头是见不到的。一般客人来了，也舍不得拿出来待客。”
沈九娘笑道：“乔老爷快别这么说，传出去人家都说老爷待客分三六九等了。”伸衣袖掩口一笑，声音听来如莺啼燕呢，把吴菊人看得目瞪口呆。他只见过戏台上扮着粉彩的杜丽娘，没想到杜丽娘的艳妆下，这沈九娘是如此的清碧出尘，宛如岫岩白云，空谷幽兰。只管惊叹，丝毫没留意自己上次喝的只是乔家次一等的茶。
琴十九低眉应道：“乔老爷推爱，琴某愧不敢当。这茶确实世间少有，而这泡茶的水，轻滑甜润，是山泉水吗？”
乔伯崦拍手道：“琴先生的是大家，一尝就尝出来了。这是我家不传之秘，以后再说。呵呵，还有这煮水用的炭火，先生可知吗？”
琴十九闭上眼睛闻了闻，又轻啜一口，笑道：“乔老爷，说错了可不要笑话，这是松塔烧的炭。”
乔伯崦拉着琴十九的手摇了两摇，喜不自禁，道：“先生果是不凡，不愧贤名。”
琴十九逊谢道：“哪里哪里，年轻时淘气，也玩过一阵茶具茶经，玩物丧志，以至家道衰落，才入了梨园。”
乔伯崦经他一言提醒，道：“哎呀，说得高兴，忘了请先生一展琴技。”
琴十九俯身打开身边的那只扁盒，原来里面是一把胡琴。拿起琴，转轴调了调弦，问道：“乔老爷想听什么？”
乔伯崦却不点，问沈九娘道：“九娘？”
沈九娘看了看琴十九膝上的胡琴，问道：“紫檀的？那就来《锦缠道》转《小桃红》，前一曲听沉郁，后一曲听俏生。”
琴十九点头道：“果然是九娘，出得好题。”略一沉吟，右手开弓，左指点捺，一曲琴音如空山鸟鸣般响了起来。只听得乔伯崦如痴如醉，沈九娘凝目不语，吴菊人虽然不懂，也觉得心旷神怡。想里暗赞自己这一份大礼送得好，送到乔伯崦心坎上了。此念一起，忙又自责，蹑心收神聆听。
琴十九收手罢弦，朝沈九娘微微一笑，沈九娘呆呆迎上，看着琴十九，却对乔伯崦道：“乔老爷，《桃花扇》成矣。”
